Кто-то касается правого плеча. Что-то говорит. Потом дважды рявкает помповик. Опять голос справа.

— Всё, она сдохла. Эй, ты слышишь? Командир?

Слава. Какой я ему нахер командир? Скорее случайный попутчик, решивший, что ему нужен напарник, который сможет прикрыть спину.

Пробую сдвинуться с места, но вместо этого заваливаюсь вбок, ткнувшись во что-то твёрдое. Чувствую, как чьи-то руки укладывают меня на землю. Ладно. Значит время полежать. Отдохнуть и прийти в себя.

Опускаю веки, стараясь дать отдых глазам и собственному разуму. Что это такое было? Ещё один вариант психологического воздействия? Какой-то слишком уж целенаправленный. Тот крылатый ублюдок давил на мозг, вызывая чувство страха и заставляя принимать нелогичные решения. Например выбраться из квартиры и влезть в бой на открытом пространстве. Здесь же всё иначе. Враг цеплялся за мои личные воспоминания. Настолько успешно, что я только чудом заставил себя открыть огонь. До сих пор не верится, что палец всё-таки смог нажать на спусковой крючок.

— Ты как? Живой?

Парень, который только что успокаивал девушку, возвращается ко мне, и я пробую открыть глаза. На этот раз получая картинку окружающего мира. Небо, качающиеся ветки дерева и озабоченное лицо солдата, который стоит рядом со мной на колене.

— Норма. Следи за подходами. Стреляй на любое движение.

Голос сухой и кажется чужим. Зато я могу говорить. И судя по тому, что военный принимается выполнять приказ, делаю это достаточно разборчиво.

Ещё несколько секунд лежу на земле. Предпринимаю попытку подняться. Достаточно успешную: выходит опереться на руку и оглядеться вокруг. Хорошо. Теперь дальше.

Встаю на ноги. Пошатнувшись, опираюсь рукой на ствол дерева. Взгляд сразу же идёт в ту сторону, откуда приближалась старушка. Вот и она. Распласталась посреди травы, залитая кровью.

Слава, занявший позицию поблизости, сразу объясняет:

— Меня как-то придавило на том берегу. По мозгам вдарило. Вроде понимал, что херня какая-то творится и помочь надо, но не мог ничего сделать. Отпустило только когда ты стрелять начал. Тогда рванул сюда, глянул на этого монстра и на всякий случай два раза пальнул.

На мгновение замолчав, добавляет.

— Тебе уведомление приходило, кстати?

Стоит подумать о сообщении, как оно сразу появляется перед глазами.

Вы уничтожили объект со статусом "пожиратель”

Ранг уничтоженного объекта: 2

Объём поглощённой Рэз-энергии: 160 единиц

Текущий объём Рэз-энергии: 160 единиц

Поглощена специализированная трансформация

Распознавание невозможно из-за разницы в рангах

Раньше я такого статуса не встречал. Попадались сплошь “первично трансформированные” да один раз “неизвестный”. Плюс крылан, который оказался “свободным”. Здесь же какой-то непонятный “пожиратель”, да ещё добравшийся до второго ранга.

Хмыкнув, оглядываюсь по сторонам и, убрав руку от дерева, проверяю собственную стабильность. Убедившись, что более или менее держусь на ногах, перехватываю оружие. Отсоединив магазин, взвешиваю в руке. Давно такого не делал, но по ощущениям там ещё около половины патронов. В случае чего должно хватить.

Крутя головой по сторонам, осторожно шагаю вперёд. Подойдя почти вплотную к трупу, приглядываюсь.

Как я мог принять этого монстра за безобидную старушку? Или она начала давить на мой разум ещё при первом контакте?

Выдвинутая вперёд челюсть с тремя рядами острых зубов. Прямо как у акулы или кого-то похожего на неё. Начавший лысеть череп, с которого свисают спутанные пряди волос.

Тело прикрыто несколькими слоями грубой ткани — как будто она обмотала себя громадным разорванным мешком. Множество бурых пятен от крови. Да и лицо тоже в ней изрядно измазано. Пальцы рук заканчиваются чем-то вроде длинных когтей, уши деформированы и увеличены.

