Едва он покинул свой аэрокар, как входная дверь дома распахнулась и появился Джейк, катаясь на своем кресле-антиграве с самоуверенной легкостью, из-за которой медицинская помощь казалась последним спортивным аксессуаром. Кто-то - Ноузи подозревал, что сам Джейк - использовал голографическую мигающую ленту, чтобы придать креслу полосы, и Джейк крутанул кресло на месте так, что его окружил радужный ореол.

На самом деле, подумал Ноузи, ни за что не догадаешься, что юноша проходит действительно интенсивную терапию.

Когда Ноузи писал свою очерковую статью о Джейке, он долго не мог придумать, как его описать. Джейк был способен быть одновременно глупым и очень сосредоточенным, часто с небольшим промежутком времени между ними. Он был теплым человеком, за исключением тех случаев, когда проявлял соперничество.

Хотя Ноузи не использовал это сравнение, про себя он решил, что Джейк напоминает ему одну из наиболее породистых летающих собак. Глупый, жизнерадостный и полный энтузиазма - пока его не призвали к делу, затем целеустремленный и почти пугающе сосредоточенный. Сравнению способствовала внешность Джейка: большие карие глаза и худощавое, мускулистое телосложение. То, что густые волнистые волосы Джейка сверху были кремовыми, а снизу - небесно-голубыми - цвета команд школьного округа Твин-Форкс, - ничуть не развеяло общего впечатления.

Если бы у Джейка был хвост, он бы дико вилял, пока подлетал на своем кресле к Ноузи.

- Как здорово, что ты здесь, чувак! Я умираю от скуки шестью раз по шесть. Имею в виду, мне и раньше бывало больно, но обычно они распыляют что-то на кожу, вводят мне быстродействующее средство и бац! - Джейк сделал что-то вроде "свистящего" жеста обеими руками, затем снова развернул свой стул. - На этот раз мне не разрешают вставать с этого кресла, даже для сна! Оно откидывается. У меня даже нет перерыва, чтобы пописать. Я подключен, как космонавт, готовящийся отправиться в бой. Это отстой. Абсолютный отстой!

Он хихикнул над собственным каламбуром.

- Но, - сказал Ноузи, - прогноз хороший? Я имею в виду, ты собираешься исцелиться?

- Ну да! - Джейк заверил его. - Если я буду хорошим мальчиком и останусь в кресле, сделаю физиотерапию и приму лекарства. И, ты знаешь, я такой и есть. Я решил, что физкультура - мой новый любимый вид спорта. Я собираюсь покончить с этим, стать чемпионом всех времен. Серьезно, мой физиотерапевт говорит, что она использует меня в качестве примера для других. Мне это нравится.

- Ты хороший идиот, - нежно сказал Ноузи, протягивая руку, чтобы взъерошить волосы юноши. Пока Джейк изливался, они прошли от парковки до дома. Ноузи думал, что они войдут через парадную дверь, но Джейк развернул свое кресло вокруг дома, к запасному входу.

- Игровая комната! Бильярдный стол, - объяснил Джейк. - Я становлюсь лучше в том, чтобы набирать очки, не нарушая своего обещания не вставать со стула. Я даже дам тебе фору в пару шаров. Хочешь поиграть?

Джейк был так похож на собаку, держащую в зубах свою любимую летающую тарелку, что у Ноузи не хватило духу признаться, что он не играл в бильярд с тех пор, как учился в колледже, и что, даже если Джейк даст ему фору больше, чем несколько шаров, он все равно проиграет.

- Конечно, но я должен сказать "привет" остальным членам твоей семьи, - сказал Ноузи, - дай им знать, что я здесь.

- Без проблем! Вернон только что испек кучу ужасающего на вид печенья для своего урока химии. Мы все будем его пробовать.

И действительно, когда Вернон - восьмилетний белокурый блондин с ярко-голубыми глазами цвета волос его брата - вошел, подпрыгивая, с тарелкой печенья, остальные Симпсоны последовали за ним. Печенье действительно выглядело как научный эксперимент: с одной стороны оно было красным, с другой - синим, а посередине становилось пурпурным, но на вкус оно было сливочным и ванильным и не слишком прожаренным. Когда печенье было съедено, остальные члены семьи ушли так же внезапно, как и появились, оставив Ноузи и Джейка наедине с их беседой.

- Итак, чемпион, - сказал Ноузи, готовя удар, - расскажи мне, как ты чуть не сломал спину.

