Небольшая площадь бывших трущоб, когда-то очищенная от следов былых пожаров, стала новым центром возрождающегося города. Города, в котором нет места представителям былых его руководителей — магической аристократии. Города, чьи жители помнят события недавнего прошлого, как и виновников многих их бед.

Города, пылающего славой их бессмертного спасителя. Поистине бессмертного, в отличие от безучастных архимагов.

***

— Магистр, это переходит всякие границы! Как младший советник города, я приказываю…

— Замолкни. — Клинок заката безразлично смял бумагу очередного законопроекта, усиливающего протекционные возможности гильдий Архиконклава. После чего с лёгкой улыбкой взглянул на говоривших. — Я не подчиняюсь вам, советники. Я не подчиняюсь вашим гильдиям. Я не подчиняюсь даже вашему сраному государству, понимаете?

Хищная улыбка сверкнула на обветренных губах, подавая сигнал невербальный сигнал его агентам.

— Я подчинюсь лишь сюзерену, первому и единственному владыке Диколесья…

— Это абсолютно недопустимо! — перебил его от чего-то радостный лысеющий мужчина, с иронией переглянувшись со своими сопровождающими. — Независимое военное формирование, не подчиняющееся административному аппарату Архиконклава, признаётся незаконным…

— … Если, конечно, не является силами признанного аристократического дома. — с печальной улыбкой перебил на этот раз Тенуш, приняв документы у послушника ордена, незаметно просочившегося сквозь едва приоткрытые двери. — И спешу вас… Обрадовать, ведь орден находится под протекцией рода Рассвета разума. Вы можете уточнить данный момент у господина Алавика, если в том будет необходимость.

На этот раз его названные гости переглядывались уже куда менее радостно, зато в искренней озадаченности — род Рассвета разума являл собой откровенно небольшое, можно даже сказать "локальное" образование, с трудом выступавшее в качестве представителя малой аристократии. Ни денег, ни войск, ни даже каких-либо значимых достижений на поприще магии. Классические универсалы-исследователи, занимающиеся лишь бесконечной оптимизацией ритуалов и заклинаний, в надежде на знаменательные открытия… Откуда у подобных личностей может взяться целый военный орден? Нет, даже не так. Скорее, откуда у подобных личностей деньги и влияние на то, чтобы заграбастать себе подобный сладкий фрукт?

И пока собеседники решали личные, но несомненно важные вопросы, Тенуш медленно успокаивался, старательно пряча следы бушующей ярости. Тускло блестящая гарда клинка уже не притягивал взгляд, а кулаки не скрипели кожаным поддоспешником.

Они, маги, вновь пришли к нему. И вновь за тем, чтобы отобрать его детище. Их детище. И пусть Господин предупреждал об этом, пусть они оговаривали многие возможные сценарии событий, подобных этому, но как же хотелось вырвать глотки этих наглых скотов! Они никогда не выживали на улице, не голодали и не сражались с тварями, много более могущественными. Так разве же им мало? Почему желают отобрать его братьев и место за столом совета Диколесья? Всё заработанное им лично, потом и кровью себя и врагов?! Твари! Просто наглые, жадные твари! И никакие речи о достоинствах магов не изменят его мнения!

За всю свою недолгую, но крайне насыщенную жизнь, Тенуш видел многих людей. Аристократов и бедняков, воинов и ремесленников, магов и инквизиторов. Слышал и об игроках, этих жадных, наглых, а вместе с тем абсолютно неубиваемых тварях. И сколько он не следил за миром и его жителями, сколько бы не искал лучей света, но везде видел лишь ложь, прикрытую сладкими речами очередных проповедников. Чью бы личину они не принимали. Пожалуй, лишь его сюзерен никогда не лгал своему верному рыцарю. И никогда не скрывал собственных мотивов. Как по мнению самого Тенуша, сколь ужасающими были стремления его Господина, столь же и амбициозными, даже будоражащими.

Пожалуй, он уже слишком давно устал от лжи и наглости. Раз уж его нынешний сюзерен не приемлет подобное, по крайней мере в среде высших эшелонах своей власти, то наверняка и заслуживает его, Тенуша, верности. И благодарности за все награды.

