Утром он идет на остановку, ему на работу, где-то авария, а он бубнит, что это, наверное, плохая примета. А ты говоришь, мол, да ладно тебе, забей.

Веселые, молодые, на позитиве, никто никому мозг не выносит, вроде не вместе, но и не врозь, свободные отношения. Живи да радуйся. Но нет же. Молодость же. Гормон зашибает. Хочется таких отношений, чтобы снова навзрыд. А таких уже не будет. И много лет спустя ты понимаешь, что со Славкой у вас были идеальные отношения.

А потом я уехала. Да. Нашла его случайно лет через 10, наверное. В интернете, конечно. Обрадовалась страшно. Переписывались и шутили. Я ему пишу на что-то: «Помнишь?» Что-то веселое имела в виду, а он мне отвечает: «Я всё хорошо помню». Ох ты ж черт. Вот и ты вспомнила.

Странное чувство, да? Общаешься с человеком, с которым проводила дни и ночи, а потом привет, как дела, когда женился, что жена, а дети, дети есть?.. Сюр какой-то…

И даже собираешься снова встретиться и собрать друзей – интеллигентов, которые уже все люди солидные и пьют умеренно, и махнуть в Пушкинский музей. Вот так собираешься – собираешься, а уже снова лет 10 прошло. И ты понимаешь, что в Пушкинский вы уже не махнете.

А ведь какое было прикольное время…

Он пришел к ней поздно вечером. Осторожно постучал в окно. Сова на кухонном шкафу приоткрыла глаза, расправила крылья и ухнула, готовясь напасть на ночного гостя, потревожившего покой их дома.

– Тише, Ася, – сказала Урсула. – Давай сначала разберемся, кто к нам пришел. Может быть, кто из деревенских заболел.

Урсула вышла на веранду. Не зажигая свет, открыла штору.

– Добрый вечер, вы Урсула? – крикнул мужчина, стоявший на крыльце.

Она приоткрыла окно. Явно не деревенский.

– Вы кто и что вам нужно? – холодно спросила она, хмуря брови.

– Извините, что так поздно, у меня машина сломалась, телефон тут не ловит, пришлось добираться до вас пешком. Места у вас глухие.

– Говорите по делу, – оборвала его Урсула, все больше тревожась.

– Я от Алекса. Он писал мне три дня назад. Сказал, что в ваших лесах появились чужаки. Я на помощь.

Урсула быстро открыла дверь дрожащей рукой.

– Проходите. Разувайтесь. Пойдемте чай пить.

– Закройте дверь и окно.

– Конечно, я знаю. Вы голодный с дороги?

– Очень.

– У меня здесь все есть, в том числе и ванная. Проходите, умывайтесь, я пока ужин разогрею. А как вас зовут?

– Аксель.

– Алекс. Аксель. Интересные имена.

– Обычные. Алексеи мы по паспорту. На службе так звать начали, вот и приклеилось. А вот вы – Урсула.

Она смутилась.

– Вот так уж получилось.

– Да. Забавное совпадение. А как вас родители с бабушкой в детстве звали? Всегда полным именем?

– Сулей зовут. Родители живы – здоровы, живут в городе.

– Как же они вас одну в лес отпустили?

– Я взрослая, – отрезала Урсула. – Идите умываться.

– Алекс в охотничьем доме? – спросил гость за чаем.

– Он… Он погиб.

– Что? – Мужчина поперхнулся чаем. – Как погиб? Он писал мне три дня назад.

– Он погиб вчера.

– Чужак?

– Да.

– Не стесняйтесь, плачьте. Можно выйти покурить на веранду?

– Конечно. Я с вами пойду.

– Да вы плачьте.

Урсула помотала головой.

– Слезами горю не поможешь.

Мужчина долго смотрел в окно.

– Значит, Алекс в охотничьем доме?

– Да. В сенях. Я закрыла дом на замок. Я не могла сказать деревенским. Им не нужно знать.

– Все правильно сделали. Не нужно. Панику поднимут. Вы ведь меня ждали?

– Очень.

– Вы боитесь?

– Немного.

– Что говорил Алекс? Один чужак? Или их несколько?

– Не успел разобраться. Сам видел только одного.

– Не бойтесь. Мы справимся. Завтра я схожу в охотничий дом и все решу.

– Я пойду с вами.

– Сейчас не время для мелодрам. Соберитесь. Давайте сначала завершим дело. Это вопрос вашей безопасности.

