По археологическим данным, первоначальное поселение в Полоцке возникло в IX в. на правом берегу р. Полоты, несколько выше ее впадения в Двину. Городище (площадь около 1 га) занимало холм-останец, где прежде (вторая половина I тысячелетия до н. э.) находилось поселение днепро-двинской культуры. От славянского поселка сохранились остатки вала и нескольких сгоревших деревянных построек. Древнейшие славянские напластования этого памятника датируются по лепной керамике и наконечникам стрел X в. К городищу примыкало небольшое (0,25 га) селище.
Во второй половине X — начале XI в. поселение распространяется на левый берег р. Полоты. В ее устье сооружается новый укрепленный центр-детинец (Верхний Замок). На отдельных участках здесь культурный слой превышает 5 м. Зафиксировано 14 строительных горизонтов. Изучены нижние деревянные венцы жилых и хозяйственных построек, настилы мостовой, частоколы. Обнаружены следы кожевенного, сапожного и ювелирного ремесла. В основании культурного слоя найдены материалы второй половины — конца X в. Наиболее мощные напластования, насыщенные вещевыми находками, относятся к XII–XIII вв. В полоцком детинце П.А. Раппопорт исследовал фундаменты каменной гражданской постройки с деревянной пристройкой (XII в.), возможно, являвшихся княжескими палатами. Кроме Софийского собора, в Полоцке и его окрестностях известно еще не менее девяти каменных церквей X–XIII вв. Среди вещевых находок в Полоцке представлены: металлообрабатывающий (ювелирный молоток, кузнечные клещи, зубила, пробойники) и деревообделочный (топоры, тесла, сверла, долота, резцы, скобели) инструменты; оружие и предметы снаряжения всадника (меч, наконечники копий и стрел, булава, обрывок кольчуги, шпоры, стремена); сельскохозяйственные орудия (сошники, серпы, косы); а также бытовые вещи, изделия из кости, стеклянная посуда, свинцовые вислые печати, монеты, денежные гривны, писала, шахматные фигурки, произведения прикладного искусства.
Л.В. Алексеев реконструирует окольный город Полоцка на месте Нижнего Замка. По мнению П.А. Раппопорта, он занимал значительно большую (48 га) площадь на правом берегу Двины до впадающей в нее безымянной речки, являвшейся некогда рвом, соединявшим Двину и Полоту. Последние укрепления вряд ли возникли раньше конца XII — первой половицы XIII в. Отсутствие раннего культурного слоя в центральной части окольного города свидетельствует, что она заселялась с конца XIII в.
Полоцк, таким образом, несмотря на постепенную утрату ведущего политического значения в княжестве со второй половины XII в., продолжал оставаться крупнейшим городским центром Полоцкой земли.
Минск — один из важнейших городов Полоцкого княжества, впервые упомянут в летописи под 1067 г., когда рядом с ним на р. Немиге произошла знаменитая битва Ярославичей с Всеволодом Полоцким (ПСРЛ, т. I, стб. 166). Остатки древнего городища (Замчище), теперь почти не сохранившиеся, занимали низкую возвышенность на правом берегу р. Свислочи, ниже впадения в нее р. Немиги (табл. 5, 2). Его укрепления (площадь около 3 га) имели неправильно-овальную в плане форму. На старых планах Минска в Замчище вели три въезда: два с севера и один — с юго-востока.
В начале XII в. Минск стал стольным городом Глеба Всеславича, а в южной части Полоцкой земли образовалось Минское княжество. Глеб упорно боролся с киевскими князьями. В конце концов, он был заточен Мономахом в Киеве, где и скончался в 1119 г. Глеб Всеславич прославился также как строитель трапезной в Печерском монастыре, пожертвовавший ему 600 гривен серебра и 50 гривен золота. После заточения Глеба Минское княжество вошло в состав Киевской волости. В 40-60-е годы XII в. Минском владели сыновья Глеба: Ростислав и Володарь. В XIII в. вместе с другими полоцкими городами Минск перешел под власть Великого княжества Литовского. Можно полагать, что уже в начале XII в. Минск был мощной крепостью, так как для его осады требовалось сосредоточить значительные силы.
