-Ты же умеешь хранить тайны? — она кивнула. — Тогда я расскажу тебе о своей. Я сильнее, чем кажусь на самом деле!

-Сильнее?

-Да! Ты же видела видео того боя, что был на развалинах киллерской компании?

-Конечно! Мы даже с мамой смотрели в новостях.

-Гляди! — я показал ей свою ладонь с растопыренными пальцами, между которыми стали проскальзывать разряды молний.

-Это… это же… это ты там дрался! Но как?! Я слышала, тот убийца был Командором!

-Ну, я тоже не Новичок, как понимаешь. — я выдал насмешливую улыбку. — Это мой дар! Представляешь, что бы было, выяснись такое? За два года стал из неудачника со сломанным пробуждением Командором! Меня бы твой дед засунул в самую глубокую лабораторию в Империи и разобрал бы на кусочки, выясняя, как это сделать со всеми остальными.

-Да уж, дед на такое точно способен. — согласилась принцесса.

-Вот. Поэтому я соврал тебе, чтоб не подвергать тебя опасности. О чём не знаешь — о том не сможешь ничего сказать. Прости, я хотел тебя защитить.

-Я.. я не обижаюсь! А теперь что будет?

-А теперь ты оказалась невероятно умной для моего умения врать. — я пожал плечами. — Мне остаётся надеяться, что моя тайна останется в безопасности с тобой!

-Конечно! Я никому не скажу!

-Спасибо!— я позволил себе обнять её, прижав на несколько секунд к себе. Принцесса не сопротивлялась, даже обняла меня руками в ответ. Ха! А я знал, что общая тайна сближает! — А теперь давай поговорим о самом главном.

-О самом главном? Это о чём?

-Скажи мне точно, на каких столах есть блюда с креветками, маринованными грибами и сосисками!

Хорошо, что отпуск, который я вытребовал у майора, был «бессрочным». Мне не платили зарплату, но зато и я мог выйти на работу тогда, когда пожелаю. Ну или когда возникнет срочная необходимость. Поэтому в июне я спокойно стал собирать ресурсы для пилюли прорыва до десятого слоя Духовного Дворца. И настраивать свой дух на этот прорыв. Замыкающий слой этого этапа культивации был самым важным, он показывал, насколько большую Бессмертную Арку можно было создать в Дворце, а от её величины зависела протекающая сквозь неё энергия. Вот я и не спешил, стараясь всё сделать как можно лучше.

Только в середине августа моё душевное равновесие было слегка поколеблено новостями. В новостном выпуске, включенном «для фона», передали об «очередной жертве маньяка-потрошителя», найденной на улицах города. Я сразу понял, что это был труп того шустрого убийцы, за которым я охотился. Восьмой? Или уже девятый? По календарю до «божественной недели» было четыре даты, в которые можно было совершить жертвоприношение — в начале мая, в середине июня, в середине августа и в конце октября. Майскую жертву мы не смогли предотвратить, она была седьмой, про июньскую я ничего не слышал. Значит, или её не было, или в новостях про неё ничего не передавали. И вот август — как минимум восьмая жертва, а может и десятая. Вот сука! Даже не уехал в другой город там потрошить людей! А так и остался нагло, прямо перед носом спецслужб творить своё чёрное дело. Ублюдок! Надеюсь, что хотя бы на последней жертве его поймают.

Успокоившись, я продолжил прорыв. И уже в начале октября десятый слой Дворца был готов — отличный, почти идеальный слой, закончивший Духовный Дворец. Надо будет немного подождать, стабилизировать культивацию — и можно будет проявлять Божественную Арку. Тогда, я думаю, я смогу побороться даже со слабенькими Грандмастерами. И наконец смогу летать!

Но планы мои на спокойную культивацию пошли наперекосяк, когда в конце октября, почти перед свадьбой, пропала Алиса. Я почувствовал опасность через оставленный на ней духовный след, стал звонить ей, Алевтине, прадеду, её жениху, в клинику, в которой она работала. Её нигде не было и никто не видел, куда она могла пропасть.

А меня просто разрывало чувство опасности зане — кажется, я уже догадывался, у кого она в руках. И не мешкая, бросился туда, откуда чувствовал на сестре свою метку.

