- Мог ли он ударить себя по голове достаточно сильно, чтобы вызвать галлюцинации? - спросила Корделия Стефани, когда два аэрокара с пациентами на борту поднялись в воздух и помчались в больницу.

Стефани пожала плечами. - Может быть. Я предполагаю, что он был немного пьян. От него пахло кислятиной. Когда мы запирали его аэрокар, то заметили фольгу от чего-то похожего на мини-бутылку шампанского на переднем сиденье, а также пару бокалов с жидкостью.

- Серьезно? - Корделия хотела спросить еще, но, поскольку на заднем сиденье сидел Лун, откинув голову назад, с холодным компрессом на лбу и глазах, она сдержалась.

Позже, в больнице, когда Лун и Надя были доставлены туда на обследование, а Карл со своей сестрой отправился ждать результатов, Корделия возобновила эту тему. Она говорила тихо, чтобы не услышали Анастасия и Натали, сидевшие бок о бок в нескольких креслах от нее, совершенно безмолвные, с чувством вины и беспокойства, обернутыми вокруг их плеч, как шерстяное одеяло,.

- Ты серьезно насчет шампанского?

- Серьезна как жизнь, - ответила Стефани, лениво поглаживая Львиное Сердце. - Были свидетельства того, что они вдвоем устроили прелестный маленький пикник, прежде чем сделать то, что причинило им боль.

- Что было... как ты думаешь? - спросила Корделия немного холодно, и Стефани фыркнула.

- Я подумала ту же мерзкую мысль, что и ты только что, - сказала она. - Учитывая, где мы нашли Надю, это определенно выглядело так, как будто она, возможно, пыталась сбежать от него. Парень постарше, девушка помоложе, ускользание, алкоголь, он начинает распускать руки - или хуже того - и она убегает. Он падает, преследуя ее, ударяется головой... - Она пожала плечами. - Да, я так думала. И я была достаточно зла на него за то, что он так заставил Карла беспокоиться, от этого я тоже не хотела отказываться. Ему, черт возьми, следовало бы знать лучше, и Надя действительно могла погибнуть там. Это было бы достаточно ужасно для любого, но Карлу не нужны такие переживания, особенно после...

Она замолчала и сердито покачала головой, и Корделия кивнула в молчаливом согласии.

- В любом случае, - продолжила Стефани, - я была достаточно зла, чтобы не давать Луну слабины. Но потом я успокоилась и взглянула на это. - Она вызвала голографические изображения на своем унилинке. - Я взяла их на месте. Я не эксперт по слежению. Карл намного лучше меня. Но чем больше я на них смотрела, тем больше должна сказать, что, похоже, они, возможно, танцевали.

- Танцевали? - недоверчиво повторила Корделия. - От каких танцев можно так вырубиться?

Атос взвизгнул. Обе девушки обернулись и увидели, что Карл, оглядываясь через плечо, вернулся в комнату.

- Надя в сознании? - спросила Стефани. - Как она?

- Ей больно. Ушибы. Пара сломанных пальцев. Небольшое сотрясение мозга. Она отделалась легко. Лун на самом деле в худшем положении. Похоже, он споткнулся о корень и врезался головой в ствол дерева.

Анастасия разрыдалась, и Натали обняла ее, на ее глаза навернулись слезы.

Карл, очевидно, решил, что Анастасия в надежных руках, потому что опустился на одно из сидений рядом с Корделией и Стефани. Выжившая повернулась и села к нему на колени.

- Карл, посмотри на это, - сказала Стефани, показывая ему изображения на своем унилинке. - Говорит ли это тебе о том, что они могли делать?

- Может быть, и так, но у меня есть внутренняя информация, - ответил Карл. - Очевидно, они пытались воспроизвести старый балет о непонятом принце, превратившемся в птицу, и девушке, которая видит благородную натуру под его внешностью с роскошными перьями.

- Так они действительно танцевали? - Корделия недоверчиво покачала головой.

- Да, - согласился Карл. - Когда я надавил на нее, Надя признала, что они немного перебрали с выпивкой на пикнике. Пока они ужинали, они обсуждали идею устроить что-то вроде водного балета в качестве мероприятия плавательного клуба, и, ну, одно привело к другому. - Он поморщился. - Надя что-то утаивает, поэтому я подозреваю, что они занимались чем-то большим, чем просто ужином и танцами, но нет никаких доказательств того, что Лун зашел слишком далеко в своем внимании. По-видимому, он виноват в вопиющей беспечности, но не более того.

