— Может, все-таки хотя бы раз уймешь свою гордость и сядешь на козлы? Тебе это ничего не стоит. Неужели не жаль моего слугу? Он уже почти выдохся, а ты достаточно отдохнула за это время. И можешь не убеждать меня в обратном, я прекрасно знаю, на что способны члены семьи де Золер. В конце концов, с одним из них я регулярно провожу тренировочные бои…

— О-о-о, правда знаешь? — протянул вдруг чужой насмешливый голос. — Кажется, наши с тобой поединки так ничему тебя и не научили!

Мы с Каем обернулись почти синхронно, и я с удивлением обнаружила того, кого совершенно не ожидала здесь увидеть.

— Захар?! — воскликнула я. — А ты что здесь делаешь?

Парня, — а точнее, здесь и сейчас он выглядел совсем как мальчишка, — с трудом можно было узнать в антураже этого мира и в непривычной одежде.

Легкий костюм серо-зеленого цвета вместо рваных джинсов и майки с черепами. Приятное и почти невинное утонченное лицо подростка вместо не менее красивого лица юноши, но украшенного экстравагантным пирсингом. Чистые руки без единой татуировки. Светлые опрятные волосы вместо модной фигурной стрижки со сложным узором на затылке… Да, сложно поверить глазам после таких перемен.

А сам парнишка, который любил подшучивать над окружающими и ввязываться в сомнительные истории, вдруг обиделся, словно маленький ребенок, окончательно развеивая знакомый мне образ.

— Ну какой же я тебе Захар, теть? Что я тебе такого плохого сделал, что ты решила так исковеркать мое имя?

— Тетя? — недоуменно переспросил Кай и неожиданно встал на мою сторону, принявшись отчитывать своего младшего товарища. — Что ты несешь, Закари? С каких это пор ты позволяешь себе так разговаривать со своей сестрой? Уважение к старшим нужно проявлять везде, даже… — он обвел неприязненным взглядом окружающее нас поселение. — Даже если мы застряли в какой-то убогой деревне.

Но Закари — видимо, так теперь зовут неизвестно откуда взявшегося младшего брата Маши, ну или, как выяснилось, Мари де Золер тоже, — полностью проигнорировал нравоучения Кая и насмешливо обратился ко мне.

— Что, теть? Неужели вы ему не рассказали? Уж ему-то можно было. Он свой. Да и все равно бы скоро догадался.

— О чем догадался? — нахмурился Кай и, скрестив руки на груди, посмотрел на меня.

— Ну или не догадался бы! — рассмеялся Захар. — Ну ты даешь, Кай!

— Объясни!

— Да я ведь уже все сказал, тугодум ты проклятый! — огрызнулся мальчишка.

А я вдруг осознала, что и правда сказал. Тетя… Именно так Захар из моего мира всегда называл меня, близкую подругу своей сестры.

Я была настолько ошеломлена неожиданным появлением старого знакомого, что не сразу обратила на это внимание. А теперь поняла…

— Так я не Мари?

Закари широко распахнул глаза и снова залился громким смехом.

— Ты меня что ли спрашиваешь, теть? Только не говори, что ты настолько сжилась со своей ролью, что уже забыла, кем являешься на самом деле!

Вдоволь посмеявшись и насладившись моим растерянным видом, он все же пояснил:

— Ну вы же специально поменялись телами с моей сестрой, чтобы сбежать из дома в академию! Забыла уже? Благодаря оборотному зелью, ты смогла спокойно покинуть свой дом, а Мари свой — родители и слова против не сказали. Как они могли не выпустить гостей? А я обещал встретить вас здесь, чтобы подстраховать. Мне-то родители не запрещали поступать в академию.

— Ага… Тебе попробуй запрети, — тихо буркнул Кай.

— Только вы задержались на полдня. Где вы пропадали все это время?

— Прости, братик, — Маша как раз выбралась из кареты и слышала весь разговор. Она подошла к нам и крепко порывисто обняла Закари. — Мы чуть не разбились по дороге. Не кричи на нас.

В глазах подруги стояли слезы. Должно быть, она уже и не надеялась встретить когда-нибудь брата. А тут такой приятный сюрприз!

