Хаук крепко пожал парню руку.

– Мне нужны такие бойцы, как ты, Энтони. Не подведи!

– Клянусь жизнью, милорд, – не моргнув глазом выдал Сержант.

Хаук не смог сдержать улыбки.

– Прибереги эти слова для другого случая.

Отдав честь, мужчины расстались.

– Я думал будет хуже, – признался Хаук, уже за холмом.

– В какой-то мере нам повезло. Будь на его месте старый командир, он уперся бы рогом. Честный был мужик, верный солдатскому долгу. Такие бьются до последнего.

– Жаль, что его постигла такая судьба. Но если уж такой человек бунт поднять хотел, то не все в этом графстве ладно, – заключил Хаук.

– Ваша правда, милорд.

Вернувшись к отряду, Хаук быстро допросил пленника. Но ничего нового не узнал. Только подтвердились догадки. Но это тоже хороший результат. Сделав еще один крюк, небольшой отряд зашел за холм по правому флангу. Странно, но человека от Конора тут не было. Приглядевшись, Хаук обнаружил его связанным у подножия склона. Солдаты этого взвода стояли во всеоружии, в отличие от первого. Похоже время атаки было уже близко. На месте наблюдателя, на склоне холма стоял всадник. И правда, на коне восседала достаточно крупная женщина, примерно тех же лет что и Энтони. Она была выше и заметно крепче своего брата телосложением. Поднявшись на холм, Хаук дал себя разглядеть, а потом неспешно спустился по траве и уселся на пологий склон на уровне глаз всадника. Дорн остался стоять на удалении, чтобы быть в поле зрения и отряда, и своего лорда.

Женщина окинула их оценивающим взглядом. Она привстала в стременах и огляделась, оценивая обстановку. Хаук улыбнулся и приветственно склонил голову.

– Я так понимаю, наше расположение уже не секрет? – сразу уточнила она.

Хаук снова кивнул головой.

– А этот грозный господин на холме, должно быть капитан Дорн, командир гарнизона крепости.

Хаук снова кивнул и одобрительно похлопал в ладоши.

– А кто же у нас ты, такой смелый и красивый? Да еще такой загадочный… – Голос е стал мягче, и глубже, с легкой хрипотцой.

Ни тени сомнения или страха. От него мурашки пробежали по спине. Хаук даже слегка вздрогнул. Перед ним стоял сильный, умный и, вероятно умелый противник. Отвечая на ее вопрос, Хаук медленно, двумя пальцами приподнял свой знаменитый клинок и положил его на траву, чуть в стороне от себя.

– Даже так…? – Джулия закусила губу. Ее пронзительный взгляд словно холодный порыв ветра скользнул по его лицу и телу.

Хаук встал, немного потянулся, хрустнув костями, и высвободил из ножен, что на бедрах еще два клинка. Они тоже полетели на траву. Последним, под напряженные взгляды солдат, он извлек громовой выстрел, и бережно положил туда же.

– Что дальше? Разденешься? – предположила она.

Хаук достал из рукава свернутый документ с королевской печатью и шагнув вперед протянул его всаднице. Когда же она прочитала его, бережно приложил колечко, полученное от ее брата.

– Вот оно что… – дева вздохнула, вернув документ, но не кольцо.

Оглядев нового лорда еще раз, она повернулась к солдатам, и крикнула:

– Вольно!

Как Хаук и предполагал, среди солдат затаились несколько стрелков с арбалетами, все это время державших его на прицеле.

– Значит, легендарный Хаук не только силен, жесток, но и умен. Обставил, значит нас в зачатке?

– Джул, у нас нет времени, – напомнил Хаук. – Решайся скорее.

– И имя то он мое знает…. Судя по тому, что мы еще живы, тебе что-то нужно, да лорд? – с досадой спросила она.

– Скажи, вот это кольцо, тайный знак… для чего? Что вы с братом задумали? – как всегда в лоб спросил Хаук.

– Разве не ясно? – усмехнулась она криво. – Когда Конар заманит в ловушку нового лорда, они порядком потреплют друг друга. А там подоспеем мы и неожиданно для всех, под шумок покончим с обоими. Так было задумано.

– Ага. Ну Конара то понятно за что. А лорд то причем? – возмутился Хаук.

