В общем, справив все утренние нужды и проверив снаряжение, мы выдвинулись в сторону осаждённого демонами замка в расширенном составе, прихватив с собой Джаспера (того самого Серебряного воина, который ходил в замах у Мелиссы) и четвёрку Стальных. Выдвигались, правда, пешком, оставив лошадей и повозку на попечение прочих членов Гильдии Авантюристов. Тут тоже всё было просто — боевые характеристики лошадей ни разу не изменились, и в случае столкновения с демонами серьёзнее кролоба их однозначно убьют. Без столкновений же было не обойтись, ведь демоны рыскали уже в предместьях Клавинга, а значит, и вся местность отсюда и до замка Тагат уже ими заполнена.

И, к сожалению, верность этих выводов подтвердилась почти сразу, как мы начали путь по дороге на замок. Стоило немного отойти от города, и я буквально чувствовал «огни» демонической маны, что перемещались, судя по всему, аккурат за границей зоны видимости с городских стен. Не знаю, был ли среди демонов кто-то умный, кто смог понять, что малыми отрядами на укрепления соваться не стоит, и потому тормознул своих, начав накапливать силы, при этом умышленно держа их подальше, чтобы не тревожить раньше времени защитников, или просто так совпало и они действовали, исходя из какого-то иного постулата, но итог оставался один: вокруг Клавинга уже было кольцо осады. Пока редкое, с дырами и вряд ли способное удержать прорыв более-менее крупного воинского отряда или той же кавалерии, но оно было. И вело удалённое, а главное — осмысленное наблюдение за городом.

Последний факт стал мне очевиден, когда по направлению нашего движения явно начал формироваться «засадный полк». Я чувствовал, да и по Системной карте наблюдал, как демоны стягиваются с ближайших областей прямо к дороге, по которой мы шли, только километров на пять вперёд.

— Приготовьтесь, скоро нас встретят, — предупреждаю спутников, спокойно продолжая прежний шаг. — Они скапливаются вон за тем холмом, чтобы атаковать неожиданно.

Авантюристы, к их чести, не стали спрашивать, откуда я это узнал, точны ли эти данные и так далее, а быстренько сколотили что-то вроде «ежа», правда, одностороннего, на острие которого были Джаспер, копейщик и воин, специализирующийся на ловушках, в то время как магическая поддержка оказалась за строем. Мои девочки тем более не удивились, а потому, когда мы наконец достигли нужной области, где-то в километре от ощущаемой мной засады, и из-за поворота невысокого холма на нас «внезапно» повалила обрадованно взревевшая толпа примерно из сотни демонов, встретили их отнюдь не паникой:

— Злое дуновение белой пустыни! — обняв древко посоха двумя руками, подняла его на максимальную высоту перпендикулярно вверх Нэроко, одновременно закрывая глаза. — Хрустальная крупа льдинок, стёсывающая до костей! — мана девушки привычно потекла наружу, смешиваясь с внешней и превращаясь в пронзительно-голубые рунические диски, кружащие вокруг миниатюрного тела. — Чёрная ярость грозы! Белые полотна упокоения! Явитесь в небеса! — кристаллическое навершие посоха, через которое шёл основной поток маны, засияло особенно сильно, при этом меняя цвет с золотистого на голубой. — Пойте! Гремите! Расколите воздух своей массой! Серенада ледяных ветров! Кристаллическое снисхождение! — и, резко переведя скипетр в положение, когда тот указывал навершием в воздухе над головами приближающихся демонов, Нэроко отпустила заклинание.

Небо над рядами различных тварей, от мелких кролобов до серокожих жирных уродцев, которыми явно командовала группа из демонических кентавров, стремительно почернело, наливаясь тучами. Демоны успели пробежать ещё шагов десять, а потом на них начали падать сосульки. Сперва мелкие, почти град, но с каждым мигом всё более крупные и массивные, а ещё — бритвенно-острые, что было хорошо заметно по тому, как они пронзают тела.

— Р-р-ра-а-а-а! — прибавился к грохоту раскалывающегося льда дружный рёв ярости и боли, вот только… Пусть среди падающих льдин уже мелькали даже глыбы почти в человеческий рост, но в реальности цель находили далеко не все, большей частью просто падая между демонами, а не в самих демонов.

Н-да, «Ледяной шквал», то есть заклинание Четвёртого Круга, несмотря на всю зрелищность, явно не дотягивает по эффективности до «Солнечной вспышки» из Пятого… Вспышка бы их всех уже прикончила.