Хотя мне по-прежнему слабо верилось в происходящее. Казалось, что я сплю и вижу странный сон. Однако нельзя было не признать, что Закари действительно был братом Мари. Вылитая копия того мальчишки, которого я знала из своей реальной жизни, только моложе.

Не по годам ответственный и серьезный, а иногда немного взбалмошный и непоседливый, он самоотверженно защищал и поддерживал сестру, будто был не младшим, а старшим братом. Разница между ними была всего год, но почему-то его всегда все считали гораздо младше своих лет. Возможно, все дело в его непосредственности и той легкости, с которой он воспринимал жизнь и встречал любые трудности.

И эти качества, как я теперь могла заметить, в этом Захаре остались прежними. Ведь даже меня он называл точно так же, как и в моем родном мире. Разве возможны такие совпадения?!

В моем мире они оба, Маша и Захар, росли без отца. У них осталась только мать, которая много лет тащила на себе всю семью, пока дети не выросли и не начали ей помогать. Правда, я слышала истории еще и про бабушку, с которой им запрещали общаться по непонятным причинам. А также про сестру их мамы, которую они видели лишь раз в год по праздникам.

Интересно, а здесь, в мире книги, все так же? Если есть Захар, должна быть еще и тетя Ира, Машина мама? Если все так, то, может, и моя семья тоже останется моей? Пусть у этих людей будут другие воспоминания, другой опыт, но это все же будут мои родные. Они в любом мире останутся моими.

Эта мысль придала мне надежду. Да, я умерла и теперь нахожусь в совершенно чужом, незнакомом для меня мире. Но здесь по-прежнему есть те, кто меня любит. Уже только ради этого стоит жить и двигаться вперед. Только чтобы увидеть их и снова обнять…

Договорившись с Закари, что он поможет нашему кучеру везти карету, чтобы до полуночи успеть добраться до академии, мы стали забираться обратно. Страх отступил, а от меня перестали требовать невозможного, что подняло мне настроение.

Возле самой кареты Маша обернулась, и я вдруг испытала странное дежавю. Подруга посмотрела на меня со счастливой улыбкой — на этот раз в ней не было ни капли фальши. Она лучилась от радости и облегчения. И я сразу поняла, Маша как никогда довольна тем, что случилось. Рада тому, что снова обрела семью.

Но еще больше тому, что, вопреки всем домыслам, вовсе не она, а я оказалась на месте главной злодейки. С ее плеч будто в мгновение ока свалился тяжкий груз… Вот только свалился он на мои плечи.

От нехорошего предчувствия по шее и плечам побежали мурашки. Чувство было эфемерным, конкретного объяснения ему я дать не могла. Но понимала — что-то неизбежно надвигается.

Остановившись в шаге от распахнутой дверцы кареты, я запрокинула назад голову и посмотрела наверх.

Небо было темным, но ясным. Светила луна, указывая путь. Постепенно, одна за другой, загорались звезды, раскрашивая небесное полотно яркими блестками. Легкий ветерок приятно обдувал лицо… Но на сердце с каждой минутой становилось все тяжелее.

— Валери, чего стоишь? — позвал меня Кай. — Долго тебя еще ждать?

Новое имя, такое чужое, но при этом, столь похожее на мое собственное будто молнией ударило по мне, заставив вздрогнуть. Увы, мне ничего больше не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть, сесть в карету и отправиться навстречу своей судьбе. Какой бы та ни оказалась.

Благодаря помощи Закари, который, несмотря на свою высокородность, не побрезговал заняться работой магического кучера, до академии мы добрались достаточно быстро. И, главное, безопасно. По крайней мере, всю дорогу я упорно пыталась себя в этом убедить, задернув занавески на окнах, отказываясь выглядывать наружу и, словно мантру, проговаривая про себя: «Это все тот же Захар. Я хорошо его знаю. Он отличный водитель. Ему можно доверять». Именно в таком порядке.

И плевать, что на самом деле воспоминания у Закари совсем не те, что у знакомого мне Захара. И что в действительности он может оказаться совсем не таким, каким я его помню. Ведь, несмотря на удивительное сходство, он все-таки другой человек. Да и автомобилей, которые так любил Машкин брат, в этом мире нет, а вождение транспорта здесь весьма специфичное. Главное, что это помогло мне хотя бы ненадолго избавиться от приступа паники.