– А вашей?

– Я же говорю, я справлюсь.

– Алекс тоже так говорил.

– Я старше и опытнее. Но сегодня мне нужно отдохнуть.

– Конечно.

– Сообщите деревенским, что я новый егерь.

– А что говорить про Алекса?

– Не знаю. Например, уехал в город к своей жене.

– У него была жена?

– Черт побери, Урсула, шевелите мозгами. Конечно, нет. Это легенда. Чтобы про вас не подумали плохо. Я поселюсь в охотничьей избе, но к вам буду захаживать часто. А то еще начнут языками молоть, что вы… У вас водка есть?

– Нет. Но есть домашнее вино.

– Тащите сюда. Или вам помочь? Оно в подполе?

– Я вчера уже достала.

– Давайте помянем Алекса. Как у вас с ним были дела? Плохо?

– Почему?

– Вы не скорбите.

Урсула дернулась, словно ей влепили пощечину.

– Да как вы можете…Просто мне страшно. У меня слез нет. И холодно внутри.

– Ничего. Отогреетесь. Хотите, сами убьете чужака? Отомстите. Кровь за кровь.

– Я не могу. Я не хочу. Это же волки. Я люблю волков. Я тут всех местных волков знаю.

Она, наконец, заплакала. Тихонько. Отвернувшись к окну.

Аксель сам проверил шкафы, нашел бутылку вина, налил в стакан и осушил залпом. Потом налил еще половину и поставил перед Урсулой.

– Пейте. Хватит ныть. Сами говорили, что слезами горю не помочь.

Урсула всхлипнула и замолчала.

– То я не скорблю, то ною, прекратите делать мне замечания, иначе…

Она запнулась, мотнула головой, схватила стакан и выпила вино в два глотка.

– Так что иначе? – усмехнулся Аксель. – Превратите меня в лягушку?

Урсула смерила его ледяным взглядом. Он покачнулся.

– Черт. Однако. Глазливая вы. Несите сюда свои пироги. Что же вы хозяйка такая плохая. А пироги с чем?

– С грибами, – процедила Урсула.

Превращать она, конечно, не умела, это не сказка, а вот повлиять на сознание, применить гипноз, составить отвар…

– Алекс говорил, что вы ведьма.

– А вы не верите?

– Я в сказки не верю. Вы же обычная травница, да?

– Да. А еще у меня есть медицинское образование и я на полном праве помогаю местным жителям. Я работаю в сельской больнице. У меня есть машина.

– Значит, мы сможем завтра подъехать посмотреть мою красавицу?

– А вы разбираетесь в машинах?

– Отвезем на прицепе в охотничий двор. Разберусь. А пироги правда с грибами?

– Уж не кривда.

– Других нет?

– Нет.

– С мухоморами?

– Не хотите – не ешьте.

– Можно пожарить яичницу?

– Жарьте. Я спать пойду. Ваша комната – прямо по коридору.

Тут сова, до того тихо сидевшая на шкафу, заухала, расправив крылья.

– Ах ты, – удивился Аксель. – Она настоящая? Я думал, чучело.

«Сам ты чучело», несправедливо подумала Урсула, потому что мужчина ей нравился.

– Ее зовут Ася. Взяла ее полечить. Теперь она моя.

– Не улетает?

– Улетает по ночам, утром возвращается. Сейчас она как раз просилась полетать. Пойду отпущу ее с веранды.

Сова прилетела и села прямо на стол, напротив Акселя.

– Какая красавица, – восторженно прошептал он. – Ее можно погладить?

– Разве она котенок? – улыбнулась Урсула.

– Кстати, почему у вас нет котов?

– Полный двор. Четыре штуки. Гуляют сами по себе.

– Я думал, должен быть один кот. Черный.

Урсула усмехнулась.

– Пока что гладить сову нельзя. Она должна к вам привыкнуть.

Сова пристально глядела на Акселя, потом медленно повернула голову к Урсуле и ухнула.

– Вы ей не нравитесь.

– Ничего, привыкнет. А вы понимаете язык птиц?

– Я понимаю Асю. Сейчас я ее выпущу.

Урсула шла на веранду и размышляла над поведением совы. Что-то ее в госте насторожило. Тут она споткнулась. Как там говорил Алекс? Первое правило чужака – показаться своим. Конечно, он говорил про волков, но у людей много похожих уловок. Хотя, возможно, для Аси гость – просто чужой человек, потревоживший ее покой, а она придумывает.