Примерно через три четверти часа, хорошо организованная армия покинула долину. Оставив после себя только следы телег, копыт, да угли от кострища. Какое-то время он растеряно озирался по сторонам, пока не услышал тяжелые шаги за спиной. Хаук прикрыл глаза… Принадлежали они не человеку. По тяжелому дыханию и характерному стуку стремян, он узнал коня своего господина. Но от чего-то никак не мог вспомнить, как его зовут. Хотя знал это имя абсолютно точно.

Животное подошло сзади и мордой толкнуло его в спину. Хаук обернулся, и рассеянным жестом взял коня за поводья. Сил взбираться в седло у него не было. Поэтому он сунул бумаги в одну седельную сумку, а мешок с золотом с трудом впихнул в другую. Так они и пошли обратно в замок.

Проходя мимо строя солдат в черных доспехах, Хаук остановился. Рассеянным взглядом, он пробежался по их лицам. Маленькая армия замерла в ожидании его приказов. Капитан Дорн вышел вперед.

Глянув на капитана взглядом, от которого тоска зеленая сдохнет, Хаук кивнул головой в сторону ворот.

– По казармам! Бегом марш! – скомандовал капитан бодро.

Следуя команде, войско повернулось через левое плечо, и, легко бегом двинулось в свое расположение. Только Дорн остался, решив пойти рядом. Сейчас Хаук уже не был так же уверен в себе, как часом ранее. Он был уныл, устал и подавлен. Он всучил капитану поводья, и проводя последнего солдата взглядом, тоже пошел в замок. Дойдя до ворот, он поднял голову и ухмыльнулся, глядя на герб.

– А я мечтал о маленькой деревушке, среди бескрайних зеленых полей, ваше величество. О заливных лугах у чистой речки. О покое и тишине… – горько посетовал он.

Капитан дорн с опаской, но все же участливо похлопал парня по плечу. Хаук взглянул на него с грустной улыбкой.

– Дожил. У офицера черной гвардии вызываю сочувствие.

– Твоей гвардии, милорд. Твоей гвардии… – напомнил Дорн доверительным тоном.

– Да. Пожалуй. Спасибо… дружище, – Хаук кое как натянул на лицо улыбку.

– Еще будут приказы милорд? – спросил Дорн.

– Правитель я пока никакой, но военное дело знаю. Дай мне час, капитан. Я соберусь с мыслями. У солдат есть вопросы. У меня есть вопросы. Приятным этот разговор вероятно не будет, но он состоится сейчас. Сегодня. С тобой мы поговорим потом… И найди Марен, пусть соберет прислугу. Я пообщаюсь с ними отдельно.

Побродив по замку, Хаук с удивлением для себя открыл, что здесь есть сад. Небольшой, но ухоженный. Усаженный фруктовыми деревьями, с просторной стеклянной галереей, в которой произрастали овощи и кое какие фрукты. Рядом, на влажных грядках произрастала морковь, кое какая зелень и, кажется, редис. Он не был силен в земледелии, но, кое-что помнил с детства. Мало того, сад показался ему знакомым и совсем не вязался с замком. Здесь он был как бельмо на глазу. Но, все же вызывал приятные чувства.

Здесь, в тени большой старой яблони, Хаук и расположился. По пути, он, конечно, подобрал свое оружие. И теперь, наблюдая как мощный конь пытается дотянуться до совсем еще зеленого яблока, он рассовывал клинки по местам. Скорее по привычке. Так он чувствовал себя куда бодрее. Тень дарила прохладу, сквозь листву то и дело пробивался солнечный свет. Кроме шелеста листвы и дыхания коня ничто не касалось его чуткого уха. Сердце в груди успокоилось. В голове потихоньку стало светлее. Ушла боль в висках. Дышалось здесь легко, и не было пыли. Доносились легкие ароматы первых весенних цветов и влажного чернозема.

– Нам пора, – сказал он коню и поднялся на ноги.

Наклонив высокую ветку, он дождался пока тот схватит зубами яблоко и намотал поводья на кулак. Мощное животное, пережевывая кислющее яблоко, покорно двинулось с места. Хаук перевернул медную табличку на упряжи и прочел выдавленное на ней слово. Судя по надписи, коня звали Горн. Ну конечно… как он мог забыть? Гордое имя. Как иначе. Конь то королевский… Да и табличка, как оказалось при ближайшем рассмотрении, совсем не медная.