Несмотря на все спокойствие в его тоне, правый кулак Карла продолжал сжиматься, как будто он готовился кого-то ударить. Он расслаблял его, а затем снова сжимал. Корделия зачарованно наблюдала за ритмичными движениями, думая, что Карл действительно был заботливым старшим братом. И Стефани была права; то, что случилось с Надей, должно быть, пробудило все болезненные воспоминания о том, как умерла его невеста. Карл испытывал одновременно облегчение от того, что с сестрой все будет в порядке, и ярость на нее за то, что она подвергла себя риску, и, вероятно, почти такую же ярость на нее за то, что она напугала его. Он хотел бы иметь возможность полностью обвинить Луна, но, похоже, он не мог. Что, вероятно, делало все еще хуже.

- Итак, вот что, - сказал Карл. - Мой отец достаточно близко к Твин-Форкс, и он собрался приехать и забрать Надю и Стайсу, обеих. Мне сказали, чтобы я постарался держаться подальше. Я думаю, что грядет какое-то тяжелое родительское воспитание, и мое присутствие ограничило бы папин стиль.

Стефани одарила Корделию, как она была уверена, ободряющей улыбкой, но ее беспокойство было совершенно очевидным.

- Итак, когда папа Карла приедет сюда, вы двое не хотите пойти перекусить в кафе "Ред-Леттер"? Я угощаю?

Корделия покачала головой. - Обычно я бы сказала "абсолютно", но мне нужно отвезти Нат домой для ее собственной дозы родительского правосудия. Мы задержались так надолго только потому, что я не хотела уезжать, пока мы не услышим, как чувствует себя Надя - и Лун тоже, но в основном Надя.

- Тогда в другой раз, - сказала Стефани. - Как насчет тебя, Карл?

- Шеф Шелтон сказал, что я буду бесполезен в полевых условиях, предложил нам с тобой поработать несколько часов на Исследователей ЛСС. - Он ухмыльнулся. - Он хороший босс. Умудряется быть сострадательным, отвлекать меня и оправдывать выплаты - все это в одном флаконе.

- Для этого я гожусь, - сказала Стефани. - Однако в кафе Ред-Леттер можно планировать так же легко, как и в филиале ЛСС. Тогда молочные коктейли и бургеры, на мой вкус.

- Опять проголодалась? - спросил Карл, по-братски взъерошивая ее кудри. Он ухмыльнулся Корделии и понизил голос. - Известно, что Стеф заказывала два десерта и думала, что ей удалось обмануть официантов, заставив их поверить в чью-то форму.

Стефани в шутку пнула его в лодыжку. Корделия задавалась вопросом, осознавал ли кто-нибудь из них, сколько нежности скрывалось за этим поддразниванием. Она тоже удивлялась, почему от осознания этого ей стало немного грустно.

Когда Формирующая Жизнь опустила свою летающую штуковину с верхушек деревьев, чтобы сесть на плоские насесты, Оживший Камень сразу же почувствовал мощный и приветливый мыслесвет Лазающего Быстро. Мыслесвет Остроглазой также излучал удовольствие, но без "хозяйской" ноты. Из этого Оживший Камень сделал вывод, что он и Формирующая Жизнь пришли туда, где Лазающий Быстро жил со Свирепой Воительницей и ее кланом, и что Решительный Защитник тоже был в гостях. Формирующая Жизнь все еще доставала какие-то вещи из несущей части летающей штуковины, когда на насест села еще одна летающая штуковина, и появился другой из народа со своим человеком.

Оживший Камень встречался с ними раньше и нашел их мыслесветы странно похожими. В обоих чувствовалась определенная целеустремленность, не в негативном смысле о том, что он был узок, но в позитивном смысле того, что открыл великую страсть, через которую воспринималось все остальное. Было легко догадаться, чем это было для представителя народа, потому что, если он не ухаживал за растением, он изучал новый образец или вдумчиво пробовал какую-нибудь кору, ягоду или лист. По этой причине Оживший Камень думал о нем как о "Любителе Растений". Поскольку он не был уверен, какой главный интерес двигал двуногой Любителя Растений, он назвал ее "Чувствующей Сильно".