Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Тем не менее, после того, что я уже успела увидеть в этом мире, я была готова поверить в любое чудо.

— Только вот знаешь, чего я не поняла? — сказала я. — Почему ты решил, что эта книга находится именно в академии? Если она такая могущественная, как ты говоришь, и принадлежит нашей семье, то почему она там, а не тут? Почему мы должны, как воры, ее похищать?

— О! А об этом тебе лучше спросить у своего женишка! — ядовито ухмыльнулся брат, а потом округлил глаза и притворно вздохнул: — Ой, прости-прости! Совсем забыл, у тебя же его больше нет! Он предпочел тебе Мари.

Как же меня временами бесил его гадкий язык! Вот бы его в узел завязать, да покрепче! Может тогда начнет думать, прежде чем говорить?

Однако сейчас его слова меня совсем не обидели… Ну разве что оставили неприятный осадок в душе.

Адар мне не жених и никогда им не был. Я вообще не имею к нему никакого отношения. Но тот факт, что он снова и снова оказывается причастен к самым неприятным событиям в жизни моей семьи, вызывал у меня лишь все большую неприязнь к нему.

— И все-таки. Как у него оказался Гримуар, и почему он сам его не вернет?

Заметив, что я не посмела сбить себя с мысли, Коля цокнул языком и ответил:

— Это давняя история, но наши предки вроде как сами отдали Гримуар драконам. Он якобы опасен, и будет нечестно, если такое мощное оружие будет храниться у нас. Все равно кроме членов семьи Корал никто больше не способен воспользоваться этим Гримуаром. Даже всесильные драконы. Но теперь ситуация изменилась. Авгаарн и так собрали вокруг себя слишком много могущественных артефактов и не спешат делиться ими с другими. Так пусть хотя бы вернут то, что и так по праву наше! Тем более, эта книга мне нужна.

— Зачем? Что ты с ней собрался делать?

— Разве не ясно? — Коля понемногу начал успокаиваться и снова застыл на месте, мечтательно глядя в окно позади меня. — Ты и представить себе не можешь, какое могущество способна даровать эта книга! Там столько заклинаний!.. Они не идут ни в какое сравнение с теми, которым учит нас отец. «Огненное письмо», «регулировка высоты огня», заклинание обогрева… Тьфу! Пустая трата времени!

— Но заклинания из Гримуара ведь тоже придется учить, — заметила я. — А ты ленивый.

Я бросила эту фразу наугад, примерно представляя проблему брата. Тому Коле, которого я знала, лишь бы кулаками махать да по дворам шататься, а не учебой заниматься. А этому, видимо, и шататься негде — поля да леса кругом, заскучал бедолага. Вот и решил могущество обрести, не прилагая особых усилий.

— Ну и что? — пожал плечами Коля, даже не пытаясь возражать, и присел рядом со мной. — Зато я стану сильным, и меня перестанут сравнивать с Максом, говоря, какой он замечательный, умный, способный… И вообще! Тебе же и самой нужна была эта книга. Это ведь у тебя проблемы с укрощением внутреннего огня. Ты до сих пор его подчинить не можешь, а от этого все проблемы с колдовством.

— Ну спасибо, что и обо мне подумал… — пробормотала я, гадая, насколько серьезными могли быть эти проблемы.

Да, сила Гримуара очень заманчива, но не возвращаться же за ним теперь в академию! Хотя, признаться, было бы любопытно полистать эту книгу. Может, удалось бы узнать что-нибудь полезное о мире, в котором я теперь живу?

— В общем, чтобы к концу недели придумала новый способ достать Гримуар! Поняла? — заявил Коля, поднимаясь с кровати и грозя мне пальцем. — Может, после приема у тебя появится возможность вновь улизнуть в академию.

Ага, конечно! Бегу и спотыкаюсь! Если ему так надо, пусть сам едет в свою академию! А я туда больше ни ногой!

Но вслух я этого не сказала — не хотелось снова заводить спор. Не услышав от меня ожидаемых возражений, брат покинул комнату, оставляя меня наедине со своими размышлениями.

