— А разве бывает так, что люди сами собой телами меняются? — задала она встречный вопрос.

Что ж, резонно. Но бредом от этого все происходящее казаться не переставало. Будто бы мы умерли и…

А ведь точно! Мы умерли! Разбились на машине и попали сюда, получается? В мир книги? Если, конечно, Маша ничего не напутала. Или же это все просто мой персональный предсмертный бред…

— Ты уверена, что мы в книге? — спросила я.

— Абсолютно! Вот, смотри, что я нашла.

Она подошла к карете и достала из вывалившихся из нее вещей небольшую деревянную шкатулку, а затем протянула ее мне. Внутри оказалась стопка писем.

Все они были написаны от руки, точнее, судя по разному почерку, от рук разных авторов. На некоторых даже оставались красные сургучные печати с различным оттиском. Но всех их объединяло одно — они были адресованы на одно имя. На имя Валери Корал.

Поймав мой вопросительный взгляд, Маша кивнула.

— Валери Корал, наследница клана Заклинателей Огня. И это… теперь, выходит, я, — упавшим голосом произнесла она.

Ага, та самая злодейка. Интересно, а «заклинатели огня» значат именно то, что я подумала или это просто так, для красоты? Кажется, Маша упоминала, что тут есть магия…

Может, это все розыгрыш? Все эти письма легко можно написать самому. Кто-то придумал это все, чтобы нас разыграть, заставить думать, что мы очутились в мире книги. В конце концов, разве сложно нарядить двух девушек в вычурные платья позапрошлого века, вывезти в поле, предоставить в качестве декораций карету и стопку писем?..

Мысль показалась мне дельной, и я успокоилась. Но ненадолго.

Мы ведь разбились. Это точно! Если даже не насмерть, то должны быть сейчас ужасно искалечены. Такие аварии не проходят без потерь. Человеческих жизней или конечностей…

Да и смена тел! Не мог же кто-то специально такое устроить?

Ничего не понимаю…

— Допустим, ты теперь действительно Валери Корал. А я тогда кто?

— Тебя зовут Мари де Золер. Ты из клана Служителей Солнца. Жрица.

Ну вот, приплыли! Жрецы, заклинатели… А еще кто здесь водится? Призраки и зомби?

— Ладно, — протянула я. — Ты же еще не успела забыть сюжет? Что там было вообще? Что мы должны делать?

Маша покачала головой.

— Я не знаю. Этого не было в книге. Подозреваю, что данные события происходят до основного сюжета. Там упоминалось, что Мари и Валери были лучшими подругами когда-то в прошлом. И даже приехали вместе в академию магии на учебу. Но в начале книги они уже в ссоре и не общаются. Зато учеба идет полным ходом.

Значит, возможно, именно на этом отрезке сюжета между ними произошло что-то серьезное. Что-то, о чем мы не в курсе. Или же…

Я посмотрела на подругу, которая в этот момент с особым вниманием глядела по сторонам, словно намеренно избегая встречаться со мной взглядом. Было бы еще на что смотреть! С момента моего пробуждения вокруг не изменилось ровным счетом ничего.

Появилось нехорошее предчувствие. Неужели она мне что-то недоговаривает? Наверняка ей известно гораздо больше, чем она пытается мне доказать. И кто знает, чем она тут занималась, пока я находилась в беспамятстве…

— О, вот он! — тихо, словно самой себе, сказала Маша. Но я прекрасно услышала и проследила за ее взглядом. Она кого-то ждала?

Внезапно из леса показался еще один экипаж. По мере приближения становилось отчетливо видно, что ехал он сам по себе, без лошадей, пускающих пыль своими копытами.

Но еще более поразительным было то, что спереди на козлах все-таки сидел кучер. Он держал обе руки на весу перед собой, будто бы хватался за руль. Вот только никакого руля, конечно же, не было, а кисти его рук были охвачены непонятным белесым туманом.

— Это что, магия? — не сдержала я удивления. Глядя на такое, действительно можно поверить, что находишься в другом мире.

— Да, один из видов, — подтвердила Маша. — В этом мире распространена магия огня и солнечного света. Разные маги способны применять ее абсолютно разными способами, но возможности у всех ограничены. Вот этот кучер, к примеру, способен передвигать предметы с помощью света. Честно говоря, я не очень понимаю, как это работает. Но, думаю, в академии нас должны научить.

