***

Мягко откинувшись на спинку кресла, с улыбкой оглядываю невысокую стопку разобранных документов. И это работа за целых два дня, на выполнение которой понадобилось меньше часа времени! Теперь можно и тренировки продолжить…

С тех пор, как марафон выживания закончился, жизнь действительно вошла в проторенную колею относительного спокойствия. Стычки, волнения, криминал и бесконечные несчастные случаи… Словом, самое что ни на есть спокойствие, как я и сказал. Ибо полное спокойствие можно встретить лишь у мертвецов, да и то в Игре они излишне буйные, как по мне…

И тут чуткий слух уловил стремительно приближающийся топот на первом этаже управы. Звук затих лишь на мгновение, понадобившееся для прохождения поста стражи, после чего вновь проявился и стал стремительно приближаться. Всё ближе и ближе, ясно намекая о конечной цели нежданного гонца.

Так, с близлежащими юнитами всё нормально — миникарта сообщила бы о нападении. Что сейчас вне моей видимости? Южный пост, в котором сидит целая армия, да…

— Милорд! Шазак атакован!

… город-фронтир. Кого и какого хрена туда опять принесло-то, а?!

Быстро осматриваю гонца, по воле вбитой в подкорку паранойи. А то мало ли, помнится, я тоже лжепосыльными баловался. Но предстал передо мной очередной молодой парниша, причём знакомый. Несмотря на нервную дрожь, на удивление собран. Молодец.

— Рассказывай.

— Трактирщику передали вести о том, что в центре Шазака из-под земли полезли толпы монстров! Но прорваться в Верхний город не смогли, от чего весь Нижний город и трущобы стали полем битвы.

Подземники… Неужели неизвестные артефакты оказались настолько нужны чернокнижникам? Или это не они балуются? Млять… А делать ведь что-то нужно! Монстрики могут все планы поломать, подчистив "лишнее" население и мою недвижимость. А уж если город падёт… Нехорошо.

— Ясно. — бросаю ещё один взгляд на кипу документов, которая являлась главной моей проблемой ещё три минуты назад. Хорошее было время. — Передай распоряжение о созыве срочного совещания Совета наместника.

— Будет исполнено, милорд!

Эх, а так хорошо неделя начиналась… Осталось четыре дня до завершения контракта, всего четыре дня!

***

Что же, приветствую тебя, Шазак. На удивление крупный город, как для поста колонизации на диком континенте.

— Сколько тут населения, — киваю на линию стен, — тысяч пятьдесят будет?

— Было примерно столько, милорд. — старший распорядитель БЗД, ставший нашим проводником близ территорий города, напряжённо хмурился, с тревогой поглядывая на частые струйки дыма внутри периметра стен.

Бедняга, буквально только-только на повышение пошёл, а такая оказия. Бывает.

Разговор как-то сам собой увял, окуная печального парня в неуютную тишину. Впрочем, неуютной она была лишь для него — лично я просто ожидал посыльного с разрешением на проход в город. Собственно, как и остальная армия в составе двадцати пяти пикинёров, и такого же количества лучников. Уже не слишком большой отряд по нашим меркам, признаю, однако в первую очередь нам нужно было защитить Диколесье, и оголять оборону, когда не совсем уж безмозглый противник внезапно атакует территорию рядом с твоей… Глупо.

Слишком уж это напоминает банальное отвлечение внимания.

Другой, хотя и ожидаемой, проблемой стало то, что вскоре после начала атаки единое управление города оказалось потеряно. Не буквально, ибо совет выжил в полном составе, но фактически, ведь различные территории оказались буквально отрезаны от единого сообщения. К тому же успели подсуетиться и гильдии с родами магов, и криминальные организации, и даже родной БЗД, установив свою безраздельную власть в анклавах выживших. Интересный момент, характеризующий местное население, и ставший возможным исключительно благодаря тактике напавших.

Подземники.

Судя по рассказам очевидцев, первыми из внезапно образовавшихся провалов в земле попёрли троглодиты. Настоящие толпы троглодитов, облачённых в куски шкур и вооружённые примитивными каменными копьями. Не слишком опасный противник, тем не менее собравший кровавую дань благодаря эффекту неожиданности. Впрочем, вскоре продвижение варваров остановила стража и наёмники совета правления города. Впрочем, ненадолго.

