Не тратя время на пустые мечты, я залез под одеяло и тут же погрузился в хаотическое нагромождение картин, видений, звуков.

К реальности меня вернул чеканный стук в дверь. Я оторвал голову от горячей подушки и прислушался… Евдокия звала меня к телефону. Покачиваясь и опираясь рукой о стену, я выполз в коридор.

Звонил Чужедальний.

— Я ждал вас целый день, — холодно сообщил он.

— Я заболел, извините, — сказал я.

— Вы несерьезный человек, — начал возмущаться он.

Мне было не по силам продолжать препирательство, я положил трубку. Не успел добрести до комнаты — телефон снова зазвонил. Я вернулся к аппарату.

— Я действительно болен. Объяснимся в другой раз, — сказал я.

Но это была Вероника.

Дальше все снова поплыло перед глазами: черный телефонный аппарат, Евдокия, ершиком мывшая на кухне бутылку из-под кефира, Редактор в мягких шлепанцах… Я отбивался от скомканных, перекрученных жгутами простыней, они хищно оплетали меня. Я скрежетал зубами, изнемогая от их изворотливой тактики. Поняв, что сам с ними не справлюсь, я стал звать на помощь дядю Гришу и Суфлера. Вместо спасителей явились Барсуков с Евдокией и заявили, что не позволят мне кормить змей кроликами и вообще не потерпят зверинца в доме.

Я поднялся и, указав на дверь, велел им убираться. Они не уходили. Тогда я схватил подсыхавший на батарее ботинок и запустил им в непрошеных гостей.

Но утром, когда я открыл глаза, ботинок был на месте. Более того, Евдокия по-прежнему находилась в комнате. Она сидела у стола и раскладывала пасьянс желтыми покупными горчичниками. При этом Евдокия щербато и застенчиво улыбалась, покачивая головой, как китайский болванчик.

— Что вам здесь нужно? — спросил я.

— Прошнулся, кашатик? — прошамкала Евдокия.

— Вы бы еще Кошкодралом меня назвали, — обиделся я.

На столе перед Евдокией стоял термос, который я где-то видел. Я силился припомнить, где именно, но тут с белой эмалированной мисочкой в руках вошла Вероника. На ней была белая свободная блуза с вишневой вышивкой на груди, стянутая в талии до пышных складок, которые вздувались ровными дольками. Так же воздушно вздувались и перехваченные чуть выше локтя рукавчики, тоже с вишневой вышивкой и отороченные кружевом.

Мысли с трудом ворочались в голове.

— Я принесу градусник, — зашаркала прочь из комнаты Евдокия.

— Зачем она здесь? — спросил я.

Вероника подошла и положила мне на лоб прохладную свою ладонь.

— Хорошая, добрая старушка, — сказала она. — Вообще вам повезло с соседями.

— Не верьте ей, — горячо зашептал я. — Она совсем не такая. Ночью запустила в меня ботинком.

— А еще мы с Евдокией Васильевной для вас куриный бульон сварили, — пропела Вероника. — Сейчас будем обедать. А потом горчичники и спать. Сон — лучший доктор. Пока пойду скажу Валентину Романовичу, что вы проснулись.

— Валентин Романович — это кто?

— Барсуков. Замечательный человек.

— Они тараканов травят! — воскликнул я.

— Вы больны, — вздохнула Вероника. — Вам все видится в неверном свете. Сейчас они навестят вас.

Включила верхний свет, и в комнату вплыла чета Барсуковых. Он был в костюме, его супруга — в белой пелерине. Он нес коробку с тортом.

Вскоре пожаловала и Евдокия с нарезанным лимоном на блюдечке.

Барсуков придвинул стол к моей постели. Вороника принесла горячий чайник, все расселись по местам.

Чай приятно обжигал нёбо. И песку была полная сахарница.

— Как ты нас напугал, — сказал Барсуков.

— Действительно, эти дни я совсем не заводил часы, — откликнулся я.

— А у нас теперь свои. Прекрасно ходят, — вставила Барсукова. — Мы их на телевизор поставили. Звон, будто колокольчик… Спасибо за подарок, Вероника Артемьевна.

— Не забывайте заводить, — улыбнулась Вероника.

— Спасибо вам, голубушка, за ваши цветочки. Так прекрасно пахнут, — подхватила Евдокия.

