Спускаясь на первый этаж и попутно заглядывая в окна, с удивлением обнаружила, что на улице уже заметно стемнело. Странно, мне казалось, только недавно было утро. Неужели на заклинание потребовалось больше времени, чем я предполагала?

На первом этаже царило непривычное оживление. Дом активно готовили к торжественному приему. Натертые до блеска вазы, казалось, увеличились в количестве. Помещения затопило ароматом свежесрезанных роз. Хрустальные люстры сияли, словно солнце, отражая свет сотен свечей.

Все было даже в более идеальном состоянии, чем это возможно, но слуги упорно продолжали трудиться. Где-то среди них я даже смогла приметить облаченную в знакомое платье фигурку Ноэль.

Увиденное привело меня в замешательство. Это ж для кого они так отчаянно стараются?

В кухне, как и всегда, царил творческий хаос. Шум приготовления пищи и разговоры поваров на мгновение оглушили меня — такой контраст с почти стерильной тишиной остальных помещений.

— …отменные деликатесы! Да одна только ложка этой икры стоит, как мое годовое жалование! — кричал один из поваров.

— Тише, чего ты так переживаешь? — успокаивал другой. — Ты же не из своего кармана платишь за эти продукты. Какое тебе вообще до этого дело?

— Ага, конечно! — продолжал возмущаться первый. — С кого, как ты думаешь, спросят, если что-нибудь пропадет? А если, не дай Солнечный наш боже, уважаемым гостям не понравится наше угощение?

— Да ну, не неси чепухи!

— Действительно, почему обязательно должно что-то пропасть? — спросила я, прерывая их перепалку.

Повара испуганно обернулись и попытались растянуть губы в приветливых улыбках.

— Да нет, не обращайте внимания, госпожа! — чуть дрожащим голосом произнес первый. Он был невысоким тучным мужчиной среднего возраста с мясистым лицом. От волнения рука его дрогнула и едва не выронила на пол банку с икрой, но повар, к счастью, сумел ее удержать. — Это я так… Просто привык предполагать самое худшее…

Недоверчиво прищурилась, пытаясь отыскать в его словах подвох, но меня отвлек второй повар.

— Госпожа желает перекусить? Вы пропустили обед.

Этот был таким же невысоким, но весьма худощавым, хотя черты его лица чем-то походили на его коллегу. Родственники они что ли? Тем не менее, выглядел он более уверенным, чем первый, и мои подозрения ненадолго ослабли.

— Нет, спасибо. Я не голодна. Разве что налейте мне, пожалуйста, молока в какую-нибудь миску.

— В миску? — недоуменно переспросил второй, но не стал ждать ответа и сделал так, как я попросила.

Поблагодарив повара, я бросила на него последний внимательный взгляд и направилась к себе.

Может, мне не стоило забивать себе этим голову, но задумывался ли кто-нибудь из моих старших родственников о возможности воровства слугами? В чем вообще заключаются финансовые проблемы моей семьи, о которых упомянул Макс. И есть ли они вообще, учитывая то, сколько денег тратится на украшение дома перед приемом гостей и приготовление ужина?

Интересно, в честь чего прием? И кто же эти уважаемые гости?

Все эти вопросы крутились у меня в голове, пока я проходила по коридору второго этажа с миской молока в руках.

Я как раз была напротив кабинета отца, когда дверь внезапно распахнулась, промелькнув в опасной близости от моего носа. Испугавшись, что из-за столкновения могу разлить молоко, я дернулась в сторону… И, конечно же, пролила все на себя.

— Второй раз за этот чертов день! На том же самом месте! Да сколько же можно?! — не сдержала я горькой досады и тут же принялась оттирать свою юбку. На темно-синей ткани белые разводы были особенно заметны, как их не размазывай.

— Прошу прощения, вы не ушиблись? — произнес незнакомый бархатный голос, от которого сердце почему-то забилось чаще, и по коже побежали мурашки. — Помочь вам?

Мужчина протянул ко мне свою руку ладонью вверх, и я успела разглядеть его длинные изящные пальцы, украшенные парой широких перстней.

А потом подняла глаза.