Стационарные археологические исследования в Минске начались в 1945 г. и продолжаются с перерывами более 30 лет (В.Р. Тарасенко, Э.М. Загорульский, Г.В. Штыхов). Вскрыто свыше 1800 кв. м при мощности культурного слоя, достигающей 6 м. Слой хорошо консервирует дерево и другие органические остатки. Оборонительный вал подсыпался не менее двух раз. Его основу составлял бревенчатый накат. Вскрыты деревянные настилы улиц (ширина до 4 м) и нижние части 130 жилых и хозяйственных построек. Исследовано три усадьбы (площадь от 220 до 250 кв. м), огороженных частоколом. Иногда поставленные впритык друг к другу постройки образовывали внутренний двор. В состав усадьбы входили 1–2 жилых дома и 4–5 хозяйственных помещения. От южных ворот на северо-восток пересекала Замчище древнейшая улица, от которой к востоку отходил переулок. Другая улица шла на северо-запад.
В северо-восточной части древнего Минска под жилой застройкой обнаружены фундаменты каменной четырехстолпной церкви (начало XII в.), оставшейся недостроенной.
Большинство материалов из раскопок Минска датируется XII–XV вв. В коллекции предметов из раскопок имеются: кузнечные клещи, ювелирный пинцет, каменные литейные формочки, сверла, топоры, тесла, сапожные колодки, многочисленные бытовые предметы, украшения, изделия из кожи и кости. Оружие представлено наконечниками стрел и копий, панцирными пластинами, обрывками кольчуги, стременами, шпорами. Найдены также сошники, серпы, косы-горбуши. Среди находок выделяются золотой змееголовый браслет сложного плетения, костяной кистень с княжеским знаком, резные каменные иконки.
Собранные данные свидетельствуют, что жизнь на исследованном участке началась не ранее конца XI в. Поэтому возникает вопрос о местоположении Минска 60-х годов XI столетия. Ответить на него однозначно пока не удается. Возможно, первоначальное поселение находилось на р. Менке (Строчицкое городище), где есть материалы X–XI вв., но не исключено, что ранний Минск занимал юго-западную практически не исследованную часть Замчища.
Высказывалось мнение о существовании в Минске, кроме детинца, примыкавшего к нему с юга окольного города. Однако работами последних лет это предположение не подтвердилось. Укрепленное ядро города было окружено низменными, слабо заселенными в XII–XIII вв. территориями.
Друцк — один из удельных центров Полоцкой земли; впервые упомянут Владимиром Мономахом в связи с событиями 1078 г. (ПСРЛ, т. I. стб. 248). Детинец (площадь около 1 га) древнего города занимает холм на правом берегу р. Друти. Он по периметру окружен высоким (до 10 м) валом и глубоким рвом. С северо-запада к детинцу примыкает окольный город (площадь около 1,5 га), укрепленный полукольцевым валом и рвом. За окольным городом находился открытый посад.
После смерти Всеслава Брячиславича Друцк, вероятно, получил его второй сын Рогволод-Борис. Во всяком случае, здесь княжили его сыновья и внуки. В 1116 г. Друцк был сожжен Ярополком Владимировичем, а его жители переселены в город Желни на р. Суле. Вернувшийся из византийской ссылки Василий Борисович (Рогволодович) становится друцким князем после 1140 г. Ему удалось занять и полоцкий стол. Во второй половине XII в. друцкие князья вступают в союз со своими соседями и сохраняют его до конца этого столетия. Оказавшись в составе Великого княжества Литовского, Друцк постепенно утрачивает былое значение, его укрепления ветшают, и во второй половине XVI в. он превращается в сельское поселение.
Археологически Друцк исследован Л.В. Алексеевым (1950–1962, 1965, 1967). Вскрыто более 1800 кв. м в детинце. В окольном городе и на посаде проводились лишь разведочные раскопки. Укрепления детинца построены в начале XI в. На раннем этапе его внутренняя площадь была застроена в хаотическом порядке. Жизнь здесь не отличалась интенсивностью. Древние напластования от верхних отделяет мощный слой пожарища рубежа XI–XII вв. К середине XII в. детинец обретает черты городского поселения, появляются улицы и усадьбы, огороженные частоколами. В его южной части жили, по-видимому, рядовые горожане, на дворах которых стояла одна жилая и одна-две хозяйственных постройки. Они занимались кожевенным ремеслом, ювелирным делом, обработкой кости.