В целом же, продержалось заклинание Нэроко секунд десять, прикончив или травмировав где-то половину от «засадного полка». Тем не менее на итог это мало повлияло, так как я спокойно сплёл структуру «Взрыва Светлой Энергии» и, прикинув расстояние и скорость, подорвал оставшихся бегунов. И в отличие от прошлой встречи с демоническими кентаврами, на этот раз моего параметра Магии было достаточно, чтобы сжечь их энергетику не хуже, чем у мелкотни. Следом прилетел уже не нужный, ибо все умерли, но начитанный за время работы «Шквала» фаербол от моей нэки, и на этом всё закончилось.

— (О_О)’… — с каким-то особенно беспомощно-милым и потерянным видом не мигая смотрела на забрызганное обгоревшим мясом поле девочка-кролик.

— Что?

— Нет, ничего… — быстро собралась жрица. — Просто… как бы сказать… все наслышаны о силе Адамантитовых и их отрядов, но увидеть воочию и осознать…

— Мы бы эту сотню тоже смогли завалить, — продолжил Джаспер, гася активированное в начале визуального контакта самоусиление, — но пришлось бы попотеть, а тут словно гоблина прихлопнули.

— Ясно. Двигаемся дальше?

— Да, конечно, — кивнула Мелисса.

И проводила грустным взглядом близняшек, что уже срезали рога и стащили копья монстров. Которые мне пришлось пристраивать у себя за спиной, что было очень неудобно, однако светить перед посторонними пространственным карманом было бы ещё неудобнее. Прихватить же маной, как собственный меч… ну, это было необычное умение, однако и не уникальное — нечто подобное могли и местные в разных вариациях. То же «Хождение по стенам» Второго Круга, которым владела Нэроко, по сути, давало такой же эффект, только на руки и ноги, что позволял цепляться за любую поверхность, независимо от её гладкости.

Дальше двигались примерно так же, дважды налетев на более-менее организованные отряды с кем-то серьёзным, вроде саблекогтей, розовых горбатых минотавров и тех же демонических кентавров, но куда чаще отмахиваясь от всякой тупой и агрессивной мелочи, что просто бросалась на нас, едва завидев. В очередной раз очень помогли кролобы-созерцатели, которых, как я понял, демоны использовали в качестве авиаразведки. Пусть подниматься они могли не слишком высоко, может быть, где-то до седьмого этажа, но это всё равно позволяло окинуть взглядом большую территорию. И позвать своих, когда заметишь противника. Поскольку же мы сюда и шли ради зачистки, да и опыт лишним не бывает, то сама по себе стягивающаяся к тебе добыча — это очень удобно. А демоны стягивались. Не знаю, способны ли они устрашиться превосходящих сил (по идее, скрытое кольцо осады вокруг Клавинга о чём-то таком говорит), но, в любом случае, мы для них были небольшим пешим отрядом, не навалиться на который с гиканьем и улюлюканьем демонические душонки просто не могли. Да и летающие колобки, при всей своей способности говорить, мозгами явно не отличались. У них хватало соображалки не бросаться к нам в одиночку, но с группой — налетали обязательно, о том, чтобы посмотреть, а что там было с нами раньше, как нас пропустили и на что мы способны, чтобы доложить и предупредить, вообще разговора не было.

Как бы то ни было, а часам к двум после полудня мы таки вышли к месту, откуда становились видны река и замок Тагат. И вот тут уже картина была безрадостной. От посада и плантаций, что располагались с нашей стороны водной преграды, остались одни пепелища. Сады, поля, огороды — всё было разрушено и перекопано, будто делалось специально и с остервенением. Да и сам замок… Издалека видно было плохо, на уровне шевелящихся чёрных точек, словно муравьи облепили муравейник, но я отчётливо чувствовал демонов. Очень много демонов, что были уже отнюдь не за стенами крепости, а внутри них. Да и в небе можно было заметить целый рой «мошек», курсирующих вокруг центральной башни. Картина очень напоминала предместья Греноса, только… инфернальней. Нежить и подобные ей демоны не стремились разрушать, здесь же в каждом разрушенном глинобитном домике чувствовались ярость и злоба тех, кто его ломал. Там, у Греноса, местность превращалась в безжизненную пустыню под воздействием энергии данжа, здесь же рушили, выворачивали и оскверняли целенаправленно, страстно и из любви к «искусству». Демонов же в округе набралось… не меньше тысячи.