— Не забывайте поливать.

И все же тревога съедала меня. Я не слишком вежливо выпроводил гостей. Мы остались с Вероникой вдвоем.

— Пока я спал, ко мне из жзка не приходили? — спросил я.

Вероника опустилась на краешек кровати.

— Ни о чем не беспокойся, милый мой мальчик, — прошептала она.

Жар опять усилился, все масляно поплыло перед глазами.

Она взяла меня за руку и повела за собой.

Так неожиданно и сразу, зажмурившись перед неизвестностью, я переступил эту черту. А переступив, вновь открыл глаза и осмотрелся. Она оказалась приятной, окружавшая меня неизвестность. В горшочках росли цветы, в аквариуме плавали рыбы. Булькала кипящая на газовой плите вода. Разноцветные клубки шерсти разбегались по комнате. Играя с ними, резвился Элизабет.

Деревянные маски глупо и счастливо улыбались со стен. Наверное, их веселил растерянный вид, с каким я бродил по квартире, переходя из комнаты в комнату.

Если бы еще поменьше птичьего гомона!

Раздражал и выводил из себя бессмысленный галдеж щегла Юрочки. Он трещал в покоях Калисфении Викторовны с утра до ночи, а иногда и по ночам. Однажды я пробовал его накормить, надеясь, что это хоть на мгновение заставит его умолкнуть, — он клюнул меня в палец. Щегол вообще был настроен по отношению ко мне враждебно.

Но зеленели цветы, ветвились рога-подсвечники, а по коврам было необычайно мягко ступать!

Я просыпался и, лежа в постели, разглядывал лепные украшения на потолке. Узор бежал по периметру, мелко извиваясь, — так на схемах изображают движение электрического тока по обмотке реостата. Я вспоминал: сны, переливаясь один в другой и причудливо меняя очертания, словно облака, проплывали передо мной. Излучавшие тепло крыши, Ходоров и Илья Ильич Домотканов с огромным портфелем, дождливый парк и белые гипсовые фигуры, зыбко отражавшиеся в темной воде, — где и когда я видел все это?

Я получил наконец возможность спать и высыпаться. Все тревоги постепенно отступили. (А может быть, это Вероника прогнала их? Как-то, перестилая постель, я обнаружил под подушкой колечко с аметистом.)

Я жил среди цветов. Вероника приносила цветы с работы. Она ведь работала ночным инспектором по цветам. Ее дежурство начиналось вечером и кончалось утром. (Цветы все разные и открываются в разное время: одни — на рассвете, другие — на закате, третьи — среди дня. Вероника была специалистом по ночным.) Она наблюдала за цветами, а наблюдения заносила в специальную тетрадь, очень похожую на ту, что я оставил у Редактора. И Редактора я тоже вспоминал, и дядю Гришу, и Барсуковых, но как-то смутно. Вечнозеленые растения, щегол, Элизабет требовали постоянного внимания и ухода. Элизабета купали с шампунем, он благоухал. А сколько раз я, вооружившись пушистым веничком, смахивал пыль с листьев пальм, папоротника, жасмина, а Вероника, напевая, поливала наш сад из маленькой леечки! Еще я разносил почту, был у Чужедальнего на хорошем счету.

(Между прочим: среди обилия местной флоры и фауны не нашлось места для тараканов. А как вольготно было бы им разгуливать в оранжерейном парке, ходить на водопой к аквариуму! Несколько раз я специально подкарауливал их по вечерам — включая свет, врывался в кухню и видел безупречную чистоту и порядок и кипящую на огне воду в кастрюле.)

За ночь дежурства Веронике полагалось три выходных, так что большую часть времени она проводила дома. По утрам, когда очень не хотелось вставать, входила Вероника, благоухающая цветочной свежестью, с распущенными влажными волосами, в мохнатом халате, тоже слегка влажном. Она приближалась ко мне, вытянув руки и зажмурив глаза (так я когда-то рисовал в воображении свой выход на крышу), и ощупью находила меня.

Щегол Юрочка заливался в соседней комнате отчаянной будильничьей трелью. Степенно вышагивая, появлялся Элизабет: он приглашал нас к завтраку.

И я тоже накидывал халат — тоже махровый и тоже пахнущий молодой травой. А по квартире уже распространялся шершавый запах кофе.