Прилетевший со стороны культистов сгусток кипящей праны неожиданно растекся по какой-то полусфере, прикрывшей всех штурмовиков, проскочивших через портал. Оказывается, сомнамбулы Марды не только собирались эвакуировать подготовленных к жертвоприношению разумных, но и прикрывали отряд от магических атак! И это было очень хорошо, потому как долго за развалинами не спрячешься, обойдут с фланга и точно уложат, не магией, так чем-нибудь вполне материальным.

Последней через портал прошла Марда. Прошла уверенно, быстро, но без суеты и опасений, это было хорошо видно по походке и выражению морды. Асвер рискнул привстать из-за камней и взглянуть на ряды культистов. Облачение в бронекостюм не придало никаких впечатлений хорошей защиты, и дракончик по старой привычке прикрывался от чужих атак всякими деталями ландшафта. А уж посмотреть было на что! То один, то другой культист, а то и целые группы, спотыкались и падали, чтобы уже не встать, но массового отлета душ видно не было. Сон укладывал на землю всех по разному, кто-то еще сопротивлялся, а кто-то уже сладко посапывал в обнимку с верным оружием.

— Замечательно, не думала, что задумка Арверы так хорошо сработает, — улыбнулась Марда, разминая пальцы, — Следующий бросок — в храм!

— Излучатель беру с собой, — предупредил дракончик, подхватывая чемодан, — Здесь еще неизвестно, что будет через минуту, а там он хоть рядом будет, смогу защитить, если что случится.

— Разумеется, — второй портал открывала уже Алисара, Марда была слишком занята контролем сомнамбул, отправленных вязать силы восстания и вызволять пленных.

Храм изнутри был столь причудлив и хаотичен, что после перемещения зарябило в глазах. Одно огромное помещение с уходящими ввысь куполами напоминало пентаграмму изнутри. Хотя в целом камень был сер и потрескан, каждый луч-придел освещался всполохами разных цветов, исходивших от исполинских яиц по углам. На земле и в воздухе под куполами покачивались во сне, но продолжали бубнить колдовские слова культисты в серых плащах. Асвер узнал Талису из нашарской усадьбы, узнал и Эйриса, который зависал в воздухе под самым центральным куполом, нося огромный головной убор из пяти сложенных по кругу масок. От каждого яйца через каждого участника обряда зримый даже невооружённым взглядом поток энергии свивался в центре здания-пентаграммы и тёк в Эйриса. Но куда больше опасности представляли пятеро щуров-стражей, что окружили посмевших вторгнуться — бодрых, готовых к битве и огромных.

— Сейчас или никогда… — Асвер телепатировал дрону лететь вверх и сцапать Маску, пока остальные решали более насущные проблемы.

Щуры приближались, накрыть сразу всех было нереально, тут нужен был не карабин, не пистолет, и даже не пулемет, а хорошая связка оборонительных гранат. И еще — укрыться за какой-нибудь хорошей стенкой потолще. Увы, провернуть такой трюк было нереально, а потому оставалось лишь чуть-чуть потянуть время, дав остальным штурмовикам подготовиться. Хоть бы даже пару мигов — в бою даже такая малость дорогого стоит.

— Ну что, братья-щуры, будете изничтожать нас, или согласитесь, что не за что в бой лезть? — Алисара, не очень довольная исходом разговора на руинах заведения астрономантов, все-таки успела рассказать, что вышедшие на контакт щуры будут отговаривать своих собратьев от битвы. Но, похоже, тут дело пошло не по плану.

В барабане карабина сидели патроны с бронебойными пулями — зная, что ожидается тяжелый и опасный бой, Асвер еще в штабной палатке вытряхнул из барабана патроны Нашарской выделки, заменив более привычными хоррианскими — в основном бронебойными, но две снайперских и две разрывных в барабане еще были. И сейчас напротив ствола стоял именно патрон с бронебойной пулей. А пока щуры чуть медлили с ответом, напарницы готовили оружие, а Марда прикрывала своих сомнамбул от чужих атак.

Исполины ещё больше смутились, когда Асвер услышал в голове голос Целеи:

"Я ученица Тиамат, Матери Вод. Этим ритуалом дожна руководить я, а не этот безвестный выродок Эйрис. А вы меня даже не приглашали. Уступите мне место, или всех спящих я убью, а ещё бодрствующих принесу в жертву вместо ваших пленников".

— Что?! — взъярилась Рарека, направляя кончик меча к её мерцающему силуэту.