- Вау! В твоих устах это звучит так драматично!

- Это моя работа, - ухмыльнулся Ноузи. - В любом случае, разве это не было драматично?

- Не совсем. Я пробовал кое-какой новый ход. Э-э, ты же знаешь, что скиммеры можно настроить, верно?

Ноузи знал, и если бы он заставил Джейка рассказать о тонкостях своего хобби, тот, скорее всего, забыл бы, было ли ему что скрывать.

- Немного, я имею в виду, это как-то связано с настройкой ограничителей, верно?

Джейк поднял свое кресло, наклонил его под углом и нанес удар с последующим отскоком, который выглядел случайным вплоть до того момента, пока шары не начали падать в разные лузы.

- О, я забыл это назвать, - огорченно сказал Джейк. - Назвать это разминкой?

- Конечно. Ты рассказывал мне о том, как ты приспособил свой скиммер.

- Верно. - Джейк сосредоточился на длине своего бильярдного кия так напряженно, как будто находился на игровом поле. - Ну, ограничители инвентаря довольно просты, вероятно, из-за проблем с ответственностью производителей, но конкуренты обычно модифицируют их скиммеры, потому что нам нужно больше мощности и скорости для достижения действительно высоких результатов.

- И парки скиммеров не возражают против этого?

- Конечно, если мы расскажем им об этом заранее и подпишем отказы от претензий. В любом случае, обычно это не так рискованно, учитывая все правила безопасности. - Он сделал паузу и взглянул на Ноузи. - Ты знаешь об основных правилах безопасности, верно?

- Немного, - признался Носатый, когда нацелился на то, что должно было быть легким ударом, умудрился коснуться кием о зеленое сукно стола и вместо этого чуть не попал себе в лицо. К его чести, Джейк не рассмеялся.

- О, не повезло, чувак. Попробуй так. - Следующие несколько минут были посвящены учебному пособию, но Джейк был глубоко заинтересован в скиммерах и вернулся к теме без подсказок Ноузи. - Так что, да, гарантии. Ладно, сначала вам нужно надеть защитное снаряжение - шлемы, накладки, перчатки, а здесь, на Сфинксе, и антиграв.

Ноузи кивнул, понимая эту часть, и Джейк продолжил.

- Во-вторых, есть настройки питания. Если только ваши изменения не будут одобрены и вы подпишете свой отказ, парки автоматически заблокируют вас, если вы попытаетесь запустить что-либо выше довольно скромного уровня.

Он опять сделал паузу, пока Ноузи снова не кивнул.

- Хорошо, - продолжил Джейк, - это основные параметры безопасности. На самом деле управление довольно простое, по крайней мере, на базовом уровне. Вы контролируете положение, сдвигая равновесие, и вы контролируете высоту, регулируя мощность. Это одна из причин, по которой мы носим перчатки. В них встроены регуляторы мощности, и вы должны научиться играть на них, как на гитаре, если хотите соревноваться на самом высоком уровне. Существует ограничение на то, как высоко вы можете поднять доску, что зависит от ее мощности и магнитной плотности поверхности, и парки должны поддерживать достаточно сильное поле, чтобы поддерживать доски по всей площади корта или дорожки. Не может быть никаких "слепых зон", где вы потеряли бы подъемную силу, за исключением некоторых действительно ограниченных вещей, таких как... о, как прыжок в воду.

Он поднял бровь на Ноузи, чтобы убедиться, что тот следит, и Ноузи кивнул.

- Ну, все это прекрасно для детей, но это довольно скучно, когда ты знаешь, что делаешь. Тут нет спорта. Высокоуровневый скимминг становится намного более сложным, особенно там, где задействованы смены треков.

- Смены треков? - подсказал Ноузи.

- Изменения в базовом треке, - ответил Джейк. - В расположении и плотности магнитного поля. На самом деле вам не обязательно делать большой скучный круг, как это делают для детей, или даже контурную дорожку с фиксированными элементами. Вы можете устроить это скорее как полосу препятствий. Сделайте гонку "от точки-к-точке" даже на одном из плоских детских катков, перекрыв части трассы, чтобы создать полосы, по которым нужно следовать. Или вы можете проложить совершенно новую полосу через любое открытое поле - со встроенными переключателями и шунтами - для гонок по пересеченной местности. И вы можете запрограммировать соревновательную трассу так, чтобы она меняла полосы движения на лету.