Макс откинул челку с лица, а потом скрестил руки на груди и требовательно посмотрел мне в глаза. В такие моменты мой уравновешенный и рассудительный старший брат казался мне во много раз опаснее Коли. Если тот просто мелкий вредитель и пакостник, хоть и слишком хитроумный, то этот с особым упорством и цепкостью может и все соки выжать, пока не докопается до правды. Не зря же он в моем мире выбрал профессию юриста…

Такого Макса я не любила, поэтому обычно старалась не доводить до подобного состояния и сразу делиться важной информацией. Но сейчас надеялась, что ему достаточно будет самой главной, и до вопроса подмены его настоящей сестры мною дело не дойдет.

— Я… — начала и вдруг запнулась, вспомнив о Коле. Он ведь тоже косвенно к этому причастен.

Тот встретил мой взгляд и будто бы ту же секунду все понял. Краска схлынула с его лица, а синие глаза расширились в испуге.

От Макса это не укрылось.

— Так, что вы тут вдвоем уже успели натворить?

— Я похитила книгу из кабинета отца, — выпалила я. Тянуть больше не было смысла. — Гримуар. Алый. Наверное…

— Что значит «наверное»?

— Просто по цвету он был черным…

После этого я быстро, не особенно вдаваясь в детали, пересказала события дня вплоть до того момента, как Адар, словно рыбку, выловил меня из озера. И только теперь смогла осознать всю силу своей глупости.

Нет, ну как вообще можно было принять черную книгу за Алый Гримуар?! И ведь ни у меня, ни у Марсика даже мысли не возникло, что это совсем не то, что мы ищем!

Должно быть, все смятение отобразилось у меня на лице, поскольку Макс, все еще не до конца оправившись от шока, попытался успокоить:

— На самом деле, Алый Гримуар внешне тоже не соответствует названию. Он, скорее, коричневый, а изображение солнца на его обложке имеет медную окантовку, — несколько рассеянно объяснил он. — Но вообще твой случай, Лери, лишний раз подтверждает то, насколько коварен Черный Гримуар, раз он способен настолько запутать чужое сознание…

И все равно это не оправдание. Я понимала, что сама во всем виновата. Можно было сказать, что я не хотела его брать, что он воздействовал на меня своей магией. Но это будет ложью. Я проникла в кабинет отца, прекрасно сознавая, насколько это плохо, рылась в его вещах с целью найти Гримуар… Что ж, нашла, хоть и не тот, что нужно!

Я виновата и уже понесла за это ответственность.

— Это все моя вина. Простите, — внезапно произнес Коля.

Мы с Максом удивленно повернулись к нему. Тот выглядел совсем жалко: плечи поникли, лицо приобрело серый оттенок, губы дрожали. Такой Коля был мне незнаком.

— Это я подговорил Лери выкрасть Гримуар из кабинета отца, — сознался он. — А теперь она может пострадать…

— Не может, она уже страдает! — жестко припечатал Макс. — Проклятие крови это тебе не шутки! Мало того, что оно болезненно, так еще и… — он не договорил и покосился на меня.

— Что? — не сдержалась я. — Почему ты замолчал? И откуда знаешь, что это именно проклятье? Может, просто в прошлый раз магия не до конца пробудилась во мне?

— Такого не бывает, — без капли сомнения покачал он головой. — Инициация заклинателя — это всегда тяжелое явление. И случается лишь однажды, когда концентрация магии в его крови переходит безопасную отметку и начинает воздействовать непосредственно на тело мага. В нашем случае — буквально сжигать его заживо. Исхода здесь может быть только два: преодоление и подчинение магии, либо же поражение и смерть. Один раз пережив такое, заклинатель навсегда обретает власть над своей силой, и больше она не может взбунтоваться. Единственное исключение — проклятье крови.

— Это все я виноват, — продолжал самобичевание Коля. — Прости меня, сестренка. Мне так жаль. Если бы не наш с тобой уговор…

— Еще и уговор какой-то?! — взорвался вдруг всегда спокойный Макс. — Да ты издеваешься!? Ты понимаешь вообще, что натворил? Ты подставил ее ради своей какой-то прихоти! Подвел под смертельное проклятье, страшнейшее из всех! Неизлечимое! И что, добился своего? Ради чего все это было?

