Я не поддаюсь ему целиком всего лишь из-за одной детали: отсутствие боли. То, насколько осторожен Айден, сбивает с толку и меня, и мой страх. Его руки крепко удерживают меня со спины, блокируя почти всё, кроме ног, но не давят на шею и грудь. Спиной я чувствую два ремешка от его портупеи.

– Один из немногих способов выйти из захвата – это рывок корпусом вниз, – безмятежно поясняет телохранитель. – Но здесь нужна сила и правильный момент. Повезёт, если противник хватает не за шею. Там будет всего несколько секунд, пока не потеряешь сознание. Но и без этого никто не даёт гарантий, что рывок сработает. Пробуй.

Я зажмуриваюсь и со всей силы подаюсь вперёд, пытаясь вырваться напором танка. Но Айден даже не двигается с места – он чертовски силён. Я скорее ощущаю, чем вижу, как он покачивает головой и поправляет:

– Наклон больше вниз, так противнику тяжелее устоять на ногах. Сгруппируйся. Сосредоточь в рывке всю силу, упор на чуть согнутых ногах.

Почему-то я думаю о том, что это первый раз, когда Айден разговаривает так много и так долго. Встряхнув головой, я концентрируюсь только на управлении своим телом. А это труднее, чем кажется. Правильно распределить силу, сгруппировать нужные мышцы и не растратить на это большую часть сил – та ещё задача. Контроль над дыханием, движениями, окружением. А ведь это всего лишь безобидная тренировка.

Новый, как мне казалось, правильный рывок также не приводит к освобождению. Айден слегка переступает на месте, удобнее перехватывая меня, но дело даже не склоняется к победе. Да как это нужно сделать? Какой силищей мне нужно обладать? А ведь он даже не особо старается удерживать. От безысходности я сдаюсь, бросив попытки.

– Пробуй, – непреклонно повторяет Айден.

– Да как?

– Пробуй, пока не получится.

Я брыкаюсь, извиваюсь, пытаюсь рвануться и вперёд, и вниз, растрачивая драгоценные силы и сбивая дыхание. Осознание собственной слабости и непригодности вгоняет меня в отчаяние. Появляется даже шальная мысль укусить Айдена за руку, но даже для этого мне придётся постараться, дабы дотянуться головой вниз. Предусмотрительно.

Пытаюсь снова, снова и снова, и с каждым моим остервенелым рывком я будто бы пытаюсь освободиться не столь от мягкого захвата Айдена, сколько от… себя самой, наверное. От клетки, в которую закован мой рассудок. От эмоций, которые варятся где-то там, глубоко, близко к цепям, касаться которых запрещено. Особенно мне.

Повинуясь внутреннему порыву и инстинкту, я прекращаю прежние попытки, набираю в грудь побольше воздуха, вгоняя кислород в кровь, а после совершаю рывок назад. Айден оступается. В попытке сохранить равновесие он ослабевает хватку, и я тут же подаюсь вниз и выворачиваюсь, наконец-то освобождаясь от его захвата.

Мы оказываемся лицом к лицу. Я, тяжело дыша, и он в своём прежнем безмятежном спокойствии – лишь слегка пошатнулся от толчка. Айден поправляет пиджак и медленно кивает.

– Неплохо.

Между нами повисает молчание. Я не спешу продолжать тренировку, восстанавливая силы и успокаивая сердцебиение, а Айден кажется мне даже задумчивым.

– Я должен поблагодарить тебя, – произносит он вдруг и смотрит мне в глаза. – За то, что прикрыла меня перед мистером Мэйджерсоном. Я не мог соврать.

Я молчу, растерянная от неожиданной благодарности. Просто не знаю, что ему сейчас ответить. Банальное «не за что»?

– Но это в любом случае мой промах, – продолжает Айден тихо. – Я нарушил протокол, каковы бы не были причины. Так что было бы вполне справедливо, если твой отец уволил меня. В следующий раз не стоит меня выгораживать.

С губ едва ли не срывается вопрос: значит, следующий раз будет?

Но вместо этого я бурчу:

– Заткнись и возвращайся в стойку.

Следующим вечером, без всякого объявления войны, к нам приезжает Саманта. Ну, как «к нам»? Конкретно ко мне.

