Народ, завороженный объявлением учителя о начале будущего «веселья», начал оттаивать, перешептываться между собой, обсуждать.

Дополнить слова учителя-гоблина о предстоящих дуэлях решил также Мастер Клод:

— Народ, я напоминаю вам, что нарушение правил дуэли автоматически будет считаться проигрышем. Вам, боевым магам, — на этих словах наш учитель повернулся к нашим соперникам, — нужно уметь контролировать дар, уметь продумывать стратегию боя в непривычных для вас условиях. Кстати, напоминаю, если ваш соперник безвременно скончается — вы вылетите из Академии Магии.

Вот не знаю, на что рассчитывал Мастер Клод, когда говорил про «скончавшегося соперника». Может так помочь нам хотел, но вышло так себе. Я сразу приметил, как побледнел наш рыцарь. Где-то сбоку ойкнула Юлия. Остальные тоже наверняка «прониклись» этой идеей.

Учитель наконец повернулся к нам:

— Эй, скрытники, не робейте. Слабый дар совсем не значит проигрыш. Ваш противник недооценивает вас, что вам всем на руку. Сконцентрируйтесь на цели и верьте в себя. Я уверен, что каждый из вас может победить!

Мастер Клод ободряюще улыбнулся нам и отошел в сторону к изгороди. Наверняка он планировал просто наблюдать за происходящим, чтобы потом «пропесочить» каждого. Не сомневаюсь, что в этом была какая-то высшая мудрость, но только вот мне что делать? Я же вообще ни разу не маг!

Думать было некогда. Полигон оповестил громкий возглас Мастера Шуши:

— Народ, разбирайте щиты и вызывайте друг друга на дуэли. Можно начинать.

Я отпрянул к краю полигона, чтобы также понаблюдать за происходящим и успеть хоть что-либо придумать. Драться первым однозначно не стоило, благо время для обдумывания было. Хотя и затягивать до конца тоже не хотелось — вспомнился мой вступительный экзамен, когда я, оставшись последним, стал этакой «вишенкой на торте» всех слухов и прибауток, которые потом ходили по Академии Магии…

Боевые между тем, громко смеясь, расхватывали щиты. Один из них — веснушчатый эльф с мягкой копной каштановых волос — весело обратился к нам:

— Ну, скрытники, кто готов начать?

Рыцарь Вильгельм, который до этого разминался всё это время, уже было рванулся ответить на приглашение, но его остановил голос учителя Клода:

— Шиг, пускай Шиг начнет…

— Как скажете, — ответил рыцарь, послушно уступая место нашему гоблину.

Схватив свой щит, остроухий пошел в центр полигона, чтобы установить боевую позицию.

Гоблин, который всё это время слушал правила будущих дуэлей, накрывшись плотной черной тканью, наконец предстал перед нашими очами. Ткань упала в сторону. Шиг, не задавая никаких вопросов, выбрал щит.

Лёгкий щит. Даже слишком лёгкий. Я неодобрительно нахмурился на выбор зеленокожего: как-никак, крепкий щит — залог долгого боя. Хотел окрикнуть Шига, потом одернул себя — кто я такой, чтобы что-то ему советовать? Он сам себе хозяин!

Наконец, в центре полигона друг напротив друга застыли две фигуры на расстоянии где-то метров в десять.

Что там учитель боевых говорил? Нужно уничтожить щит соперника?

Мастер Шуша в это время поднял руку и спросил:

— Все готовы? Начали!

Как только он махнул рукой, Шиг исчез. Растворился в воздухе вместе со своим щитом. Мы даже все ойкнуть не успели.

Я также не успел сообразить, что произошло. Видимо, соперник Шига тоже.

— Эй, где ты, зеленокожий? Так вообще можно? — обижено спросил эльф своего учителя.

— По правилам соперник не должен отходить от своего щита. Сейчас Шиг — учитель-гоблин скосил один глаз, присматриваясь к происходящему на поле, — держит в руках щит, соответственно правил никак не нарушает.

В пределах полигона стали звучать периодические смешки. Кто-то из боевых начал подбадривать эльфа:

— Эй, Лирас, соберись давай! Не всё потеряно! Возьми также в руку щит и поищи этого зеленокожего засранца!

