Не странно ли для девушки из поселка переехать в деревенский дом покойной бабки и взвалить на свои плечи хозяйство? Хотя… Она сама приехала из города и живет в деревне. Вот опять. Что-то екнуло. У Вари тоже была бабка. Почему Варя работает санитаркой? У нее нет образования? Почему именно санитарка? Не продавец в поселковом универмаге, например. Элита для деревенских и везучие для сельских работники. Хотя бы просто продавцом в продуктовом магазине. Все не судна за больными выносить. Почему Варя не пошла работать в библиотеку? На почту? Что она знает об этой ее бабке? Как же ее звали? Авдотья, кажется. Надо будет завтра в больнице поспрашивать.

– Урсула, ты здесь? – прошептал Аксель. – Все в порядке?

– Уже здесь, – улыбнулась она. – Все хорошо.

Ночью братья делали обход леса – и ничего. Ни шороха, ни звука. А поздно вечером в охотничий дом пришла Урсула с новостями. Братья как раз собирались к выходу.

– Почему так поздно? – грозно спросил Аксель. – Я же сказал, после шести дома сидеть или на машине.

– Но так быстрее, Аксель, и я осторожно.

– Урсула, это последний раз. Иначе… Я придумаю, что иначе, ты меня поняла? Взрослый же человек, должна осознавать опасность.

– Ладно, остынь. Я по делу пришла. Сегодня в больнице сельские жаловались, что чужак у них побывал. Украл двух кур и одного гуся. Ночью как раз дождь был, утром жители пошли по следам искать. Крупные следы, говорят, у самого леса оборвались. Лес они прочесывали до обеда, но тоже ничего не обнаружили. Ни примятой травы, ни костей, ни перьев. Вы сначала ночью в лесу были, утром спали, вот и прибежала сейчас рассказать, на работе задержалась.

– Надо бы в лесу капканы расставить, – сказал Алекс.

– Так туда же люди ходят, – покачала головой Урсула.

– Значит, собрать и объявить, чтобы три дня в лес не ходили, обойдутся, – сказал Аксель. – Надо попробовать. Хитрый чужак. Долго ловим. Не дело это.

– Ставьте сегодня, – решительно сказала Урсула. – Никто уже в лес не пойдет, а утром я по деревенским сама пройдусь, а потом уже и в больнице скажу. Слух по селу пройдет быстро, как пожар в сухую и ветреную погоду. К обеду уже все будут в курсе.

– Можно и так, – согласился Аксель, не почуяв подвоха. А подвох был.

С самого начала Урсула думала, что это не простой волк. Просто она никогда с этим не сталкивалась, считала байками. Но попробовать стоит. Либо это оборотень, либо…

– Урсула!

– Что?

– Ты уснула с открытыми глазами? – улыбнулся Алекс. – Иди чай пить.

– А ты куда собрался?

– Капканы ставить.

– Один пойдешь?

– Я недалеко. Да и рано еще волку на охоту выходить. И у меня ружье.

– Да, я скоро подойду, – кивнул Аксель и посмотрел на Урсулу. – Ну, садись, я потом тебя как раз провожу.

Алекс ушел, Аксель продолжил сборы и взял с подоконника небольшую шкатулку.

– Ты берешь это с собой? – удивилась Урсула. – А что это?

– Пули, – пожал плечами Аксель. – А что, насторожилась, да? Почувствовала благородный метал?

– Не понимаю.

– Ну, если ты ведьма… Тебе тоже есть резон избегать серебра. Особенно если это пули, – хмыкнул он.

– Не может быть, – прошептала Урсула. – Вы с Алексом – охотники за ведьмами? Значит, это ведьмин волк, а не оборотень.

– Значит, есть еще одна ведьма. Странно, что твоя бабушка ничего об этом не говорила.

– Да, странно, я сама об этом думала. Да и две ведьмы на одну округу – это многовато. Тесно им будет вдвоем жить. Значит, что-то тут не так.

– А как?

– Надо подумать, с чего начать.

– С того, что больше всего тебя беспокоит.

– Меня беспокоит Варя.

– А что с ней?

– Я плохо ее знаю. А бабку ее – еще хуже. И они здесь не всегда жили. Авдотья, бабка Вари, после смерти своего мужа хозяйство продала и из села уехала. К своей дочери. Внучку поехала помогать растить. Летом они сюда приезжали. Это я все в больнице разузнала. Потом мать Вари погибла, и бабка с Варей сюда окончательно переехали. Устроились санитарками. Но больше бабка работала, Варя слабая, постоянно чем-то болела, а бабка здоровая была, здоровее многих мужиков. Но вот моя бабушка их немного застала, да и болела она сама в то время, не до того ей было.