Алиса пришла в себя рывком, будто её кто-то включил. Сознание вернулось сразу, но вот осознание — нет. Девушка не поняла, где она, почему чувствует себя так странно и вообще — почему обе руки так затекли? Потом она поняла, что и поза её весьма странная — её за руки и за ноги привязали к чему-то непонятному так, что руки и ноги выгнуты назад и связаны, а тело скошено вперёд градусов на двадцать пять — тридцать.

С жутким чувством тревоги она открыла глаза. И сразу же захотела закрыть, открыть — и чтоб ничего не было из того, что она увидела. Что исчезла платформа с вырезом, в которую вставлена воронка с измельчителем, над которой она как раз висела, а под воронкой бассейн метра три в диаметре и в метр высотой, в котором была коричнево-багровая смесь. И она уже достаточно много провела времени в больницах, чтоб понимать, что эта смесь — кровь и измельчённые органы.

Нет-нет-нет, пусть это всё исчезнет! Она снова открыла глаза, но ничего не исчезло, даже добавилось — человеческая фигура сбоку, что-то перебирающая спиной к ней на металлическом столике.

-Кто вы?! Отпустите меня! Я из Рода Зимородковых! Вам это не сойдёт с рук! — закричала Алиса, прекрасно понимая, что её крики выглядят просто жалким писком.

Человек у столика совершенно не обратил на них внимания. Даже не вздрогнул, лишь на секунду замедлился, потом стал так же спокойно заниматься своим делом. Так продолжилось ещё минут пять, потом он развернулся, оказавшись довольно приятным, чуть пухлым мужичком лет шестидесяти на вид. Правда, в руках у него был поднос со скальпелем, расширителем и насосом для откачки крови, так что его приятность как-то сразу померкла.

-Если вы причините мне вред, то вам не поздоровится! Моя семья найдёт вас и убьёт! — сделала второй заход Алиса, но никто и ухом не повёл.

Поставив поднос рядом с девушкой, мужчина по лесенке спустился вниз и ушел из поля зрения девушки.

Закусив губу от страха, Алиса стала оглядывать, чтоб понять, где она находится. Какое-то достаточно большое строение, каменно-металлические стены, остатки оборудования, довольно поржавевшие. Она на заброшенном заводе где-то на окраине? Точно! Напоминает заводской цех! Только запахи, пусть и прибитые пылью, немного не заводские — не металлические, а какие-то кислые и немного горьковатые. Так, бассейн, кислые запахи, завод. Винодельческий цех? Точно! Блин, и что это ей даёт? Ну будет она знать, где её прирежут, и что?!

Алиса чуть не заплакала от бессилия. К тому же этот бассейн с кровью и внутренностями перемолотыми! Это… она же что-то недавно такое слышала… даже несколько раз… Точно! Потрошитель! Он убивал людей, вынимал у них органы, сливал кровь, а трупы бросал в подворотнях! Боги, она попала в лапы Потрошителю! И её труп тоже скоро найдут возле какой-то мусорки!

Вдруг что-то прошло сквозь девушку, как волна, и в вокруг неё, бассейна и прочего появился зеленовато-серебристый полупрозрачный барьер, круглый, как шар, и довольно большой, его бока даже выходили за пределы цеха. Магический защитный купол? Она такого не видела, но вряд ли это что-то другое. А по лесенке тем временем загремели шаги Потрошителя.

-Пожалста! Отпустите меня! Я никому о вас не расскажу! Я уйду и всё! — из глаз Алисы брызнули горячие слёзы, губы дрожали от ужаса, но похититель не обращал на это внимания.

Потрошитель подошел к Алисе, внимательно её осмотрел, чему очень помогало то, что она была абсолютно голой, потом взял с подноса скальпель и на несколько секунд замер, примериваясь, с чего бы начать. Слёзы и мольбы жертв его давно совершено не трогали.

Но будто услышав что-то, мужчина обернулся и посмотрел на цеховые ворота из толстых досок, усиленных железными полосами. Некоторое время ничего не происходило, а потом вдруг кто-то ударил в ворота, одна из досок сломалась, и сквозь дырку просунулась нога. Пару секунд она дрыгалась, вертясь и пытаясь выбраться, исчезла, а следующий удар пришелся на металлические полосы. Одну из створок ворот сорвало с петель, она рухнула внутрь цеха, а вторая сорвалась с нижней петли и повисла на верхней, перекошенная, раскачиваясь и скрипя.