На своем испытании я, оказывается, фокусом с взорвавшейся батареей пробил не просто какую-то там огненную сферу, а мощное щитовое заклинание Дана. По сути, всё со стороны выглядело так, будто бы я силой своего источника пробил щит принца и ранил его. Вроде бы оно и глупость притянутая за уши, но этой глупости вполне хватило, чтобы пошатнуть авторитет лидера рейтинга.

О всех этих нюансах я до сегодняшнего дня даже не догадывался. Тай, который по доброте душевной приносил мне все слухи и новости о возможном моем мордобитии, также не знал о моем новом звании первого дуэлянта школы. Уж слишком дикой и притянутой за уши была эта ерунда для любого, кто не был аристократом из огневиков.

Как я понял, ученики из семей крестьян и простых ремесленников даже не пробовали вникать в эти клановые интриги, да им ничего, как правило, и не рассказывали. Дуэльный клуб со своим рейтингом был игрушкой подростков из высшей знати, которая так любила называть самих себя именно «боевыми магами».

Как только осознал всё это, вспомнилась придурь Сианы, которая еще с первого дня так рвалась меня вызвать на дуэль, что потом даже на ночь глядя ввалилась в мою комнату устраивать разборки. Девчонка, как я догадался, приметила сильного новичка и хотела, пока я еще не набрался опыта, победить меня, чтобы подняться повыше в каком-то там рейтинге. Ну что тут скажешь… Фигушки и ей, и Дану…

Принц, закончив шушукаться со своими, с нарочито безразличным лицом подошел ко мне опять:

— Ло, назови свою цену. Я знаю, что у всех есть цена…

Происходящее всё больше напоминало фарс. Мы стояли в коридоре недалеко от библиотеки и вокруг нас понемногу стали собираться зрители, которые ожидали во что это всё выльется. Мимо проходящие учителя заинтересованно глазели краем глаза, убегая дальше по своим делам. О дуэльном клубе они, само собой, слышали, но не вмешивались. Вмешиваться в причуды клановой знати себе дороже, тем более вроде пока никто никого не прибил, а если эти самые дуэли запретить, демон его знает, как молодые сильные огневики со своим темпераментом придумают сбрасывать пар.

Я знал, что где-то там в толпе точно есть Тай, возможно, где-то там сейчас Сиана и даже Ро. Обе они, как я понял, также изредка ходили в школу огневиков, занимаясь больше дома с частными учителями.

Народ собирался, народ глазел, чему я был только рад. Нарочито громко, чтобы меня слышали, ответил:

— Дан, ты дурак или прикидываешься? Ты сам знаешь, что я новичок. Какая дуэль, если я ничего пока толком не умею? Да даже если бы и умел, как по мне все ваши дуэли — это для дурачков. Играйтесь сами со своими игрушками без меня…

Из толпы учеников послышался смех и одобрительные выкрики. Как я понял, это все были ребята из простых, которые также наслаждались идиотизмом ситуации. Принц с трудом сохранял остатки самообладания, пытался меня убедить:

— Дуэльный клуб — это вход в высшее общество, Ло. Ты сильный маг, и несмотря на свое происхождение, у тебя есть шанс присоединиться к нам. Сейчас ты можешь этого не понимать, но если ты планируешь строить карьеру в огненном клане…

— Не планирую. — резко перебил я собеседника и, поблескивая веселыми искорками в глазах, добавил: — В задницу и высшее общество, и дуэльный клуб. Я вообще, может, амулеты делать хочу. Пойду с котомкой по деревням…

Из толпы зрителей послышался веселый гогот. Народ, как ни странно, решил поддержать меня, а не всеобщего любимчика. Хотя, может этот самый любимчик был не таким уж всеобщим? Ну или просто дело в том, что в толпе учеников сплошняком приметил крепких широкоплечих ребят, которые не первый год трудились в мастерских города подместерьями. Кто-то из них крикнул: «Еще кузнецом можно где-нибудь в глуши устроиться, кузнецы везде нужны», «Так его, Ло», «Сильному магу рады везде без всяких там подвязок от знати», «Правильно, Ло, к демонам их игрушки»…

Я про себя ржал, рассматривая Дана, который держался из последних сил. Процедив сквозь зубы привычное:

— Подожди еще пять минут… — принц, сжав губы в тонкую полоску, развернулся и ушел к группке своих.