– Может, что-то упустила?

– И все равно. Вряд ли. Она бы почуяла. Но нет.

– Может быть, подумать еще? Почему ты остановилась именно на Варе? Чутье?

– Вероятно. И так вовремя она появилась…

– Или не вовремя, – хмыкнул Аксель. – Самонадеянная девчонка.

– Так она и не одна. У нее волк в помощниках. А откуда он взялся?

– Откуда?

– У бабки ее сороковины завтра.

– Хочешь сказать, это бабка ее охраняет?

– А после сорокового дня уже не сможет. Значит, есть какое-то важное дело, которое она должна завершить. И нам нужно узнать, что это за дело, чтобы понять, как действовать дальше.

– Так. Алекс в тебе не ошибся.

– А ты сомневался?

– Чуток.

– Я сама во всем сомневалась. Я впервые это прохожу. Даже не верится, что все это существует.

– Считай, у тебя первое боевое крещение. Страшно?

– Немного.

Аксель обнял Урсулу.

– Не бойся. У тебя есть я. А еще Алекс. И волки. И Ася.

Урсула провела ночь на веранде. У окна. Сидела в кресле – качалке, накрывшись пледом.

Погода ухудшалась. Ветер становился все сильнее. На небе собирались черные облака. Деревья в лесу качались.

Не смотря на страх за братьев, Урсула задремала. Полусон – полуявь сковал руки и ноги, глаза не открывались, и тут во дворе стал выть волк, а в окно кто-то стучал. И еще шепот. Прямо в ухо. То ли мужской, то ли женский. Кто-то просто называл ее по имени. Словно звал куда-то.

Из этого состояния ее вывела Ася. Прилетела из комнаты, села ей на плечо и стала ухать.

Урсула, наконец, смогла открыть глаза. Посмотрела в окно. Никого не было. И никто не выл. Если только ветер. Приснилось, должно быть.

– Ася, – улыбнулась она. – Я думала, ты улетела. Спасибо тебе. Какая умная птица. Почуяла плохую погоду и осталась дома? Умничка.

К обеду вернулся хмурый Аксель.

– Не нашли? – поняла Урсула.

– Тишина.

– А капканы?

– Сработал один.

Урсула заволновалась.

– Варя в него попала?

– Марина.

– Не может быть. Я уверена, что она – не ведьма.

– Конечно, нет. Варя ей денег заплатила, чтобы ельник собрала, в прошлый раз-то они не успели.

– Еще интереснее.

– Ага. И куры с гусем, что в прошлый раз чужак украл – со двора нашей Вари. И куры черные. Так, между делом узнал.

– Действительно. Черные куры. Проводит какой-то ритуал. Поэтому в лесу ничего не нашли. А волк следы путает. Отвлекает.

– Возможно, и сегодня куры пропали. Только считать их было некому.

– В смысле? Что-то с Варей?

– Да. Плохо стало. В больнице она. В соседней с Мариной палате. Чувствуешь связь?

– Марине грозит опасность?

– Не уверен, что волк проберется в больницу. Да и не нужна ему больше Марина.

– Ты что-то знаешь?

– Волк должен был убить Марину. Поэтому ее отправили в лес. И это дважды сорвалось.

– Почему именно Марина?

– А кто еще пойдет в лес в такое время, кроме Марины? Даже за деньги никто бы не пошел. Кроме нее. Но она осталась жива. А Варя совсем ослабла. Понимаешь?

– Кажется, да. Понимаю, что волку нужны жертвы. От них Варя черпает силу.

– Не силу, а жизнь. Про торговцев смертью когда-нибудь слышала?

– Да. Все сходится.

Урсула стала ходить взад – вперед. У нее загудел телефон. У Акселя тоже. Они переглянулись.

– Штормовое предупреждение, – сказала Урсула. – Хорошо, что у меня сегодня смены нет. На улице и в самом деле страшно.

– Какое удивительное совпадение. Сегодня сороковины бабки Авдотьи. Ельника нет, гостей нет, Варя в больнице. И штормовое предупреждение.

– Поезжай за Алексом. Проведем здесь время до завтрашнего утра. У меня ставни на окнах, а в вашем охотничьем доме стекла ветром выбить может. Видишь, даже Ася сегодня никуда не улетала.