— Вы?! — изумленно выдохнула я и в ужасе отшатнулась. — Что вы здесь делаете?

Мужчине не понравилась моя реакция. Он нахмурился. Завораживающие золотые глаза сверкнули недобрым блеском.

— Имеете что-то против моего пребывания здесь, Валери? — ровно, но с затаенной угрозой спросил он.

И мне бы промолчать, учитывая, что передо мной ректор магической академии, из которой я недавно сбежала. Но, видимо, все мои силы сейчас уходили лишь на то, чтобы не пялиться на него во все глаза, когда он, стоя так близко ко мне, предстал в еще более привлекательном свете, таким величественным и практически безупречным. Таких, как он, попросту не бывает! Казалось, протяни руку, и этот образ, навеянный воображением, рассеется в воздухе…

Нет, определенно во всем виновата драконья магия! Иначе из-за чего у меня вдруг помутился рассудок настолько, что я посмела честно заявить:

— Ну разумеется! Это мой дом, и я имею полное право знать, почему в нем находятся посторонние!

— А ничего, что вы не единственная, кто живет в этом доме? — недружелюбно отозвался Адар. В голосе его было столько льда, что захотелось поежиться. — И влезать в дела других невежливо. Особенно если они занимают более высокое положение.

Более высокое? Ну конечно! Как я могла забыть, что он не только ректор, но и фактически правитель государства. В голове как-то сразу возник целый список его подлых махинаций, о которых мне поведали братья. О сорванной по его вине свадьбе, о присвоенной им реликвии клана Корал. Может, другие и простили бы его за такое, сославшись на высокое положение, но только не я.

— Не все проблемы в этом мире решаются статусом, знаете ли, — уязвленная гордость вновь не позволила промолчать. — Даже таким, как вы, следует уважать порядки чужого дома, в котором вам совсем не рады!

На этот раз мужчина не смог сдержать удивления и дернул бровью, смерив меня заинтересованным взглядом. Но в следующий миг глаза его сверкнули жестоким блеском, а точеные губы растянулись в кривой усмешке.

— Надо же, а я заметил как раз обратное! — с издевкой протянул он и обвел рукой тщательно убранный коридор. — Все так прекрасно подготовлено к моему приезду!

Холодок пробежал по спине, когда я осознала сказанное.

— Так это вы тот гость, для которого готовился прием?! Но он же завтра! И почему вы один? — выпалила я.

— А что, мне следовало захватить с собой невесту? — насмешливо протянул он.

— Только ее здесь не хватало… — насупившись, буркнула я.

Адара это явно повеселило. Он тихо хмыкнул, и этот звук отозвался внутри меня короткой вспышкой тепла — приятной, но совершенно неуместной. Оставалось лишь надеяться, что это никак не отразилось внешне.

— И велика ли разница — сегодня, завтра? — небрежно добавил он. — Других гостей все равно не предвидится.

Почему-то это особенно сильно меня возмутило. Ему откуда знать вообще, предвидится или нет? Он что, хозяином этого дома себя возомнил? И без того уже обнаглел в конец! Сложно представить, сколько денег было потрачено для этого праздника, только для того, чтобы достойно встретить не целую компанию гостей, как я думала, а лишь его одного! И это в тот момент, когда моя семья испытывает финансовые трудности!

— Только не говорите, что весь прием задумывался в вашу честь! Да и какая вообще честь с таким отношением?

Адар дернул уголком рта, выдавая свое раздражение.

— Оно и видно. Даже поприветствовать гостя как положено не способны.

Он произнес это с небольшой заминкой, будто изначально хотел сказать совсем другое. И та меня слегка озадачила, лишив возможности вовремя ответить на оскорбление. Но гнева это не убавило.

Мы стояли друг напротив друга, сцепленные воинственными взглядами и тяжело дыша. Я чувствовала горячее покалывание в кончиках пальцев, но едва ли осознавала, что это моя магия так напоминает о себе, готовясь нанести удар по Адару. А его глаза были полны самых противоречивых эмоций и светились магией, выделяясь яркими пятнами на застывшем, словно маска, лице.