Невероятно! Я зачарованно наблюдала за приближением кареты, почти не сводя взгляда со сгустка светящегося тумана в руках мага-кучера. Неужели меня тоже научат такому? Тогда я вполне не против поскорее попасть в эту загадочную академию.

Наконец карета остановилась прямо перед нами, и из ее окна высунулся щеголеватый молодой человек с тщательно уложенными каштановыми кудрями на голове.

— Доброго дня, дамы! — с плохо скрываемым ехидством поприветствовал нас он. — Вижу, вы попали в беду. Какая жалость! Полагаю, вы тоже направлялись в академию?

— Все верно, господин, — ровно и с достоинством отозвалась Маша. Похоже, она действительно воспринимала происходящее всерьез и уже начала вживаться в роль. — Не поможете ли нам туда добраться? Раз уж нам все равно по пути.

— Разумеется, как истинный джентльмен, я с радостью готов предложить вам свою помощь. Но, боюсь, мой экипаж не рассчитан на такую большую компанию.

Брешет, ей богу! У него в карете еще полно места! Через открытое окно прекрасно видно роскошное и свободное пространство внутри. Да там десяток человек поместится!

Незнакомец заметил мое недоумение и сделал преувеличенно скорбное лицо.

— Видите ли, к сожалению, мой слуга — далеко не самый сильный маг света. Уж точно не сравнится со святейшей госпожой де Золер. Боюсь, ему нелегко будет сдвинуть повозку с таким количеством людей. Разве что, вы пожелаете ему помочь, госпожа.

Смотрел он при этом на меня, да с таким превосходством, что я мгновенно поняла сразу две неприятные вещи.

Во-первых, Маша была права. Меня и правда теперь зовут Мари де Золер, и по сюжету я действительно являюсь жрицей света, — что бы это ни значило, — а значит, должна уметь передвигать предметы так же ловко, как этот кучер. А скорее, даже еще ловче.

А во-вторых, этот заносчивый вихрастый мажор явно что-то имеет против главной героини, если замыслил так мелочно отыграться на мне сейчас. Ну и какая, скажите мне, выгода в том, чтобы быть главной героиней, если это все равно не добавляет ни капельки везения?

— Вы что же, господин, предлагаете моей подруге, наследнице благородной семьи де Золер, исполнять роль кучера, глотая пыль на козлах? — заступилась за меня Маша.

— Признаю свое упущение и искренне раскаиваюсь в том, что не сумел заранее предвидеть подобную ситуацию, — с издевкой произнес он. — Однако, если вы сможете предложить иной выход, я с радостью его поддержу.

Ну надо же! Сама невинность! Раскаивается он, конечно!

Мы с Машей переглянулись, и ее глаза горели тем же праведным гневом, что и мои. Кем бы ни был этот наглый прохиндей, ей он тоже был не по душе.

Она отозвала меня в сторону и шепотом поделилась:

— Я, кажется, поняла, кто он такой. Это Кай Дескер, бывший жених Мари. Он наследник очень влиятельного рода, но все же не такого влиятельного, как твой или мой, так что не воспринимай его всерьез.

— Бывший жених, значит… — задумчиво протянула я. — А ему явно не по нраву то, что его бросили ради другого мужчины.

— Ну вообще-то, Мари не сама его бросила. За нее решали родители. Кто ему виноват, что он не способен примириться с фактами и продолжает лелеять свою якобы уязвленную гордость?

— Так может, он все еще влюблен? — предположила я.

Маша фыркнула.

— Не смеши меня! По сюжету он часто вмешивается в дела главной героини, но на серьезные поступки не способен. Вот как сейчас! Только посмотри на него! Он, скорее, мелкая незначительная помеха, хоть и очень неприятная. Как заноза. Разве такой человек способен на сильные чувства?

Любой способен. И с характером человека это никак не связано.

Я не стала озвучивать вслух очевидные вещи. Подруга явно была слишком предвзята по отношению к этому парню. Так же, как любая фанатка безоглядно любит одного героя, оправдывая любой его поступок, и бездумно ненавидит другого, кто, по ее мнению, мешает сюжету сложиться в идеальную картинку.