Эльф, который было потерялся после исчезновения Шига, наконец взял себя в руки и, подняв свой тяжеленный щит, начал наощупь бродить по полигону, вытянув одну руку вперед. Две руки вытянуть он явно не мог, так как мешала тяжелая ноша.

От боевых магов слышались подбадривания и советы, а я, улыбнувшись сам себе, кажется, начал понимать, что имел в виду наш учитель, когда говорил, что каждый может победить. Вспомнились также слова Шига о том, что потенциала его маны вполне хватит на то, чтобы спрятать от чужих глаз нашу Академию. Что-что, а прятать и прятаться этот гоблин умел хорошо. Уверен, что маны ему хватит на несколько суток невидимости, если не больше.

Кажется, зрелище дуэлей действительно обещало быть занятным. Скрытники явно повеселели, поняв, что в сухую мы боевым точно не продуем.

Шло время, Лирас уже успел вымотаться. Неизвестно, что больше утомило эльфа — тяжелая ноша в виде щита или подколки от своих же одноклассников. Разозленный, он обратился к собственному учителю:

— Мастер Шуша, почему гоблин не нападает сам на мой щит? Как долго вообще эта ерунда продлится? — в вопросе эльфа сквозили злоба и раздражение.

Учитель решил ответить нерадивому ученику:

— Гоблин не нападает на твой щит, потому что не хочет. Может, ему лень, может, он ждет, когда ты устанешь и уснешь… Не важно. Это правилами не запрещено. Продлится это всё, пока кто-нибудь не сдастся.

— Да в бездну это всё! Я сдаюсь! — эльф отбросил от себя щит и под улюлюканье и смех своих же отправился в толпу боевых магов.

Шиг тотчас появился вновь в обозримом пространстве полигона. Стоял он ближе к краю, хотя не сомневаюсь, что за время боя не раз сменил свое положение. Гоблин молча понес свой щит в общую кучу обратно.

Мы начали ему аплодировать. Самое удивительное, что парочка боевых магов также поддержала наши аплодисменты. Тем приятнее среди них было приметить и моего знакомого Джона — любителя огнестрелов.

Учитель Шуша обратился к своим:

— Так, боевые маги, пусть это будет вам уроком. Нельзя быть слишком самонадеянным и уверенным в себе. Соберитесь, если не хотите всухую проиграть скрытникам.

После последних слов учителя толпа боевых магов возмущенно зашумела.

Я же пожал руку подошедшему гоблину, поздравив его с успешным поединком.

Шиг, приняв поздравления от всех нас, юркнул обратно под черный отрез ткани. Не думаю, что он планировал продолжить свои упражнения. Скорее, его смущало это всеобщее внимание и аплодисменты.

Пришло время следующей пары дуэлянтов.

Пока длился бой эльфа и гоблина, я уже успел продумать какую-никакую стратегию. Эх, была не была! Пока боевые растеряны случившимся проигрышем, их надо брать.

Схватив покрепче в руку выбранный мною тяжелый щит, я одернул переминающегося в нетерпении Вильгельма и спросил у учителя:

— Мастер Клод, можно я следующий попробую?

Мастер Клод с некоторым недоумением уставился на меня. Потом на Вильгельма. Тот, видимо, как раз из своих рыцарских побуждений, решил всё же уступить мне, и в бой больше не рвался. Желающих из наших не было. Мастер Клод согласно кивнул, а я, выходя на полигон, тыкнул пальцем в Нарина и, ехидно улыбаясь, спросил:

— А можно мы с этой блондиночкой потанцуем?

Со стороны боевых послышался ржач. Кто-то высказался:

— Эй, Нарин, этот гном извращенец. Осторожнее с ним. Ты слишком красивый. На девочку чем-то похож…

Терпеть подколки от своих эльф не стал. Порывистым движением подошел к куче щитов и, глядя на меня с нескрываемым презрением, выбрал легкий щит Шига, который тот закинул в кучу обратно.

Ну надо же! Эльф решил мне дать фору! Не погорячился ли ты, Нарин? Хотя, может, это я погорячился, всё-таки он хороший маг. Хотя, нет. У меня действительно был план.

Пока длился первый бой, я выбрал в куче щитов один тяжелый экземпляр ровно в свой рост. Подобрал рядом лежащий на земле кусок известняка, и пока на меня никто не глядел, нарисовал с обратной стороны несколько рун прочности — уруз.

Эльфу придется изрядно повозиться, если он планирует разбить мой щит.