Остаток вечера пролетел незаметно. Первым же делом я принялась за изучение своей комнаты, поражаясь тому, насколько в ней все удобно и привычно. Будто я всегда здесь жила!

Все вещи, необходимые для повседневных нужд, лежали ровно в тех же местах, что и в моем родном доме. Точнее, мебель здесь конечно, отличалась от моей, техника отсутствовала, да и в целом вещей здесь было явно побольше. Но интуитивно я понимала, что где должно находиться, потому что сама именно так бы и сделала. На какой полке, в каком ящике что должно лежать или с какой стороны стола стоять — все до пугающего соответствовало моим предпочтениям!

За ужином я в основном молчала, то и дело поглядывая на своих родственников, наблюдая за их жестами и мимикой, слушая их речь. Все это вызывало у меня чувство ностальгии по тем временам, когда мы точно так же с семьей собирались вечерами за ужином.

Удивительно легко оказалось представить на их месте свою семью такой, какой я ее помнила из своей жизни. Нужно только изменить обстановку просторного зала на тесноватую кухоньку. Маячивших неподалеку слуг заменить на никогда не замолкающий телевизор, висящий на стене. А нас самих переодеть в другую одежду и сменить тему разговора. Тогда все будет по-прежнему.

Казалось, я попала в какой-то параллельный мир. И чем дальше, тем больше сомневалась, что нахожусь не на своем месте. Может, я и есть Валери и всегда ею была? Или все-таки совсем другой человек, выглядящий, как она и вынужденный играть ее роль? А может, Валери никогда не было, и она — лишь продолжение меня самой?

Как понять, что правда, а что вымысел? Как найти границу между ей и мной, если теперь у нас с ней одна на двоих судьба?

Кем же ты была, Валери? И кем предстоит стать мне?

С этими мыслями я вернулась к себе после ужина. С ними легла спать и уснула. С ними же проснулась наутро. Из-за них новый день я встретила с тревожным и несколько меланхоличным настроением. Но все ушло, когда настало время учебы.

После завтрака я, как и договаривались, нашла отца в его кабинете. Тот меня уже ждал и, к счастью, не стал вновь ставить свою огненную стену для проверки моих способностей. Пожелав мне доброго утра, он без лишних комментариев протянул мне толстенную, шириной с мое запястье, тетрадь. Та была исписана вдоль и поперек аккуратным убористым почерком странными формулами и непонятным текстом. Но по заголовкам я поняла, что эта тетрадь и есть самый настоящий колдовской гримуар.

Н-да… Я себе его как-то иначе представляла.

— Тринадцать из пятнадцати, — бросил вдобавок папа.

— А? — рассеянно переспросила я, отрываясь от изучения непонятного текста.

— Я говорю, тебе нужно выучить минимум тринадцать заклинаний, — пояснил он. — Это бытовой гримуар повышенного уровня. Начальный ты уже давно изучила, у тебя отлично все получается. С этим сложностей возникнуть не должно. Я знаю, ты у меня девочка способная.

Похвала могла быть мне приятна, если бы и правда относилась ко мне. А пока что я очень сильно сомневалась, что смогу осилить хотя бы одно заклинание из этой тетради.

— Но… Почему бытовой? Я думала…

— Боевой тебе пока рано даже в руки брать. Во-первых, ты его просто не удержишь — под теми талмудами даже полки прогибаются, а твои тонкие ручки от них просто сломаются.

Я закатила глаза, решив, что он преувеличивает.

— Ну я же не хрустальная, папа!

— Конечно, нет. Но вот изучишь заклинание укрепления из этой тетради, тогда я позволю тебе прикоснуться к боевым гримуарам. Возможно.

Я скривилась, понимая, что надежд на это крайне мало. А вдруг у меня не получится ничего выучить? Что тогда? До конца жизни учить заклинания глажки и готовки? Или что там вообще в этой тетради имеется?

— А во-вторых, — продолжил отец, — самое важное заклинание, на которое тебе стоит обратить внимание — это «огненное письмо». Мне нужен секретарь, который сможет быстро и эффективно отправлять послания и вести переписку. И, как ты понимаешь, никого из посторонних на эту должность я принять не могу. Но если справишься с заклинанием, работа твоя!