— Наверное, я возьму эту маленькую леди, — сказала она, поднимая чернолапого щенка, который изо всех сил старался впиться своими крошечными зубками в каблук новых ботинок Райли.

Между бровями Сэма появилась небольшая морщинка, когда он посмотрел вниз на чернохвостика.

— Но ведь у этого парня так много индивидуальности.

— Когда речь идет о самцах, индивидуальность — это эвфемизм для упрямой задницы, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Мне не нужен ещё один такой парень в моей жизни.

Она бросила взгляд в сторону, оценивая, была ли её интуиция права. Один взгляд в его голубые глаза сказал ей, что здесь есть много места, чтобы раздвинуть границы дозволенного.

— Знаешь, в твоем доме достаточно места для собаки. Винокурня огромная, и...

— Райли, — предупреждающим тоном прервал Сэм.

Его глаза всё ещё не отрывались от щенка, чей маленький хвостик вилял так сильно, что вся его задница дрыгалась.

— Ладно, — пожала плечами Райли, направляясь к хозяину матери щенков. — Я только заплачу за неё, и мы можем отправляться.

Женщина средних лет восхищенно улыбнулась, когда увидела, что Райли несет одного из её «малышей».

— Я так рада, что она попадет в хороший дом. Мы просто не ожидали, что у Джорджианы будет ещё один выводок, и хотя мы неравнодушны к кавалер кинг чарльз спаниелям, четыре — это наш предел.

Не из-за недостатка места, размышляла Райли, доставая чековую книжку. Дом был огромным, особенно по нью-йоркским стандартам.

Не то чтобы она была удивлена. Родители Грейс были чертовски богаты. Конечно, их «подруга-собаковод» на самом деле была наполовину скучающей стареющей светской львицей с безупречными породистыми собаками.

Но породистость не была причиной, по которой Райли хотела завести собаку. Она всегда была неравнодушна к большеглазой миловидности кавалеров.

Они напоминали ей одного упрямого кобеля, который всё ещё обнимался со щенком.

— Вы берете двоих? — спросила Донна Мэримор, бросив растерянный взгляд на щедрую сумму в чеке.

Райли бросила быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Сэм не слышит.

— Да. Эту девочку и маленького мальчика, которого держит мужчина на руках в джинсах.

— О да, хороший выбор.

Глаза Донны стали немного мечтательными, и Райли не была до конца уверена, что это из-за щенка, который был назван «лучшим в выводке», когда они приехали.

Взгляд пожилой женщины опустился на задницу Сэма.

Да, собака тут точно ни при чем. Пора уходить.

— Большое спасибо. Ваши собаки прекрасны, — сказала Райли.

— Пришлите рождественскую открытку! Нам всегда нравится видеть расширенную семью, — обратилась Донна, прежде чем обратить своё внимание на девочку-подростка в форме, которая только что вошла в огромную «собачью комнату».

По тому, как подросток закатила глаза, было видно, что она является частью этой расширенной семьи и не в полном восторге от этого. Такова участь подростка в жизни, подумала Райли. Бог свидетель, часть подросткового возраста она провела, ненавидя своих сестер, избегая родителей и зацикливаясь на лучшем друге своего брата.

Том самом лучшем друге, который вот-вот должен был стать гордым владельцем собаки.

— Ты готов? — спросила она, пряча улыбку от его тоскливого выражения лица.

Сэм не сдвинулся с места.

Райли переложила суетящегося щенка на другую руку.

— Я хочу успеть в зоомагазин до его закрытия.

Он дернулся, как будто хотел поставить щенка на пол, но не мог заставить себя сделать это.

— Ты уверена, что тебе нужна девочка? Я думаю, этот парень — то, что нужно.

— Я уверена, что он будет просто красавчиком, когда вырастет.

— Он и сейчас отличный пёс, — сказал Сэм, бросив взгляд в её сторону.

Этот «отличный пёс» грыз палец Сэма, будто это была сырая кость.

— У тебя будет много времени, чтобы убедить меня в том, насколько он замечательный, — сказала она, приглушая свои слова мягкой шерстью щенка.

Сэм замер.

— Что?

