— А где нам еще быть? — проворчал Коля, с неприязнью глянув на дверь столовой. — Эти деревенщины так развалились там, что нам места не осталось. Еще немного и из собственного дома выгонят.

— Да брось ты, — мягко осадил его Макс. — Они же наши люди, служат нашему клану. Такие же уставшие и голодные, как мы. Наша обязанность — заботиться об их благополучии. А места у нас — целый дом. Не успеешь завтра проснуться, как их уже здесь не будет.

— Ну да, а ты прям знаешь, во сколько я просыпаюсь, — как-то без особого энтузиазма съязвил Коля. — И забота должна быть обоюдной. Мы их кормим, а они… даже за отцом не смогли уследить.

На это Максу уже нечего было ответить. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая звоном посуды и стуком кухонного ножа о разделочную доску. У меня даже аппетит слегка поутих. Тогда я переключилась на чай.

Он был вкусным, с клюквой, брусникой и васильком. В меру теплым — в самый раз для того, чтобы насладиться глубиной вкуса и аромата, расслабиться и забыть о проблемах. Но, как назло, он лишь напротив будил в моей голове стойкую ассоциацию с лесом и пережитыми недавно событиями, и желание пить его тоже пропало.

— Удалось что-нибудь найти? — тихо спросила я, отставив кружку в сторону.

Коля пожал плечами:

— Отцу удалось. Видимо.

Он вообще сегодня вел себя особенно отвратительно. Сидел, нервно дергая ногой и раскачивая стул, презрительно фыркал и огрызался в ответ на любезное внимание поваров, желающих проявить заботу и сытно накормить господина. Только с нами еще пока сдерживался, что удивительно, ведь родных он обычно вообще не жалел.

Макс отвечал более благодушно, но было заметно, что тоже сильно переживал.

— Мы действительно видели следы, — сказал он. — Почерневшие листья, трава, стволы деревьев. Абсолютно все в пределах десяти метров, как минимум. Только не от гари, а будто… сгнившее. Даже земля превратилась в вонючую черную жижу.

— Сгнившее? — брезгливо поморщилась я.

— Это все Черный Гримуар, — уверенно заявил Коля. — Точно вам говорю! Он оскверняет все живое, что к нему прикасается, даже если его не открывать. В нем сила Черного Солнца и магия всех членов культа. Опаснейшая вещь на свете. Скорее всего, он долгое время был закопан в том лесу, но недавно его кто-то забрал. Иначе его губительное действие не распространилось бы настолько далеко.

— Понятное дело, только тебе откуда столько известно о нем? — немного резко, подозрительно прищурившись, спросил Макс.

— Читал, — признался Коля. — Я много интересовался артефактами древних кланов и Гримуарами. Алым, в основном, но о Черном тоже кое-какую информацию нашел.

В его словах не было лжи, что заметно успокоило Макса. А вот я мало что понимала, поэтому переспросила:

— Черный Гримуар? Что это?

Старший брат пояснил:

— Древняя реликвия клана де Золер. Точнее, не их самих, а той порченной ветви, как они сами говорят. Тех, кто основал культ Черного Солнца.

— Что это за культ вообще такой?

— Просто жалкая кучка свихнувшихся фанатиков, повернутая на служении своему вымышленному богу, — презрительно вставил Коля.

— Вот только проблем от них совсем не как от «жалкой кучки» — тяжело вздохнул Макс. — Не знаю точно, каким идеалам они следуют, но все, что они делают, приносит смерть, боль и разрушение. Когда-то давно они вроде бы даже пытались прибрать к рукам власть в королевстве. Но им не удалось, и тогда они затаились на некоторое время. И вот опять…

— А что такое вообще это Черное Солнце? — спросила я.