Пока Коля дрожащим голосом пересказывал суть его с Валери уговора, я молча переваривала услышанное — то, что Макс хотел от меня скрыть, но все равно со злости выпалил.

Смертельное? Неизлечимое?.. Это что же получается, я все равно умру, и ничто мне больше не поможет? Но как же так?..

Внезапно Макс повернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был полон нескрываемого отвращения и разочарования.

— Я был о тебе лучшего мнения. И знаешь что? Ты сама заслужила себе эту кару! Своими безобразными поступками и аморальным поведением, — после этого он отвернулся, не желая больше смотреть на меня.

Я недоуменно моргнула. И только тогда, сквозь болезненное осознание и горечь до меня дошло, что именно сказал ему Коля.

Стремясь к раскаянию и искуплению, тот выложил всю правду до последнего слова. О прошлом бедной девочки Ноэль. О внезапной прихоти Валери взять ее к себе в услужение, чтобы издеваться, насмехаться и унижать ее. И ведь, как бы обидно не звучали его слова, но он прав. Будь я сейчас в ином положении, тоже сказала бы, что Валери заслужила все это. Она! Не я.

— Нет, Макс!.. Ты все не так понял…

Не знаю, что собиралась ему сказать, как оправдывать поступок, которого не совершала. Но только я открыла рот, намереваясь все объяснить ему, как в дверь постучали, а следом в комнату вошла сама виновница спора — Ноэль. Все взгляды устремились на нее.

Смущенная от такого внимания девушка тоненьким голоском сообщила:

— Господин председатель вернулся из леса. С вашим отцом.

Не успела я переварить произошедшее, как на меня навалилась еще одна ужасная новость — моего отца пытались убить.

— Я подоспел как раз вовремя, чтобы спасти его, — рассказывал Адар, стоя посреди холла в заляпанных грязью штанах и разорванной на груди рубашкой. Его волосы растрепались, а глаза метали молнии. Ни капли сочувствия, лишь жажда возмездия. Все по существу.

За окном окончательно стемнело. Хлынул ливень. Редкие вспышки молний рассекали небо, и гремел гром, заставляя вздрагивать всякий раз.

— Вы видели нападавшего? — спросил Макс.

Мужчина покачал головой.

— Он был в темной бесформенной одежде с капюшоном. Лица не видно, особенно в такую погоду. Все, что могу сказать — ростом он был невысок, да и хрупкое телосложение едва ли можно скрыть даже под таким балахоном. Вероятно, мальчишка совсем. Но сильный гад. Культисты хорошо тренируют своих служителей с самого детства.

Мельком глянула на Ноэль, хлопотавшую вместе с моей мамой и другими слугами над моим отцом. Он был без сознания, но дышал, и серьезных ран на его теле, к счастью не оказалось, но о них тоже стоило позаботиться.

Лицо Ноэль было мокрым от слез, а глаза полны сожаления и желания помочь. Сейчас она из робкой неуверенной в себе девушки вдруг превратилась в настоящего ангела-хранителя — порхала вокруг, активно предлагая свою поддержку.

В этом не было большого смысла, ведь ранами папы должен был заняться лекарь, специально обученный маг, а перед этим следовало перенести его в спальню. Но, пока лекарь не явился, — если он вообще сможет быстро добраться сюда в такую погоду, — любая помощь придется кстати.

Вскоре вся эта процессия поднялась по лестнице и скрылась на втором этаже. Я провожала их взглядом, испытывая смешанные чувства.

Не то чтобы я не доверяла Ноэль — она казалась мне очень искренней, а ее история тронула меня до глубины души. Но мне казалось в этот момент, что я больше никому не могу доверять в этом доме.

Это не моя семья, они не знают меня настоящую. В их воспоминаниях есть только Валери — злая версия меня, мое темное отражение. Макс так запросто поверил словам Коли и с такой легкостью отвернулся от меня, лишая последней опоры и поддержки, что теперь мне казалось, я тону в пучине безнадежности и отчаяния…

Адара я вообще больше не желала слушать. Если кто и виноват в моем проклятии, так это он. Ведь именно он принес сюда эту книгу. Он отдал ее моему отцу под видом Алого Гримуара. А потом разыгрывал незнание на озере в лесу. «Инициация»! Ну конечно!