Отступив назад, бросаю взгляд в сторону дачного комплекса. Как здесь мог появиться подобный монстр? Если отталкиваться от слов той же Ани, воронка зацепила их сад только самым краем. А эта территория находится ещё дальше от эпицентра. Тем не менее передо мной лежит труп настоящего чудовища.

Другой момент, о котором не могу не думать, — сколько людей она положила, чтобы стать такой? Сомневаюсь, что этому созданию сходу присвоили второй ранг и дали возможность провести нужную трансформацию. Скорее бабуля получила потенциальную возможность и немедленно ею воспользовалась. А если вспомнить механику получения Рэз-энергии, то с высокой долей вероятности, она всё это время рвала людям глотки, отправляя их на тот свет.

Снова прохожусь взглядом по округе. Возвращаюсь назад. Глянув на заплаканную Аню, которая вытирает с лица слёзы, уточняю у военного.

— Сколько дали единиц энергии?

Тот на момент поворачивает голову.

— Сто шестьдесят. Теперь могу сформировать эти управляющие узлы. Нужно будет только найти место.

Выходит “добычу” разделили строго пополам. Интересно, как всё это обсчитывается? И кем?

Опускаюсь на землю рядом с девушкой.

— Ты в норме? Идти сможешь?

Кивает. Смотрит на меня красными глазами.

— Что это было? Я видела бабушку. Милую, совсем не опасную, с улыбкой на лице. Ты когда начал стрелять, мне крышу сорвало. Хотелось убить тебя на месте. Если бы руки лучше слушались, может, даже выстрелила бы.

Запнувшись, смотрит в сторону трупа.

— Как я могла в таком монстре увидеть безобидную старушку?

Глянув в том же направлении, пытаюсь кратко объяснить.

— Воздействие на психику. Не знаю как, но некоторые теперь так умеют. Когда в следующий раз увидишь незнакомца, контролируй свои эмоции и отслеживай изменения настроения. Мне совсем не улыбается сдохнуть от дружественного огня в спину.

Жёсткий тон вроде бы срабатывает — девушка подбирается и, шмыгнув носом, заверяет меня в своей внимательности. А я прикидываю, как быть дальше.

Дачи, скорее всего, полностью очищены от всего живого. Но соваться туда всё равно не хочется. К тому же наша грузоподъёмность всё равно оставляет желать лучшего. Единственное, что заставляет рассматривать этот вариант, — возможность обнаружения работающей техники. Но с другой стороны, как-то ведь тут появился этот монстр? Раз так, значит, воронка всё же докатилась и до этого места. То есть автомобили, скорее всего, стоят со сдохшей электроникой и разряженными аккумуляторами.

— Обойдём сады стороной. Сначала по прямой, а потом вывернем налево. Нужно найти подходящее место для отдыха.

Чуть помолчав, продолжаю.

— Внимательно смотрите по сторонам. При контакте с безоружным гражданским, приказывайте остановиться. Если не послушается и продолжит приближаться, открывайте огонь по конечностям.

Одна часть меня требует дать команду на немедленную ликвидацию всего, что обнаружится поблизости, тогда как другая указывает на то, что это может вылиться в большое число беспорядочных убийств. В итоге выбираю компромисс. В условиях, когда любой человек способен оказаться опасным монстром, решение вполне обоснованное.

Хотя не уверен, что эту старушку всё ещё можно назвать человеком в полном смысле этого слова. Слишком серьёзные изменения. Как физические, так и психологические.

Начинаем постепенно продвигаться вперёд. Вертолёт, который шёл над ЕКАД, уже скрылся из виду. Его движка тоже не слышно. Но это в любом случае означает сохранение работающей техники, которую не накрыли удары воронок.

Если подумать, за пределами крупных городов находится немало военных частей, в которых должна быть масса всего. От танков и бронетранспортёров до истребителей и вертолётов. Не говоря уже о стрелковом оружии. Да, полный контроль над ситуацией у офицеров удержать точно не выйдет. Но если предположить, что самые умные из командиров сразу выделят максимально лояльных, а остальных отправят по домам или разоружат, то такая схема может оказаться работоспособной.