Одним из наиболее существенных препятствий, мешавших успешно изучать историю русского монументального зодчества древнейшей поры, является малое количество сохранившихся памятников. Многочисленные военные бури, пронесшиеся над Русью начиная с монгольского вторжения и вплоть до Великой Отечественной войны 1941–1945 гг., снесли с лица земли множество памятников древнего зодчества. К этому следует добавить значительное количество древних храмов, погибших вследствие политики насильственной католицизации, проводившейся с XIV по XVII в. в западных районах Руси, попавших под власть Польши и Литвы. Поэтому в древнерусском зодчестве процент сохранившихся памятников значительно меньше, чем в романской архитектуре стран Центральной и Западной Европы.

В настоящее время на поверхности земли осталось всего немногим более 30 каменно-кирпичных русских зданий домонгольской поры. Большинство этих зданий до неузнаваемости перестроено в более позднее время и судить об их первоначальном облике можно лишь после длительного архитектурно-археологического исследования. Если к этому добавить и те постройки, которые погибли в сравнительно недавнее время, и здания, сохранившиеся только в своих нижних частях, то даже и в этом случае общее количество памятников не достигает 60. Учитывая, что сюда входят памятники, возведенные на всей территории Руси за время с конца X до XIV в. и относящиеся, таким образом, и к разным периодам и к разным архитектурным школам, станет понятно, какими неполными, обрывочными сведениями по истории древнерусского зодчества мы располагаем.

Очевидно, что для получения более полной картины необходимо было привлечь хотя бы некоторую часть памятников, остатки которых скрыты под землей. Между тем раскопки памятников древнерусского зодчества до сравнительно недавнего времени проводились довольно редко. Существенного прогресса в этой области можно было достичь только путем значительного усиления археологических раскопок. Такая задача была поставлена на I Всесоюзном археологическом совещании, проведенном в Москве в 1945 г. В материалах этого совещания отмечено: «Подлинная и полная история древнерусской национальной архитектуры может быть лишь результатом археологического раскрытия ее памятников и их реконструкции».

Последовавшее за этим развитие архитектурной археологии дало весьма значительные результаты. Количество изученных памятников за послевоенные годы увеличилось более чем вдвое. В настоящее время мы имеем сведения о материальных остатках более 150 памятников русского зодчества X–XIII вв. Вместе с тем за последние годы проведены большие работы и по детальному изучению сохранившихся зданий. В результате появилась возможность обрисовать хотя бы в самых общих чертах картину развития русского зодчества древнейшего периода (Раппопорт П.А., 1970а, 1982; История русского искусства, 1978; Всеобщая история архитектуры, 1966; Максимов П.Н. 1970; Асеев Ю.С., 1969) (табл. 59).

Археологические раскопки, проведенные в наиболее древних русских городах, полностью подтвердили уже ранее сложившийся взгляд, что все строительство на Руси вплоть до X в. велось исключительно из дерева. Лишь в середине X в., в пору окончательного сложения раннефеодального древнерусского государства созрели условия для появления монументального каменно-кирпичного зодчества. В летописи есть указание на то, что уже в 945 г. в Киеве существовал каменный княжеский терем. К сожалению, среди остатков древнейших дворцовых построек Киева, изученных археологами, ни одна не может быть уверенно связана с этим летописным упоминанием. Наиболее ранней древнерусской монументальной постройкой, от которой до нас дошли какие-то остатки, является церковь Богородицы в Киеве, называемая Десятинной церковью (табл. 60, 1). Согласно летописи, церковь эта была построена византийскими мастерами в 989–996 гг. Во время штурма Киева войском Батыя в 1240 г. церковь рухнула и затем долго стояла в руинах. В XIX в. на ее месте возвели новую церковь, разобранную в 1935 г. В 1938–1939 гг. остатки Десятинной церкви были раскопаны (Каргер М.К., 1961, т. 2, с. 9). От древнего храма сохранились лишь небольшие участки нижних рядов кладки стен и куски фундаментов, преимущественно же одни фундаментные рвы. Итоги раскопок позволяют лишь в самых общих чертах понять плановую схему древней церкви: это трехнефная шестистолпная трехапсидная церковь, характерная для средневизантийской архитектуры (так называемая схема вписанного креста). С трех сторон к церкви примыкали галереи, причем западная их часть была сильно усложнена и расширена, очевидно в связи с размещением здесь лестничной башни и крещальни. Более детальная реконструкция плана Десятинной церкви до сих пор вызывает дискуссии и не может считаться решенной.

