21 октября 2075 г.

…Таймер, появившийся под меткой где-то на половине пути через зал для приемов, заставил меня плавно скорректировать скорость движения и на всякий случай скинуть в канал группы знак вопроса. Великая Княжна ответила восклицательным, дав понять, что занята. А секунд, эдак, через пятнадцать добавила к картинке стрелочку, рекомендующую подниматься на возвышение по левой лестнице. Я, естественно, повиновался и без особой спешки направил нашу компанию к просвету между двумя группками разодетых аристократов, снедаемых далеко не самыми светлыми или теплыми чувствами ко мне и моим девчонкам.

В принципе, я понимал причину появления злости, обиды, зависти и далее по списку. Ведь мы ввалились в зал через двери, предназначенные для прямых потомков Рюриковичей и членов Императорского Совета, а значит, прибыли в Михайловский дворец не на автомобилях, как обычные смертные, а на конвертоплане. Да и потом повели себя, мягко выражаясь, чрезмерно высокомерно, по сути, проигнорировав все дворянство, вместе взятое. Ну, а то, что я шел под руку с любимой дочерью Александра Восьмого и, судя по ее платью, был выбран в кавалеры самой Черной Мамбы как минимум до конца приема, вообще не лезло ни в какие ворота!

Да, раздражали и мои ордена, но их наличию завидовали значительно меньше, чем наглядному подтверждению достаточно близких отношений с самой авторитетной Великой Княжной Империи. Впрочем, весь этот негатив старательно прятался в самой глубине глаз, а на первый план старательно выдвигались верноподданнические чувства. Так что при нашем приближении обе группки засияли, как новогодние гирлянды, разошлись в стороны, чтобы дать нам возможность пройти к лестнице, не уплотняя имеющееся построение, и изобразили кто реверанс, кто поклон.

Мы с Софьей одарили их благожелательными кивками, замедлились еще немного и оказались на возвышении одновременно с троном, поднявшимся откуда-то снизу у дальней стены. Несмотря на то, что появление Императора, восседающего на нем в гордом одиночестве, и наследника престола, стоящего возле правого подлокотника, оказалось сюрпризом даже для нас, на появление новых меток, сверхкороткого приказа «Скачком…» и таймера обратного отсчета мы, «Фениксы», среагировали, как на тренировке — одновременно с обнулением последнего переместились на «свои» места среди телохранителей Императора, недвижными статуями застывшими по обе стороны от трона.

На мой взгляд, получилось более чем достойно, ведь мы, Нестеровы, ориентировались по ощущениям под Знаками Макоши, а Софья, сорвавшаяся с места на сотую долю секунды позже нас, сразу после выхода из перемещения сделала еще два шага и остановилась по левую руку от отца. Впрочем, добрая половина зала всего этого даже не заметила, ибо Рюриковичи по какой-то причине появились на публике без соответствующего объявления глашатая, из-за чего часть заболтавшихся гостей только-только начала поворачиваться к возвышению.

С той точки, на которой я стоял, не было видно ни взгляда, ни выражения лица Императора, зато было слышно его голос. Вернее, нотки недовольства, заставившие подобраться абсолютно всех аристократов:

— Дамы и господа, еще сегодня днем я был уверен, что прием по случаю дня рождения моего наследника доставит нам исключительно положительные эмоции. Однако, как выяснилось чуть более получаса тому назад, я ошибался.

После этих слов самодержец сделал довольно приличную паузу и повел головой слева направо, дабы как заглянуть в глаза как можно большему количеству собравшихся. Ничего «не такого» в их взглядах, естественно, не обнаружилось, но он «ощутимо разгневался» и, сжав пальцами массивные подлокотники, подался вперед:

— Для того, чтобы вы как следует вникли в суть возникшей проблемы, начну издалека. Как известно любому уважающему себя россиянину старше восьми лет, Московская Академия Одаренных была создана Ингваром Третьим при активнейшем участии глав ста двадцати влиятельнейших родов Империи. Тот же самый состав наших с вами предков, фамилии которых выбиты на Краеугольном Камне, стоящем в актовом зале административного корпуса МАО, согласился с правилами обучения, сформулированными Ярым, и подтвердил свое согласие клятвами. Причем клялся от имени всего рода и до скончания веков. Да, правила получились жестковатыми, поэтому два года Большой Студенческой Войны выдерживает далеко не каждый поступивший. Зато те несколько десятков талантливейших студентов, которые каждый год получают вожделенный Знак выпускника МАО, носят его с гордостью. Ибо крошечные молнии, скрещивающиеся над гербом нашей страны, являются символом Карающей Длани Империи, то есть, элитнейших одаренных России, готовых уничтожать ее врагов в любой точке земного шара! И это не пустые слова — для того, чтобы убедиться в их истинности, вам достаточно посмотреть по сторонам: в данный момент в этом зале присутствует аж тридцать восемь выпускников Академии Ярого, и на груди каждого из них среди орденов или орденских планок имеется Знак, который я только что упомянул.

Как и следовало ожидать, потрафив бывшим выпускникам МАО, гордо развернувшим плечи, Александр Восьмой решил сказать несколько теплых слов и об остальных:

— Впрочем, за каждым из них стоял, стоит и будет стоять род, то есть, люди, разглядевшие потенциальный талант и вложившие в его развитие не только деньги, но и душу. А таких тут… много.

Народ, ожидавший услышать словосочетание «полный зал», напрягся. Хотя, вполне возможно, что резкое изменение выражения лиц абсолютного большинства было вызвано очень нехорошими нотками, прозвучавшими в голосе самодержца в самом конце последнего предложения. Или хрустом костяшек Черной Мамбы, перехватившей нить повествования:

— Да, вы не ослышались — среди нас присутствуют личности, которым плевать на клятвы своих предков, чью-то там доблесть, чувство собственного достоинства, защиту Отечества и так далее! Я не люблю быть голословной, поэтому покажу небольшую нарезку из фрагментов записей, снятых камерами МАО на территории для первокурсников. Фигуры половины участников этого мини-фильма будет «затерта», а голоса изменены в соответствии с принципом Ингвара Ярого «Все, что происходит в Академии, в Академии и остается…», но для того, чтобы разобраться в сути происходящего, вам хватит и поведения остальных. Итак, смотрим, слушаем и делаем выводы…

Первые минут пять-семь закадровый голос Рюриковны рассказывал собравшимся о Большой Студенческой Войне и показывал соответствующий видеоряд. Лица участников сражений и некоторые выкрики были затерты, но даже так картинка цепляла за живое, ибо демонстрировала самые разные грани поведения отдельно взятых студентов, что называется, без купюр и в полном объеме. Трусость одних сменялась самоотверженностью других, за кадрами с чрезмерной жестокостью следовали «гуманные» убийства, а чью-то подлость «компенсировало» великодушие. И все это настолько щедро приправлялось кровью, что к концу вступительной части нарезки полтора десятка женщин упало в обморок, а добрую треть зала начало мутить.

Прерывать показ никто и не подумал — убедившись, что к «отъехавшим» рванули дежурные целители, Софья практически убрала звук, дождалась нужного момента и холодно усмехнулась:

— Как видите, эта война отличается от настоящей только тем, что в ней «погибшие» воскресают, собираются с силами и снова возвращаются в бой, ибо призовые баллы, получаемые за победу, можно потратить на занятия в тренировочных залах с магофоном в две единицы по шкале Оберта. Повторю еще раз — баллы, полученные за победу. Но некоторые студенты пользуются принципами Ингвара Ярого не только для ускорения развития. Прикрываясь ими, они потакают самым низменным чертам своего характера — унижают тех, кто слабее, и не гнушаются даже групповых изнасилований. Да, на настоящих войнах происходит то же самое, и Карающая Длань Империи, затачиваемая под действия в тылу врага, должна быть морально готова к любой, даже самой чудовищной жестокости, однако у каждого отдельно взятого первокурсника свои представления о допустимом и свои принципы.