Я откровенно веселился и было с чего. Дуэль до посинения нужна была Дану, чтобы вернуть свой статус лидера. Также наша дуэль нужна была всем тем, для кого дуэльный клуб хоть что-то значил. Если первую строчку в рейтинге будет занимать сын браконьера, которому всё это никуда не вперлось, вся идея будет походить на фарс. Хотя, этим фарсом вся эта ерунда и была. Потешаясь над шушукающей группкой аристократов, я крикнул им:

— Я в ваших играх не участвую. Но вы всегда можете меня дружно отметелить без всякой дуэли, если вам от этого станет легче…

Народ в толпе зрителей откровенно веселился, ну а я как будто бы начал немного скучать. Вся эта сцена мне уже надоела. Дан искал меня, чтобы поговорить. Я его нашел. Наш разговор слишком затянулся на потеху зрителям. Может, все-таки пора уже его закончить?

В группке аристократов я приметил какое-то странное оживление. Дружки Дана, кажется, слишком всполошились. К чему бы это? Принц подходил ко мне с каким-то странным взглядом:

— Ло, я нашел решение, которое тебя заинтересует. Я подарю тебе артефакт. Свой личный. Кольцо огненного щита…

Гул толпы зрителей, как по команде, затих. Все насмешки и гогот, которые до этого витали в воздухе, оборвались. Слова принца звучали в полной тишине.

— Это кольцо даст тебе возможность сотворить щит сразу же, без обучения у учителей. Сила щита будет соответствовать силе твоего источника. Каков бы ни был результат дуэли, кольцо останется твоим. Ты согласен?..

По ошарашенным лицам и нависшему молчанию, я сообразил, что офигели все. Артефакт — это нечто небывалое. Цена такой вещицы целое состояние и то не факт, что его можно купить вообще за какие-либо деньги. Владельцы предпочитают не продавать такие побрякушки и я их в этом плане понимал. Видимо Дану действительно важен этот дурацкий дуэльный клуб и его место лидера в нем. Если принц добровольно решил расстаться с артефактом, надо соглашаться, пока он не передумал. Хитро сощурившись, я блаженно улыбнулся и протянул Дану руку для рукопожатия со словами:

— Вот теперь я думаю мы договоримся.

Уже через час о нашей предстоящей дуэли и о том, что принц решил подарить мне артефакт, знала вся школа. Оказывается то, что до этого я воспринимал, как излишнее внимание к собственной персоне, было полной ерундой. В свой первый день после испытания, когда бродил по школе, я замечал на себе кучу взглядов и шепотков за спиной. Теперь же, куда бы ни пришел, на меня как будто глазели все. Без исключения. Более того, было неуловимое ощущение, что меня там ждали. Учитывая, как быстро слухи разносятся по школе, я бы этому не удивился.

Прямо сейчас я старался скоротать время в библиотеке, лениво листая газеты. Взгляда от страниц я не поднимал, но и без этого знал, что все, кому не лень, сейчас на меня уставились. Чтобы это понять, не нужно было быть слишком умным. Мой острый слух в тишине не улавливал шуршания страниц вокруг себя вообще. И это в библиотеке в разгар дня… Ну да, ну да…

Тай, который первое время после того, как мы пожали руки с принцем, составлял мне компанию, просто не выдержал. Сославшись на дела в городе, он, смущенно краснея, пожелал мне удачи в предстоящей дуэли и смылся. Я его понимал. Моя бы воля, я бы сейчас тоже смылся, но вот как раз с Даном мы договорились, что я буду ждать его здесь.

Принц сказал, что ему нужно съездить забрать артефакт из личного сейфа. Сразу, как он вернется, мы встретимся здесь в библиотеке и решим, что делать дальше. Дан настаивал не затягивать с временем дуэли, и я был с ним согласен. Чем скорее оно все пройдет, тем лучше. Так думал я еще недавно, но сейчас чувствовал, что мысли развернулись в другую сторону. Укуси меня демон, а тут где-нибудь найдется место для дуэли не на глазах у толпы народа?

Нет, я не боялся провала. Я умел проигрывать, тем более, если я правильно понял, у нас с Даном будут примерно равные шансы, если дело касалось именно силы источников. Я задумался о другом. Этот самый артефакт… Кольцо огненного щита. Что за оно? Я буду первый раз в жизни держать в руках что-то, что некогда принадлежало предтечам. Вдруг я не сумею совладать с кольцом с первого раза? Опять же Дан. Он вроде в себе уверен и наверняка думает, что там в комнате испытаний все случилось из-за неисправной батареи. Вдруг во время дуэли он осознает, что я сильный соперник. Вдруг выйдет из себя и случайно пальнет фаерболом в толпу. Вроде бы вокруг все маги и боятся нечего, но эти маги все сплошняком неопытные, а Дан вроде как считался самым сильным дуэлянтом.