Во вторую очередь, снеся хлипкие баррикады вместе с невезучим оцеплением на прорыв устремились химеры. Чаще всего обыкновенные хаотичные образины, являвшие собой не слишком удачные эксперименты неизвестного чернокнижника, однако, судя по слухам, кое-кому удалось заметить и тучки змиев, летающих выкидышей союза стрекоз со змеями, и одиночных скалеров, довольно медлительную помесь гигантского скорпиона с броненосцем, и даже парочку мантикор, неизвестно как затесавшихся в сей низкоранговый паноптикум.

И вот последних бояться стояло особенно, ибо даже будучи молодыми эти звери представляли собой как минимум пик четвёртого ранга. Быстрые на земле и довольно медлительные в небе, эта помесь льва, скорпиона и орла была вполне умна и технична, чтобы в одиночку раскидать весь мой отряд. И это в юности! Что же будет, если замеченные монстры достигли зрелого возраста, или даже границы преображения в скорпикоров… С другой стороны, шестой-седьмой ранг мог спокойно зачистить весь Верхний город в одиночку. Чего пока, к счастью, не произошло. Так что имеется надежда на то, что конкретно наши мантикоры — малыши, ставшие результатом первых пробных проектов по выращиванию сих монстров, а не, скажем, натаскиваемый на неопасную добычу молодняк.

К тому же, вторая волна подземников не стала последней. Следом за чудовищами, видимо дабы зачистить захваченные территории, неизвестные выпустили несколько отрядов кобольдов на саламандрах, на чьих спинах разместились баулы со спорами уже встреченного нами гриба-некроманта. И теперь кроме толпы варваров с одинокими монстрами, население города имело сомнительную честь познакомится ещё и с зомби-апокалипсисом.

Я даже немного зауважал неизвестного чернокнижника, увидев столь знакомую методичность. Впрочем, даже она не помогла, когда в бой вступили волшебники.

Главное орудие Архиконклава заработало в полную мощь.

Городские улицы окутывало льдом и пробирающим до костей холодом, заполняло удушливым дымом с крупицами токсичных соединений, или даже воспламеняло весёлым красновато-розовым огнём. Нет, никаких стихийных бедствий — магов такого уровня просто не могло оказаться у чёрта на куличиках, однако даже заклинания четвёртого-пятого ранга, прозванные тактическими за влияние на исход отдельных битв, спокойно применяются, если лично волшебникам ничто не мешает. И уж будьте уверены, вояки позаботились, чтобы мэтрам ничто и никак не смогло помешать. Кроме усталости, естественно.

В общем, таким образом мы и пришли к сегодняшней ситуации — маги уничтожают толпы неприятелей, но армия врага не становится сильно меньше благодаря постоянным подкреплениям. Поэтому город всё ещё разделён на отдельные участки, многие из которых живы просто потому, что чернокнижнику нет до них никакого дела. Оный рвётся лишь в Верхний город, доверив зачистку тылов зондер-командам грибного апокалипсиса, монстрам и уже редким ватагам троглодитов.

И я теперь здесь, вместе с отрядом сомнительной боевой ценности на фоне армий противоборствующих сторон. Приехали быстро, под утро следующего же дня благодаря куче повозок с лошадьми. Доспехи блестят, колчаны заполнены и учетверены в комплекте, алхимия любовно распределена по кармашкам моей сбруи…

И я, чёрт подери, не знаю что тут можно сделать!

В смысле, абсолютно неизвестны планы магов и чернокнижника, чтобы успешно выловить пресловутую рыбку в мутной воде. Враг ищет свои артефакты у местных правителей? Получается, тогда он уйдёт после получения искомого? Или решит развернуться на этой земле, превратив город-фронтир в свой оплот в регионе колониальной экспансии? А если маги решат сейчас свалить, ускакав в столицу порталами, то как поступит враг? Проглотит и свалит уже сам, или разнесёт тут всё от обиды и ярости?..