В конечном итоге, как бы она не открещивалась от своего новоприобретённого монаршего статуса, он давал ей какую-никакую защиту, а значит, был необходим. Но стоил ли он жизни человека?

— Да, — хриплый голос Семпронии нарушил тишину, напугав Ангелину своей внезапностью. — Вы правы, Ваше Высочество. Мы не должны подвести Её Величество, народ Норфолка. Нам придётся убить его. К тому же, — вернувшись к мужчине и положив руку ему горло, командирша на долю секунды замолчала. — К тому же он уже околевает. Это милосерднее.

Ангелина издала приглушённый всхлип. Стараясь не издавать лишнего шума, она закрыла рот ладонями. Льющиеся нескончаемым потоком слёзы застлали ей глаза. Сквозь эту пелену она смогла разглядеть лишь силуэт склонившейся над распростёртым на мёрзлой земле телом Семпронию. На руке женщины вспыхнула тысячами извивающихся нитей тусклая, едва видимая в темноте боевая магия.

Ангелина зажмурилась, отказываясь от вверенной ей самой судьбой обязанности быть свидетельницей своей собственной трусости и неблагодарности.

Она не помнит, сколько так простояла, пока её плеча не коснулась прохладная ладонь военной.

— Пора, — тихо прошептала та.

Вытерев лицо, Ангелина покорно двинулась следом, старательно отводя глаза от жёлтых штанов, ярким пятном выделяющихся среди окружающей их холодной темноты.

* * *

— Ваше Высочество, просыпайтесь.

Плеча Ангелины коснулась прохладная широкая ладонь. Побеспокоенная этим робким касанием, девушка недовольно застонала, свернувшись клубочком ещё сильнее.

— Ваше Высочество, нам пора.

Голос Семпронии стал более требовательным. Сморщившись, Ангелина хоть и нехотя, но всё же разлепила веки. Сквозь расщелины в стенках наспех сооружённой из веток и пожухлых листьев палатки пробивались яркие лучи местного "Солнца". Во временном убежище пахло сухой травой и той особой морозной свежестью, которая особенно заметна лишь в самом начале зимы, когда воспоминания об ушедшем лете ещё не кажутся позабытыми.

Потянувшись, Ангелина на четвереньках выползла из шалаша. Семпрония встретила её кивком головы, протянув ветку с какими-то красными ягодами, одетыми в ледяной панцирь.

— Возьмите, Ваше Высочество. Мы не можем тратить время на поиск воды и нормальной еды, поэтому придётся пока обойтись замороженными ягодами.

— Спасибо, — с благодарностью улыбнувшись командирше, Ангелина взяла довольно увесистую ветку.

Откусив небольшое соцветие, она довольно застонала. После суток, проведённых практически натощак, горсть сладких, сочных ягодок показалась ей амброзией.

Дожидаясь, пока принцесса закончит со своим завтраком, Семпрония ещё раз огляделась вокруг. Окружавший их лес выглядел умиротворённым. Царившую в нём тишину изредка нарушали лишь редкие птицы, прилетавшие полакомиться различными ягодами. Не слышно было даже маленького зверька — казалось, будто и сам лес ушел в зимнюю спячку вслед за облысевшими деревьями. И именно это так настораживало командиршу. Когда с наступлением рассвета они окончательно выбились из сил, она, наспех соорудив незаметную палатку, устроилась у входа, готовая в любой момент быстро активировать и использовать боевую магию. Но, к её удивлению, её крайне чуткий сон ни разу не был прерван ни малейшим шумом, будто они были единственными обитателями этого леса. Семпрония бывала не в одном подобном походе, но ни разу ещё на её памяти лес не вёл себя так без веской на то причины. Эта тишина могла означать только две вещи — либо они на территории очень серьёзного хищника, либо в засаде. И в нынешних условиях, когда она совершенно безоружна, неизвестно, какой вариант для них окажется хуже.

— Вы не знаете, где мы находимся? — Тихий голос принцессы грубо ворвался в мысли военной.

Переведя взгляд на жующую мёрзлые ягоды девушку, она чётко произнесла:

— По моим расчётам, недалеко от границы Фил.

— Это… на каком расстоянии от Норфолка?

— Не близко. Но в столице Фил есть наше посольство. Если не будем останавливаться больше на ночлег, то нам хватит этого дня и ближайшей ночи, чтобы добраться туда.