— Эм…

— Райли. Что, чёрт возьми, ты сделала?

— Да ладно, Сэм. Ты не можешь его бросить. Посмотри на эту мордочку. И ещё... потому что я вроде как уже заплатила за него, — сказала она, слова вылетали в спешке.

— Ну так забери деньги обратно.

Райли уже двигалась к двери.

— Ты поблагодаришь меня позже. Женщины обожают парней с собаками.

— Райли!

Он догнал её на тротуаре. Хорошие новости? Он всё ещё нёс щенка в руках. Плохая новость?

Он выглядел разозлённым.

— Райли, ты не можешь просто так покупать людям собак, которые им не нужны.

Она указала на щенка.

— Но ты же хочешь его.

Он потер глаза свободной рукой.

— Это уже перебор, Райли.

Так и было. Это действительно было так. Но...

Она подняла подбородок и указала на него пальцем.

— День благодарения, два года назад. Меган и Брайан думали о том, чтобы завести собаку. А ты сказал, что всегда хотел завести собаку, но у тебя не было места в доме.

— Я жил в студии.

— Ну, сейчас ты не живёшь в студии.

Его глаза сузились.

— Это было два года назад. Люди могут менять своё мнение.

— Справедливо. Твоё мнение поменялось?

Он бросил взгляд на собаку, и она поняла, что щенок ни за что не вернется обратно.

— Послушай, Сэм. Я знаю, что перегнула палку. Сильно. И я отнесу малыша обратно, если ты этого хочешь. Но я думаю, он пойдёт тебе на пользу.

— Пойдёт мне на пользу?

— Ну, знаешь. Он будет тебе лучшим другом.

— У меня уже есть такой друг. Лиам.

— Да. Но с ним можно обниматься.

— Для этого у меня есть ты.

Но как долго ты собираешься быть со мной?

Она поцеловала своего щенка в голову, затем подошла к Сэму и поцеловала его щенка. В ответ она нежно потрепала его по подбородку, и от этого инстинктивного жеста у неё заслезились глаза.

Сэм заметил.

— Полегче, неженка, у тебя есть свой собственный.

Её глаза метнулись вверх.

— Ты оставляешь его себе?

Он провел большой рукой по крошечному щенку, изучая его.

— Скажи мне кое-что, МакКенна. Тот День благодарения два года назад... Почему ты вспомнила мой комментарий о собаке?

В голове Райли зазвенели маленькие тревожные колокольчики.

— Я не знаю, — ответила она, небрежно пожав плечами.

Он не сводил с неё взгляда.

— Думаю, знаешь.

Она поджала губы и сосредоточилась на точке за его плечом, обдумывая свой ответ.

— На мой день рождения четыре года назад... ты подарил мне билеты на концерт. Почему?

Сэм переместил свой вес, сразу насторожившись.

— Потому что тебе всегда нравились несносные попсовые бойбенды.

— Нет, мне нравился конкретно этот бойбенд. Только он. Когда мне было девятнадцать.

— Между прочим, на тот момент ты уже была слишком взрослая, чтобы любить бойбенды.

— Я к тому, — сказала она с преувеличенным терпением, — что я даже не знала, что они снова собрались вместе для юбилейного тура, а ты знал и купил мне билеты.

— И что?

— А то, что ты вспомнил мою любимую группу спустя столько лет. И купил билеты. Не хочешь поговорить о причинах?

Его челюсть сжалась.

— Не очень.

— И я не хочу говорить о том, как я запомнила историю с собакой.

Они смотрели друг на друга долгую минуту во взаимном понимании. В обоюдном страхе.

— Я не силен в таких вещах, — сказал он, когда она снова начала идти, а он шел рядом с ней, в замешательстве глядя на своего нового мохнатого спутника.

— В чём?

— В заботе о ком-то.

Конечно силён.

— Попробуй. Если ты всё испортишь, мы найдем для него другой дом.

Сэм неохотно кивнул.

Райли сделала вид, что не заметила, как он очень медленно, очень аккуратно поднес щенка к своему лицу и прижался губами к его крошечной головке.

Не силён в заботе о ком-то, ага, конечно.