"Этот Повелитель действительно много раскопал обо мне. На удивление. Хотя, если постараться и иметь хорошие связи в Аскаре и Лагрулде, то можно раздобыть и не такие сведения. Но вот если он не врет по-поводу того, что в курсе моих способностей и запертых в биджах существах, то это уже серьезно. Значит в Джаврасе у него есть осведомитель среди мантар. И не простых, а довольно высокого положения. С доступом к нашему Ордену. И тогда вероятнее всего он действительно не лукавит по-поводу того, что меня ждут на перевале. Хорошо. Допустим. Но кто, кроме Великих Отшельников, Высших Мантар и Хранителей может мне что-либо серьезное противопоставить в бою? Наемники? Но у кого есть такое количество сакти и высокоуровневых бидж? Неужели этому Повелителю удалось разыскать и поглотить кого-то из Несокрушимых Зверей?" — Сероглазый на миг задумался, но потом отмел этот вариант в сторону:
"Если бы такое произошло, то Калиард уже давно утонул бы в крови и хаосе. Значит Несокрушимые отпадают. Но тогда кто? Кто-то, у кого есть несколько красных бидж. Но, опять же, всех мантар — обладателей Красных Стражей я знаю поименно, да и в Джарвасе пристально следят за этим. Значит все-таки остаются наемники." — Сероглазый достал четки и надолго задумался, перебирая один за одним все известные ему серьезные организации, которые могли бы решиться выступить против него, а, следовательно и против Ордена, если ему вдруг удастся выжить.
— Неужели дракониды Хозара смогли выжить и Повелитель их отыскал? — спустя четверть часа, перебрав в уме с десяток организаций, Сероглазый остановился только на одном варианте. Практически нереальном варианте. Война с Домом Хозара произошла более двухсот эр назад. Оба Высших Мантара — Аббас и Лигар были повержены совместными усилиями мантар и Отшельников. Большинство их приспешников перебиты или взяты в плен. А жалкие уцелевшие остатки некогда великого дома разбежались по всему Калиарду, зарывшись в самые глубокие норы. В Джаврасе до сих пор висят медные пластины с заказами на головы драконидов из Дома Хозара. И многие из них, хоть и потемнели от времени, все еще светятся слабым желтоватым светом. Что означает лишь одно: сбежавшие живы и любой встретивший их мантар обязан оборвать их затянувшееся существование.
Отшельник вынул из пояса золотой кристал и плотно сжал его в лапе, взывая к Великому Отшельнику Краснощекому. Но камень оставался холодным. "Это еще что такое?" — удивился Сероглазый и, переложив кристалл в другую лапу, снова его сжал, теперь произнося имя главы их ордена — Великого Отшельника Орота. Выждав несколько десятков секунд, Сероглазый нехотя разжал пальцы и недоуменно уставился на кристалл. Он был совсем новый. Даже черные трещинки еще не появились. Используй не хочу. Не выдержав, Сероглазый взорвался в проклятиях: "Да что тут происходит, дери меня в гриву! Свалившиеся на голову пришельцы, нефилима, какой-то недомерок, считающий себя чуть ли не Богом, а теперь еще и кристаллы отказываются работать! Демоны бы пожрали эти Пустоши! "
Обругав все, что попалось ему на глаза Отшельник дотронулся до одной из голубых бидж. Перед ним тут же появилась Фикли — небольшая черная птичка не больше когтя в длину и буквально замерла в воздухе, несмотря на ветер. Сероглазый достал из хитона крохотный золотой кристалл и, переместив в него интересующие вопросы, назвал имя, кому он предназначался. Затем протянул кристалл Фикли. Та тут же его проглотила и, еле заметно кивнув клювом, растворилась в воздухе, будто ее никогда здесь и не было.
Отправив послание, Сероглазый встал и зло отряхнулся от налипшей пыли, которая стремилась заполнить каждую доступную щелочку. Солнце уже перевалило за высшую отметку на небосводе и теперь продолжало свой путь к горизонту.