— Вы серьёзно? — На лице Ангелины появилась широкая улыбка. — Это же восхитительно! Совсем недолго осталось, да?

— Да, Ваше Высочество, — Семпрония согласно кивнула. — Но не теряйте бдительности. Мы по-прежнему в лесу и за нами по-прежнему погоня. Не расслабляться.

— Да-да, я понимаю. Я не буду создавать вам проблем, обещаю! Когда мы отправимся в путь?

Окинув внимательным взглядом лес ещё раз, командир спустя минуту решительно ответила:

— Сейчас.

Ангелина согласно кивнула. Откусив ещё несколько ягод, она последовала за Семпронией.

Лёгкий морозец ненавязчиво окрашивал алым щёки, оставаясь при этом достаточно щадящим. Редкие лучи "солнца", умудряющиеся просачиваться сквозь пышные кроны сосен, обдавали девушек приятным теплом. Подняв взгляд на медленно раскачивающиеся верхушки деревьев, Ангелина задумчиво проговорила:

— Похоже, за пределами леса ветер.

Семпрония коротко кивнула.

— Да, Ваше Высочество. Будьте готовы — к середине ночи мы выйдем из лесу и станет холоднее из-за ветра. Нам предстоит тяжёлая ночь.

— А посольство, оно… где находится? В городе?

— Да, Ваше Высочество.

— А разве возле городов нет деревень или типа того? — Ангелина напрягла память, пытаясь вспомнить всё, что она слышала от учителя истории об устройстве средневековых государств.

— Да, Ваше Высочество. Но мы не будем там останавливаться.

— Но почему? То есть, я понимаю, конечно, что за нами погоня, но я не думаю, что случится что-то прям такое страшное, если мы зайдём в какую-нибудь… лавку и купим пару тёплых накидок и немного еды. У меня даже есть идея, где нам взять деньги, — девушка с заговорщицким выражением лица продемонстрировала военной пару всученных ей Генриеттой золотых колечек. Конечно, она понимала, что обменивать хотя бы одно из них на два куска дешёвой ткани и однодневный запас еды не совсем рентабельно, но перспектива умереть от переохлаждения и обезвоживания в данный момент её пугала куда больше, чем нерациональное использование богатств. Поразительно, насколько меняется восприятие различных ценностей в тот момент, когда люди оказываются на грани выживания. Невольно Ангелина вспомнила историю об одном латиноамериканском мафиози, который сжёг кучу бумажных денег для того, чтобы согреть свою замерзающую дочь, и нехотя улыбнулась. Услышав об этом в первый раз она, будучи человеком, выросшим в бедности, искренне возмутилась поступку мужчины, смело заявив, что скорее бы умерла от холода с набитым купюрами чемоданом в руках, чем сожгла хотя бы доллар. Сейчас же, она была готова отдать всё, что у неё было, за тёплую мягкую постель и сытный ужин.

— Это слишком рискованно, — жёсткий голос Семпронии вывел Ангелину из раздумий. — Поселения и деревни — первое, где они станут нас искать. Нельзя там светиться. Пойдём тихо, в обход. И после того, как я оценю ситуацию.

Ангелина разочарованно выдохнула. Не нужно иметь опыта военной службы для того, чтобы понимать — командир абсолютно права. Обозначить своё присутствие хоть где-то, значит в ту же секунду сдаться каттегатцам. А этого девушке совсем не хотелось.

— Семпрония, я бы хотела… — Ангелина запнулась, не зная, какие слова было бы правильнее подобрать. — Мне нужно… э-э-э я хочу… пописать… понимаете?

— Я понимаю, — невозмутимо ответила военная.

— Ну-у-у, так я… как бы… могу отойти в кустики? Я имею в виду — это было бы безопасно?

Командир резко остановилась. Окинув взглядом местность, она нахмурилась, о чём-то размышляя.

— Я бы тоже хотела облегчиться, — несколько секунд помолчав, неохотно призналась она. — Но мне… не нравится это место.

— Разве? — Ангелина принялась активно вертеть головой, оглядываясь. — По-моему, здесь довольно спокойно.

— Да. В этом и дело. Подозрительно тихо и спокойно.

— Ну так сейчас же холодно, — начав пританцовывать от нетерпения, равнодушно парировала девушка. — К тому же, вы сами сказали — мы недалеко от… какого-то там государства. Я имею в виду, у границ должны быть поселения или типа того, наверное жители охотятся часто, поэтому нет шума от животных и так далее.