***

— …бордовый узор на сером фоне.

Хозяйка кабинета, обвившая свою змеиную половину вокруг вогнутого письменного стола, неожиданно замерла, стоило осознать ответ жрицы.

— Повтори ещё раз, дитя. — вертикальные зрачки слегка сузились на несколько меньшей фигурке гостьи, показывая, на кого теперь направленно всё внимание хозяйки.

А жрица тянула, вместо ответа хитро ощерившись острыми зубками. Это можно было бы принять за улыбку, не зная всех тонкостей невербальной культуры наг. Сейчас молодая девушка, уже успевшая получить вторую пару рук, бросала вызов истинной восьмирукой госпоже! Бросала с уверенностью, ибо обладала полным на то правом! Впрочем, ответить всё же было необходимо.

— Игрок. Отречённое дитя высших. Полукровка. При первом обращении легко воспротивился Зову, отринув власть Глубин. Внешний облик истинной ипостаси — серая чешуя со сложным бордовым узором, а также корона из алых рогов.

Старшая нага слегка вытянулась вверх, полностью подняв человеческую часть над уровнем письменного стола.

— Ты уже была с ним?

— К сожалению — нет. — поморщившись, будто от боли, недовольно процедила молодая змейка. — Он сказал, что не планирует оставлять потомства.

В ответ высшая нага злорадно улыбнулась, проведя руками по мягкой коже выдающегося тела. Выдающегося во всех смыслах, местах и определениях. Спасибо великому предку — Прародитель наг обожал гармонию форм и стремился к ней всей своей сутью, от чего все его потомки получили прекрасные тела, желанные даже самыми отпетыми ксенофобами. Конкуренцию им могли составить разве что ламии — дети Владычицы наслаждений…

Но здесь не было ламий. А потому, куда более совершенная по крови высшая нага, соответственно, обладала и куда более привлекательным телом.

— Что же, дитя. — клыкасто усмехнулась хозяйка кабинета. — Раз уж ты не смогла привлечь носителя старшей крови, то, пожалуй, этим стоит заняться мне. Думаю, мы сумеем договорится…

— Нет.

— Что, прости? — нахмурились точёные бровки высшей наги.

— Нет. — уверенно повторила жрица. — Я нашла его первой. Я же и понесу от него. Таков закон старших, а значит даже ты не можешь воспротивится нему.

И не спеша развернувшись, молодая змеелюдка покинула помещение, на прощание хлопнув ткаными дверьми. Несколько мгновений высшая нага была неподвижна, выдавая своё состояние лишь яростно светящимся глазами, однако вскоре она мягко вернулась на собственное место, с усмешкой глядя на разукрашенную ткань в дверной проёме.

— Дурочка. — с любовью пропела старшая, поправив насыщенно фиолетовые волосы. — Ты ведь даже не подозреваешь, чьё наследие теперь так желаешь получить. Малышка, тобой так легко манипулировать… Что же, играй в свои игры. Быть может хотя бы…

Лёгким пасом руки бросив заклинание обнаружения, отточенное буквально до автоматизма, нага исключила вероятность прослушивания, после чего решительно вздохнула и открыла запечатанный ящик стола. Там, среди множества самых разнообразных артефактов, она аккуратно подцепила небольшое ожерелье и подняла на уровень глаз, чтобы внимательно оглядеть его. Опять. Старый выцветший шнурок, тусклые растресканные камушки и ни капли магии, за исключением зачарований сохранения и ремонта. Одним словом — мусор, однако…

Высшая нага, старшая ведьма штормов, владычица Экимейского хребта, нежно сжала крохотную поделку, со слезами на глазах огладив старые камушки. И ещё раз взглянув на дверной проём, с надрывом судорожно вздохнула, сжавшись вокруг единственного сокровища.

— Быть может хотя бы тебе повезёт, девочка моя. Надеюсь, хотя бы тебе… — тихо прошептала безутешная мать. Её дочь выросла сильной и красивой девушкой, уверенной в своих решениях. Пусть немного наивной и глупенькой, но это пройдёт с опытом. Жалко только, что сама она вынуждена лишь смотреть и надеяться, не в силах помочь своему дитя…