Судя по фундаментам общий размер Десятинной церкви вместе с галереями около 42 м в длину при ширине около 34 м. Основное трехнефное здание храма имело в длину 27,2 м и в ширину 18,2 м. Подкупольное пространство было не вполне квадратным: в длину оно равнялось 6,5 м, а в ширину 7,2 м.

Раскопками была вскрыта своеобразная структура фундаментов и деревянных субструкций под ними. Фундаментные рвы были отрыты местами по ширине фундаментов, а местами значительно шире (ширина рвов около 2 м при ширине фундаментов 1,1 м), В апсидах выемка грунта была сделана не только под фундаментами, но широким котлованом под всей площадью апсид. Дно фундаментальных рвов и площадки под апсидами было укреплено деревянной конструкцией, состоящей из 4–5 лежней, круглого или прямоугольного сечения, уложенных вдоль направления стен. Лежни были закреплены многочисленными деревянными кольями длиной около 50 см и диаметром 5–7 см. Над лежнями был размещен второй ярус таких же лежней, уложенных поперек лежней первого яруса. Вся эта деревянная конструкция была залита слоем раствора, выше лежал фундамент, состоящий из крупных камней (кварцит, песчаник, валуны), также залитых раствором.

Близ Десятинной церкви раскопками были вскрыты остатки трех дворцовых построек (табл. 61, 17, 18). Сохранились они настолько плохо, что даже планы их можно реконструировать лишь приблизительно. Обнаружены также остатки так называемых Батыевых ворот, служивших для парадного въезда на территорию киевского «города Владимира». По-видимому, все эти сооружения были возведены вскоре после постройки Десятинной церкви: в конце X — начале XI в. Все киевские здания этой поры построены из плоского кирпича (так называемая плинфа) на известковом растворе с примесью цемянки (мелко толченая керамика или кирпич), в технике кладки со скрытым («утопленным») рядом. При этой технике на фасад здания выходят не все ряды кирпичей, а через ряд, тогда как промежуточные ряды слегка отодвинуты от лицевой поверхности стены и прикрыты слоем раствора (табл. 62, 4А). Кроме того, в кладке стен широко использованы крупные необработанные камни, уложенные рядами в слое раствора. Такая техника, несомненно, имеющая константинопольское происхождение, стала характерной для русской архитектуры и продержалась здесь вплоть до начала XII в.

После завершения строительства ансамбля «города Владимира», в первой половине XI в. происходит значительное расширение границ укрепленной части Киева — создается «город Ярослава». Его композиционным центром и наиболее величественным сооружением стал Софийский собор (табл. 60, 2; 63). Время его построения пока точно не определено: большинство исследователей относит его к 30-м годам XI в., хотя существует и иная точка зрения, что собор был начат строительством уже в 1017 г. (Асеев Ю.С., 1979. с. 3). Софийский собор строился как центральный храм всей Киевской державы; этим объясняются его большие размеры и исключительная пышность оформления. Собор сохранился до наших дней почти целиком, хотя в сильно перестроенном виде; снаружи он имеет облик памятника эпохи барокко (Кресальный Н.И., 1960). Это пятинефный храм с пятью апсидами. С трех сторон к зданию примыкают галереи — внутренние более узкие двухэтажные и наружные более широкие одноэтажные. В западную внешнюю галерею включены две лестничные башни. Храм имеет большие хоры, оставляющие в центре крестообразное в плане пространство, освещенное сверху окнами, размещенными в барабане главного купола. Кроме главного, собор имеет еще 12 меньших куполов.