– Достали эти лорды… житья никому нет! – зло огрызнулась Джулия.

– Да, – вздохнул Хаук. – Твоя правда. Два дня назад, я еще не был лордом и думал примерно так же. Но теперь все встало с ног на голову.

– Как так?! – не поняла Джулия.

– А вот так. По легкому мановению руки его величества, – он сделал в воздухе размашистый росчерк воображаемым пером.

– Хм… занятно. Если все это так, то, что ты намерен делать?

– Да, в общем ничего сложного. Ты присягнешь мне на верность, я накажу Конора. Перебью его шайку, если вздумают сопротивляться… и больше никто не пострадает, – Хаук развел руками.

– Просто. А если я скажу нет? – с вызовом ответила Джулия.

Хаук тяжело вздохнул и покачал головой.

– Как я понимаю, мой брат уже сделал выбор?

– Да, умный парень. Понравился мне сразу.

– Что ж… – она сморщила недовольную гримасу – Скрестить с ним оружие я не посмею. Да и ты мне выбора не оставил. Но я солдат, как быть с приказом?!

– Тут еще просто. Скажи, что ты видишь на моей руке? – спросил Хаук и показал герб.

– Символ власти владыки, – не задумываясь ответила она.

– Так что ты должна сделать, увидев его? – снова спросил он.

– Подчиниться… – Джулия опустила голову.

Хаук развел руками, дескать чего же еще ей надо.

– Я поняла. Но на колени пред тобой не встану!

Восхищенный ее стойкостью, Хаук улыбнулся и подошел ближе. Взяв коня за поводья, он успокаивающе погладил животное. Затем, посмотрел на нее снизу-вверх.

– От такого человека как ты, мне достаточно лишь слова.

– Оно у тебя есть, лорд, – вздохнула она удрученно. – Какие будут указания?

Только она это сказала, как Дорн спустился с холма и встревоженно доложил:

– Сигнальный дым из деревни, милорд! Что-то случилось.

– Вовремя… Сэр Артур удивительно предсказуем.

Рассовав свое оружие по местам, Хаук вновь обратился к Джулии, но уже другим тоном.

– Ваш чин, командир?

– Капитан… милорд – выдавила она из себя.

– Так вот, капитан, порвите красные сигнальные знамена и повяжите лоскуты на левое плечо. Это позволит вам пережить сегодняшнюю ночь. Разбейте живую цепь с вашего фланга, соединившись со взводом брата. Когда все начнется – сжимайте кольцо. Вас поддержит тяжелая конница. И помните, все кто без повязки, по умолчанию считаются врагом. Никто не должен уйти.

– Живым? – уточнила она.

– Ах да… вопрос правильный. По возможности не убивать, брать в плен, если получится. Далеко не все здесь в курсе последних событий.

– У вас хорошая разведка милорд…

– У нас, Джулия – поправил Хаук.

Она криво улыбнулась.

Возвращаясь к отряду, молодой лорд глянул на связанного бандита, но решил не допрашивать. Теперь счет времени пошел на секунды. Машина войны тронулась с места.

Солнце уже клонилось к закату, но нежные лучи его еще ласкали верхушки деревьев. Весенний ветерок приятно задувал под шлем, освежая лицо и делая дыхание легким. Тело Хаука разогрелось. Это в начале боя, в первые минуты атаки бывает невыносимо тяжело. Но если ты уже размялся, начал двигаться, пробежал пару добрых километров, то усталость тебя покидает. Остается лишь пульс в голове и азарт битвы. Разум отступает в сторону, давая волю рефлексам. Насилие увлекательно, но противоестественно для нормального человека. А потому даже бывалым воинам порой требуется какое-то время, чтобы погрузиться в это состояние. Когда нет страха, не чувствуешь боли, оружие твое служит продолжением тела. А само тело беспрекословно выполняет волю разума, подпитываясь силой духа.

К тому времени, как Хаук вошел в деревню, Джеймс уже должен был отыскать Валери, и обеспечить ей безопасность. В сопровождении Дорна и десяти человек, он пошел прямиком в середину деревни, где традиционно была рыночная площадь. В центре ее, в тени каменной башни, на белоснежном бронированном коне восседал весьма грузный рыцарь. Доспехи его сияли белизной, а шлем венчали роскошные алые перья.