— Затмение, — ответил он. — Весь мир поклоняется Солнечному богу. Если верить жрецам, он тот, кто даровал нам жизнь, свет и тепло. И самое главное — магию. Но адепты культа утверждают, что Солнечный бог — самозванец. Истинным же творцом всего сущего является Затмение — Черное Солнце или, как еще говорят, Пустое Солнце. Среди простого народа, как ты понимаешь, такие поверья не особенно популярны. Но мы не можем знать наверняка. Борьба с ними длится на протяжении уже многих столетий, и, возможно, главная причина этого в том, что их слишком недооценивают. Считается, что единственное, чем они могут похвастать — это Гримуар. Но вдруг все ошибаются? На их руках слишком много крови…

Внутри меня все похолодело от услышанного. Пустое Солнце, Черный Гримуар. Что-то это все мне напоминало. То, что я уже точно видела сегодня…

Черная обложка гримуара из тайной комнаты в кабинете отца и рисунок на ней. Серебряный орнамент в виде солнца поверх черного фона, очень уж похожий на затмение…

— Ты чего так побледнела, Лери? — обеспокоенно поинтересовался Макс. — Что-то случилось?

Я молчала, растерянно глядя на него, но будто ничего не видя при этом. В голове крутились слова братьев и сопоставлялись с событиями сегодняшнего дня.

Что если я не только видела Черный Гримуар, но и даже успела испытать его страшное действие на себе? Ведь именно из-за той книги мне стало так плохо, что магия разбушевалась, едва меня не убив.

Но ведь Адар сказал, что это была инициация огненного заклинателя, какая обычно происходит со всеми членами моей семьи. Не мог же он солгать?.. Или…

— Со мной сегодня кое-что случилось, — подтвердила я. Мне необходимо выяснить правду. И кто, как не братья, помогут мне в этом?

— Из-за этого ты пошла в лес? — Коля неожиданно бросил на меня проницательный взгляд, заставив меня вздрогнуть. Заметив это, он немного смягчился: — Не смотри так на меня. Это мне твой кот сказал.

— Марсель? А он откуда узнал? Его ведь не было рядом.

— Он ведь твой фамильяр. А они всегда знают местоположения своих хозяев, даже если те далеко от них, — пожав плечами, объяснил он. — Так чего ты туда потащилась? Рассказывай.

Я вздохнула, собираясь с мыслями, и неуверенно призналась:

— Кажется, я воду искала, потому что чуть не сгорела. Адар нашел меня в озере и сказал, что у меня была инициация…

Братья настороженно переглянулись.

Макс заметил:

— Но ведь у тебя уже была инициация. Прошлым летом. Ты же тогда чуть не спалила всю мамину библиотеку в западном крыле, и тебя потом еще неделю отпаивали домашней настойкой, потому что в доме как назло закончились все запасы зельев из драконьей крови.

О нет…

От осознания страшной ошибки слезы готовы были навернуться на глаза. Я прикусила губу, пытаясь отвлечься. А брат продолжал:

— Ты уверена, что это была инициация? Адар ведь не член нашей семьи, он мог ошибиться.

— Не мог, — неожиданно возразил Коля, повернувшись к Максу. — В прошлом году они были еще помолвлены и собирались посетить какой-то прием вместе. Я помню, как мама писала ему письмо о том, что случилось с Лери.

— Тогда зачем он так сказал? — нахмурился старший брат.

Коля недоуменно покачал головой и вопросительно посмотрел на меня. А я уже никого не слушала — поняла, что дело приняло крайне скверный оборот. Как можно быть такой наивной, чтобы опять довериться Адару?..

Я вскочила со стула и на подкашивающихся от волнения ногах понеслась в свою комнату. Туда, где оставила Гримуар.

Я должна еще раз лично убедиться во всем.

— Стой, Лери! Ты куда? — крикнул мне вслед Макс, а потом оба брата подорвались со своих мест и побежали за мной.

В комнату мы прибыли одновременно. И только теперь я вспомнила, что Марсик собирался куда-то спрятать Гримуар. Но вот кота-то снова здесь не было. Ну почему он вечно шастает неизвестно где, когда так нужен рядом?..

— Ну и зачем мы сюда так бежали? — поинтересовался старший брат. А потом неожиданно серьезным тоном, какой я часто прежде слышала у папы, огорошил: — Хотя раз уж мы здесь, и нам теперь никто не помешает, может, сознаешься уже в том, что натворила?

Я испуганно обернулась:

— Так ты знаешь?

— Что я знаю, так это то, что точно совершила что-то крайне опасное, возможно еще и противозаконное, поскольку повторно инициация огненной ведьмы сама никогда не произойдет. Это может случиться только в одном случае, и он… — он покачал головой. — Надеюсь, я ошибаюсь, и это никак не связано с тем, что я думаю.