— Я и правда тогда выпустил их на время, чтобы… Неважно.

— А я могу на них посмотреть? Просто я… — хотела сказать, что никогда не видела настоящих драконов вживую, но, к счастью, вовремя прикусила язык. Вдруг Валери все же видела их, и здесь это не было чем-то таким особенным? Или же Адар сам ей когда-то их показывал? Они ведь были близки…

Мужчина отвернулся и глядел теперь прямо перед собой, так и не соизволив ответить на мою просьбу. А у меня по второму кругу завертелись тяжелые мысли в голове, перемежающиеся со все возрастающим желанием воочию узреть драконьи крылья.

Интересно, какие они у Адара? Наверняка существует какая-то разница в цвете и форме. Я могу лишь предполагать, но должны же ведь они иметь какое-то значение? Как у человека форма носа, например, или цвет глаз. Да и в принципе хотелось посмотреть на Адара в форме дракона.

Почему-то вспомнилось, как Маша мне рассказывала однажды о нем. О его мужественности и чем-то хищном, скрытом внутри него и иногда просачивающемся наружу. Тогда я посчитала это смешным, но теперь, вглядываясь в его точеные черты лица, готова была признать ее правоту.

Адар был похож на притаившегося в тенях хищника, готового в любую минуту двинуться с места и перейти в открытое наступление. Стремительный, хладнокровный, жесткий. От него веяло опасностью, но это не было неприятно. Скорее, наоборот, еще больше очаровывало.

Признаться, раньше я могла бы сказать, что такие, как он, совершенно не в моем вкусе. Меня никогда особенно не привлекали рыжеволосые мужчины, да еще и такие строгие и сдержанные. Мне были больше по душе яркие, немного авантюрные, легкие на подъем парни, которые заводили окружающих одной лишь своей харизмой и открытостью. Возможно потому, что такой тип людей был полностью противоположен моему.

А вот Адар… Да, Маша верно сказала. Хмурый и нелюдимый, весь в делах и заботах. Молчаливый, но не скрытный, он казался оплотом уверенности и надежности. Казалось, только задай вопрос, — любой, даже самый личный, — и он непременно ответит, ведь ему нечего скрывать, некого бояться. Но это обманчивое впечатление. Он лишь хмыкнет многозначительно и направит глубокий взгляд вдаль с полным правом хранить свои секреты при себе.

Оттого в моих глазах он становился еще привлекательнее. Так и хотелось разгадать все его тайны. И, кажется, я, как неопытная дурочка, попалась на этот крючок…

За время всех этих неоднозначных размышлений мы успели выйти из леса и теперь пересекали открытое пространство небольшой поляны. Дом уже хорошо проглядывался сквозь заросли осеннего сада. А я вдруг забеспокоилась о том, сколько времени прошло с тех пор, как я его покинула, и не вернулись ли еще отец и братья. Не хотелось бы встретить их сейчас в таком виде… Да и вообще кого-либо.

Может, нам удастся проскользнуть внутрь незамеченными?

Однако мои ожидания не оправдались, и уже буквально пару минут спустя я имела возможность наблюдать, как моя мама в сопровождении пары служанок с воплями и причитаниями неслась нам навстречу.

Адар поставил меня на землю прямо посреди сада — видать, чтобы в маминых глазах выглядела не такой жалкой и не испытывала неудобства при общении с ней. Правда, с босыми ногами и в мужском плаще на голое тело я едва ли выглядела более внушительно, но возражать не стала.

Вот только мама удивила. Бросив на меня беглый взгляд и убедившись, что со мной все в порядке, она обратилась первым делом к Адару:

— Вы же из леса, господин председатель? Пожалуйста, скажите, что видели недавно моего мужа!

— Мы виделись в обед. Перед тем, как разделиться, — нахмурившись, ответил он. — А что, собственно, случилось?

— Он до сих пор не явился, хотя мои сыновья и все остальные, кто отправлялся к ним в сопровождение, уже тут! Даже жители из соседнего села пришли, уставшие и промокшие с головы до ног. Я оставила их на ужин и предложила отдохнуть. Но мой муж до сих пор не явился…

— Постойте, — внезапно насторожился Адар. — Но ведь те сельчане должны были…

— Именно! — запальчиво вставила мама, не давая ему договорить. — Они должны были находиться рядом с моим мужем! Но они здесь и выглядят в порядке, а он… Он пропадает неизвестно где!