Сегодня Сэм особенно прекрасна: длинные волосы заколоты на затылке в крупную кичку, глаза ярко и изящно подведены, на губах уложена тёмная матовая помада, а тон кожи кажется вовсе идеальным. Короткий топ не достаёт до линии тёмных узких джинс, и весь этот образ уже наводят меня на пугающие мысли о планах Сэм. Точнее о моём месте в них. И, едва ли переступив порог комнаты, она сразу же оправдывает все мои опасения:

– Собирайся. Едем в бар.

После секундного замешательства я почти в ужасе выпаливаю:

– Ну уж нет!

– Ну уж да, – парирует Сэм и упирает руки в бока. – Знаешь, каких трудов мне стоило отпросить тебя у Артура? Он злющий, как черть.

– Подожди…

Не слушая моих жалких попыток, Сэм нараспашку открывает мой шкаф с одеждой и начинает методично перебирать вещи. Я буквально вижу, как в её голове помечается каждый раздел одежды как «нет».

Наконец, наткнувшись на серебристое короткое узкое платье, она с широкой улыбкой достаёт его из недр шкафа и протягивает мне. Заметив на моём лице отражение охватившей меня паники, Саманта в удивлении приподнимает брови.

– Да что с тобой, в конце концов? Мы едем веселиться, а не убивать кого-то.

– Я… как бы это… – вздохнув, я признаю: – Я боюсь большого скопления людей, шума, алкоголя. Тусовки – это не моё.

– Отлично. Значит, сегодня мы заодно и победим один из твоих страхов.

Я долго молчу, смотря то на Сэм, то куда-то сквозь неё. Пожалуй, ещё несколько дней назад я бы поддалась опасениям и отказалась от поездки, но сейчас…

Сейчас я беру чёртово серебристое платье и киваю.

Сэм помогает мне с макияжем. Приводит мои волосы в относительно порядочный вид, заставляет надеть туфли на каблуке. Едва ли не силком направляет меня к выходу из комнаты, где мы сталкиваемся с Айденом. Пока Сэм кратко оповещает его о наших планах, в которые телохранитель включён по умолчанию, он не сводит с меня внимательного взгляда. Такого же, как и всегда. Только почему-то на этот раз более напряжённого.

Когда мы втроём спускаемся в гараж, Сэм восхищённо присвистывает, стоит только Айдену достать ключи от своей машины. Девушка наклоняется поближе ко мне и тихо подмечает:

– Идеально тебе сегодня подходит.

Серое с серым. Серебро с мокрым асфальтом. Вот только это я скорее удачно подхожу в комплект к этой машине, а не она мне.

Мы с Сэм садимся на задние сиденья. Только покидая территорию дома я полноценно осознаю, на что я только что подписалась. Как бы моё желание бросить вызов самой себе не привело меня к ещё большим проблемам, нежели те, которым я пытаюсь противостоять.

– Когда ты последний раз была в клубе или баре? – внезапно спрашивает Сэм.

Я медлю с ответом, будто бы пытаясь подсчитать, хотя на самом деле ответить могу сразу же – больше полгода назад, вместе с Лиамом и Джексоном, хотя мне кажется, будто с момента окончания моей нормальной жизни прошло уже несколько лет.

С момента, когда матери стало хуже.

Намного хуже.

Сэм верно расценивает затянувшееся молчание и мягко подталкивает меня локтем, вырывая из водоворота мыслей.

– Даже если давно, не переживай, всё будет нормально. Я же буду рядом. Да и Айден с нами. Чего тебе вообще бояться с такой-то охраной?

Я невольно поглядываю в зеркало заднего вида. Наши с Айденом взгляды сталкиваются, и я тут же обращаю внимание куда-то в окно.

– Я не переживаю, – вру я так, будто бы абсолютно в этом уверена.

Дорога кажется слишком долгой. На улице сгущаются сумерки, но обильные огни освещения Сиэтла прогоняют темноту. Я скольжу взглядом по бесчисленным неоновым вывескам, ярким витринам и окнам, в которых теплится свет. Ловлю себя на мысли, что за последнее время я даже успела соскучиться по жизни большого города. Хотя я прекрасно знаю, что мне хватит всего пары часов прогулки по его шумным улочкам, чтобы с удовольствием вернуться обратно в глушь.

Мы проезжаем мимо знаменитых «синих деревьев». Я невольно улыбаюсь, разглядывая инсталляцию. В ночном освещении, окрашенные в глубокий синий цвет, деревья кажутся чем-то призрачным, не подходящим нашему миру и этому городу. Я провожу невесёлую ассоциацию со своим собственным мироощущением и отрываю взгляд от окна.