Покинув сад, Хаук вернулся на центральную площадь. Как раз вовремя. Дорн уже построил войско.

– Смирно! – скомандовал старший офицер.

Хаук прошел меж рядов в центр площади, взобрался на коня, усевшись поперек, и громким спокойным голосом обратился к солдатам:

– Неделька выдалась тяжелой. У кого-то еще голова гудит после вчерашнего. Пьянка была знатная. Так что хватит на сегодня построений….

– Вольно, – скомандовал капитан Дорн.

Наблюдая за тем, как солдаты один за одним подтягиваются ближе, образуя круг, Хаук выстроил в голове то, что хотел сказать:

– Мое имя Хаук, как вы уже знаете. Тот самый, который…. Да, это я. Красный демон, убийца тысяч и все в этом духе.

Он оглядел собравшихся.

– Судя по вашим румяным лицам, в бою мы не встречались. И я этому безмерно рад. А судя по потому, что вчера мне никто не воткнул нож в спину, все вы по большей части отличные парни, волей судеб попавшие сюда – он обвел пальцем стены замка.

Заметив на луке седла маленькую фляжку, Хаук откупорил ее и осторожно отхлебну. От вкуса и крепости напитка его передернуло. Но мысли сразу потекли легче.

– Час назад король вверил в мои руки вашу судьбу. Судьбу этого замка и его обширных земель. Есть вопросы?

– За какие такие заслуги? – выкрикнул воин из толпы.

– Твое имя?

– Девятый номер, милорд! У нас нет имен… – ответил воин.

Хаук повернулся к старшему офицеру, но тот лишь развел руками. Дескать владыка так решил.

Хаук вздохнул, поняв, что просто не будет.

– Все вы, конечно, слышали, про договор королевских наемников? Так вот, мой вчера закончился. По нему мне положены земли, титул и кое-что еще. В моем случае, то самое «кое-что» – это вы. Еще вопросы?

– Номер двенадцать, милорд… А правда, что вы десять лет сидели в клетке с теми жуткими тварями, которых даже свои на поле боя боятся?

– Правда. Только они не твари, – ответил Хаук – кто еще?

– Позвольте мне, милорд? – распихивая соратников в центр протолкнулся крепкий, немолодой солдат.

– Говори.

– Номер тридцать один. Раньше меня звали Остин. Помните ваш побег? Это мой клинок был у вашего горла, когда наемники забрали вас. Будете мстить?

– Если бы я хотел мстить, Остин, то сделал бы это вчера, как только тебя узнал.

– Так… что со мной будет, милорд?

Хаук задумался. Этот вопрос сейчас беспокоил всех в этом замке. В том числе и его самого.

– Скорее всего ты состаришься. Ну, если не погибнешь в бою или лошадь не лягнет… – предположил лорд.

– Спасибо милорд, я этого не забуду, – Остин поклонился и спиной вперед покинул первые ряды.

– Еще будут вопросы? – снова спросил Хаук.

Солдаты оглядывались по сторонам, оборачивались, но никто больше не желал утолить свое любопытство.

– Хорошо. В таком случае, теперь спрошу я: у кого из вас есть семьи? Дети? Престарелые родители? Просто поднимите руки.

– Смелее, смелее! – подбодрил солдат капитан Дорн.

Больше половины солдат потянули руки вверх. Чуть погодя, еще несколько человек к ним присоединились.

– Ясно. Кто не видел их больше года? – уточнил Хаук.

Руки никто не опустил.

– Больше двух лет? Пять лет?

Зрелище было удручающим…. Практически все не были дома больше пяти лет. И это при живой то родне! Хаук почесал затылок. Потом повернулся на коне, сев лицом к капитану. Затем спешился и решил обсудить возникший вопрос с глазу на глаз. Отведя капитана подальше, он спросил:

– Ротация войск здесь что, пустой звук? Чего еще я не знаю, так, вкратце?

– Ротация…?! Иные из нас лет пятнадцать тут. Если повезет, во время похода в родную деревню заглянуть – считай счастье.

– А жалованье?

– Да какое там, милорд!? Спасибо хоть кормят досыта, да одевают. Каждый здесь повинность бессрочную отбывает.

– А ты? – прямо спросил Хаук.

Дорн сжал зубы и не сдержав эмоций отвернулся.

– Понятно… Где у владыки казна?