— Ты не на нашей стороне, — произнёс единственный не спящий культист. Асвер узнал в нём Воплощение Варлада.

— Выходит, была и для нас предательницей… — Алисара взвешивала на руках палицу, думая, кого ударить первым. Но Целея оставалась невозмутимой — по её звёздной фигуре и мыслеречи нельзя было судить, как изменились её эмоции:

"Нет никаких сторон для Тиамат, только право силы! И если вы не прекратите ритуал, мой друг-щур взорвёт храм и к Пентагидре вы отправитесь сами. Асвер, продемонстрируй".

Асвер лихорадочно просчитывал ситуацию. Где-то это уже было. Причем недавно, недели две назад — самое большое… да это же штурм облачного замка, где Морфий забрала себе титул Властелина Пыли! Она тогда тоже заявила, что по праву силы должна носить титул, и никому не нашлось, чего возразить. А это значило, что Целея с большой вероятностью на стороне объединенных сил, просто пытается ввести в замешательство культистов и перехватить хоть какой-то контроль над событиями.

Бегло бросив взгляд на звездный силуэт, хоррианец сочинил на морде вопросительное выражение. Силуэт кивнул.

Невидимый никем дрон резво поменял направление и рванул к ближайшей колонне, которая выглядела достаточно надежной. У него был приказ — найти надежное укрытие и через пять секунд снова лететь к обладателю Масок. А в воздух взлетел небольшой, продолговатый предмет, завернутый в серую промасленную бумагу. Тускло сверкнула в свете факелов медная трубочка, торчащая из одного конца хлоратитовой шашки-"осьмушки". А вот колечка чеки уже не было.

Еще перед выходом, среди подготовки снаряжения и пересчета боеприпасов, хоррианец снарядил детонаторами все оставшиеся малые шашки количеством три штуки. И после кивка Целеи он одновременно отдал летающему роботу приказ спрятаться в какое-нибудь укрытие от ударной волны и материализовал из "пространственного кармана" в лапе одну из шашек. Выдернув большим пальцем чеку и почувствовав хлопок капсюля, Асвер еще секунду подержал завернутый в промасленную бумагу брусок в лапе, а уже потом отправил почти вертикально вверх, телекинезом поправляя полет так, чтобы шашка смещалась в сторону Эйриса. Взрыв мог привести к самым разным последствиям — от легкого чиха самого хлипкого щура до осыпания всех Масок мелкими осколками от контакта с ударной волной. И в наивысшей точке полета шашка таки бабахнула. От ударной волны, пусть и довольно слабенькой, прикрыл поставленный Кристофером щит, но глаза на доли секунды ослепила неяркая, но вполне заметная в полумраке темного храма вспышка взрыва.

Дрон сорвал с Эйриса Маску и полетел навстречу шашке, не пересекаясь с ней и сворачивая за край купола в укрытие. Анна и Рарека резво метнулись мимо щуров к Варладу, из которого начал исходить чёрный дым ауры Тьмы. Попадали левитировавшие колдуны, сбитые взрывной волной, и оборвались потоки цветной праны. С Целеей и вовсе начало происходить нечто невообразимое, её силуэт разошёлся и поплыл, как клякса, только наращивающая густоту и ночную темноту. Щуры, ревя от внезапно охватившего их ужаса, вылетели наружу из храма через дыры в куполах, с которых ещё падали камни. Яйца потеряли блеск и стали матовыми, будто покрылись пылью.

"Одень и закончи дело правильно, щур!" — повелела Целея, когда к Асверу подлетел его дрон с Маской в манипуляторах. Хоррианец понятия не имел, что ему делать после того, как он примет артефакт, как он вообще будет работать через сервоброню, не получится ли у него призвать Пентагидру вместо того, чтобы навек запереть ей доступ в эту реальность… Но, судя по всему, Целея и сама знала о его сомнениях. И, оказалось, имело в виду даже не "дело" обряда.

Голова у Асвера в шлеме стала как раз достаточного размера, чтобы нормально одеть предназначавшийся для более крупного дракона убор. В нём не было прорезей для глаз, а все привычные чувства будто исчезли разом. Вместо этого Эши начал воспринимать мир в совершенно иных трёх измерениях. Не длина, ширина и высота… а пространство, время и вероятность. Больше всего это походило на бесконечные ряды планет. В каждом слое — какой-то один мир. В каждой линии — разные его эпохи, и каждая планета — разные возможности реализации судьбы.