Было заметно, что мама пыталась храбриться и возмущаться, чтобы не скатываться в истерику, но удавалось ей это из рук вон плохо. Она сильно переживала, и я сейчас очень хорошо ее понимала.

Что случилось с папой? Ведь говорили, что эта вылазка будет полностью безопасной…

Адар подошел к ней, приобнял в знак утешения и пообещал, что все будет хорошо, и его обязательно найдут. Мама бездумно кивнула в ответ и судорожно вздохнула, понемногу успокаиваясь. А потом повернулась ко мне:

— А ты на кой черт туда потащилась, Валери?! Да еще в такое время! Как будто не знаешь, что там происходит! А если бы и с тобой что-то… — она всхлипнула.

— Я был с ней, вам совершенно не о чем переживать, — поспешил убедить ее Адар. — Валери жива, здорова и уже идет греться и отдыхать в дом вместе со всеми.

Намек я поняла, как и служанки, стоящие рядом с мамой. Они пригласительно махнули в сторону дома, пообещав проводить меня и позаботиться о моем комфорте. Если даже кто-то из них и был удивлен моим внешним видом, то не сказал ни слова. А мама и вовсе, казалось, даже слона перед собственным носом сейчас не заметила бы.

Я послушно проследовала за девушками, ожидая, что мама с Адаром пойдут вместе с нами. Но когда обернулась, увидела, что они оба так и не сдвинулись с места. Мужчина что-то говорил моей маме, пока та прижимала руки к груди в молитвенном жесте и что-то отвечала в ответ. А потом развернулся и твердым шагом без малейших колебаний направился обратно в лес.

Мне хотелось остаться с ним наедине и поблагодарить за помощь. За то, что не бросил умирать в том озере, за то, что вывел из леса. Да даже за тот поцелуй, ведь он спас спас мне жизнь, успокоил магию, хоть при этом и взволновал меня. Наверное, следовало сделать это раньше и не тратить время на бесполезные препирательства. А теперь он уходит на поиски моего отца, и я понятия не имела, когда вернется. И вернется ли…

В душе поселилась тревога, и холод растекся по венам. Я ведь даже плащ ему не вернула! А ведь уже смеркается. Еще немного, и его фигура совсем растворится в темноте…

— Холодает, госпожа. А вы босиком на земле стоите, еще заболеете. Лучше пойдемте в дом, — позвала меня одна из девушек, с беспокойством и нетерпением глядя на меня.

Тут я поняла, что она и сама продрогла. Промозглый ветер усилился, а на ней было лишь легкое платье.

— Нужно чтобы кто-то остался с мамой… — начала я.

— Не беспокойтесь, я пригляжу за госпожой, — заверила меня другая служанка. — А вам лучше все же пойти в дом.

Спорить не стала и послушно направилась к теплу и свету. Весь прошедший день стал казаться каким-то сюрреалистичным сном психически больного человека. Столько противоречивых эмоций, как сегодня, я за всю свою жизнь не испытывала. А ведь день еще не окончен…

Дома было тепло и на удивление оживленно. Всюду сновали слуги, к чему-то спешно готовясь, по залу без дела прохаживались незнакомые мужчины. Должно быть, те самые селяне, вернувшиеся из леса.

Глядя на них, таких сытых и расслабленных, невольно начала злиться. Почему они здесь, а мой папа там, в холодном диком лесу? Совсем один, брошенный, голодный, заплутавший. А что если он ранен, а то и вовсе?..

Служанка матери тронула меня за плечо, привлекая внимание, и напомнила, что выгляжу я все еще весьма непристойно, и следовало бы поскорее одеться.

Приведя себя в порядок, я вновь спустилась на первый этаж и отправилась на кухню. Там за столом сидели оба мои брата и о чем-то переговаривались вполголоса. Могли бы не стараться — за шумом готовки их все равно бы никто не услышал.

— А вы почему здесь, а не в столовой? — спросила я, присоединяясь к ним.

Передо мной тут же возникла тарелка с горячим ароматным ужином, от вида которого протяжно заурчало в животе. Только теперь я осознала, насколько сильно успела проголодаться.