" Пора выдвигаться. Что-то я засиделся. О Повелителе и Аббасе можно пока забыть. По крайней мере на ближайшие несколько полных дней, пока Фикли не вернется с ответом из Джавраса. Хотя, если подтвердится, что хотя бы один из Высших Мантар драконидов чудом уцелел — придется плотно поразмыслить, как выкручиваться из этой ситуации. На авось тут выверт не пройдет. Двести эр назад Дому Хозара противостояло сразу два Великих Отшельника и четыре Высших Мантара. И тем не менее бой затянулся на три долгих дня. Смогу ли я справиться один на один? Вопрос. Вопрос на который у меня нет ответа. Заларк бы побрал этого Повелителя! Теперь будет зудеть занозой под хвостом!"
Все еще раздраженный, Сероглазый со злостью плюнул под ноги и направился к Ибрису:
— Подъем! Хватит животы набивать! Пора в дорогу!
— Я не понимал в конец последнее слово, — с трудом подбирая формулировки ответил туземец. Было видно, что ему еще тяжело дается общее наречие. Но, по сравнению с утром, прогресс был очевиден и не мог не вызывать восхищения.
Сероглазый довольно кивнул и уже более спокойно махнул лапой. Ибрис улыбнулся и вскочив на ноги принялся раздавать команды.
— Говори на наречии. Чем быстрее освоишь — тем лучше. — продолжал наставлять Сероглазый. Успехи ученика его радовали. Раздражение, как рукой сняло.
Ибрис хоть и понял лишь половину из сказанного, но общий смысл уловил верно: нужно говорить на языке бижака, и начал отдавать команды, используя выученные слова и дополняя комментариями на своем.
Спустя пятнадцать минут небольшая группка продолжила свой непростой путь. Сероглазый, как и ранее, остался рядом с Ибрисом и слово за словом наполнял светлую голову своего попутчика новыми образами.
Часы обучения пролетали незаметно, скрашивая муторный переход по Пустошам, которые тянулись однообразным пейзажем на тысячи и тысячи миль. Раньше здесь была Тагария с процветающими многомиллионными гхардами, поражающими воображение своим великолепием и тонущими в густой причудливой зелени. Чего стоил один лишь Изурмал — парящий в небесах гхард! Или Орингхрад со своими гаванями, портами и подпирающими небосвод маяками в виде статуй Первородных Богов! Но после падения Эги во время Зодиакальной Войны все это величие превратилось в выжженные земли, на которых смогло приспособиться к существованию лишь небольшое количество разумных. И то, только между Первым и Вторым Поясом Эги. Дальше никто не осмеливался соваться. Те кто рискнул — так и не вернулся, ступив на дорогу в один конец. Упоминания о древних гхардах и их доселе недостижимых технологиях остались лишь на немногочисленных и пыльных золотых свитках в Залах Знаний и Мудрости Просветленных.
Около четырех тысяч эр назад Зимгурд, восьмой катор Аскара, послал в разведывательный поход целое войско во главе с сильнейшим Высшим Мантором в то время — Низким Джае. Но результат остался прежним. Никто не вернулся. После этого между первыми двумя поясами, дабы уберечь глупцов и любопытствующих от неизбежной гибели, мантарами была создана целая группа Цитаделей. Соединяющихся между собой извилистой стеной общей длинною в три тысячи триста двадцать четыре мили. От Цитадели Тиза у границ Пустыни Магара до Ликанора — Цитадели, отделяющий Пустоши от равнин Лиэльгорна.
Сероглазый, как и прочие отшельники и мантары, знал истинное положение дел, сокрытое от глаз и ушей простого обывателя. После падения луны произошел чудовищный взрыв, а за ним последовал не менее сильный всплеск сакти и а-сакти. А-сакти, темное воплощении природной энергии, превратила всех выживших обитателей Тагарии в кровожадных полуразумных тварей, наделив их огромной силой и непредсказуемыми способностями. Несколько раз эти твари собирались в огромные стаи и атаковали каптоны и Цитадели Калиарда.
Только благодаря совместным усилиям мантар, Отшельников и Просветленных удалось избежать полного истребления гарнизонов и не допустить прорыв чудовищ в населенные земли. Хотя были и плюсы: многие из выживших мантар стремительно возвысились, пополнив свои личные армии сильными биджами. С последней волны прошло более полутора тысяч эр, но Просветленные знают, что до следующей массовой атаки осталось не так уж и много времени. Может сто эр, а может и меньше. Никто не мог бы сказать точно. Даже Прядильщики Судеб — особая каста Просветленных способных зрить прошлое и бесчисленные нити будущего, лишь молча разводили руками, взирая в пустоту своими слепыми глазами.
