А так, конечно, не думаю, что захочу встретится с обладателем подобной улыбки. Даже днём и при оружии, не то что в тёмной подворотне.

С хлопком закрываю рот, ощущая входящие в пазы части биологического механизма. Единственная радостная новость — первый ряд зубов почти не изменился, а значит сторонний наблюдатель изменений скорее всего не заметит. Точнее не заметит, если не будет вглядываться мне в глотку… Или не придаст внимания, всё же я не делал секрета из своей расы… почти. Но вот, конечно, в купе с новыми рогами, выглядит всё довольно пугающе.

Уже даже интересно стало, что же это за "ритуал взросления" такой? Вернусь — устрою себе ради него небольшой отпуск.

Чёрт, но ведь как не вовремя-то! И дракон, сволочь, о таком не упоминал. Хотя… Возможно, слова "наги всё расскажут" относились как раз к этому самому "взрослению". Да, наверняка…

Ух, чешуйчатый засранец! Мог бы и чуть поподробнее в тему углубится, если уж она настолько важна. Ей Тал, его пренебрежение к смертным иногда просто подавляет… Пусть оно и оправдано — существу класса "природная катастрофа" уж точно без надобности знать, насколько сложными и несвоевременными бывают жизненные обстоятельства. Вот только подумать-то нужно было! Ясно же спрашивал, причём несколько раз, будут ли проблемы с этой расой и взрослением! Что мне ответили? Нет, не будут. Или он так отомстить хотел, болезненный? Ну ничего, и на этого шельмеца найдётся кочерга возмездия! Каждая хитрая, но глупая жопка получит достойное наказание.

Ещё одна волна боли, и голова вновь преобразуется на более звериный манер. Чёрт, когда эти приступы уже закончатся…

— Ш-штоп тебе пус-сто было, с-с-сволош-ш!

***

В этот момент "чешуйчатая жопка", летящий над бескрайним эльфийским лесом, озадачено чихнул. Казалось бы, ну и что? Пустяк ведь! Пустяк-то пустяк, да только сгоревшие жители одной провинциальной деревушки были бы совсем иного мнения. Как и прекрасная златоглазая девушка, ставшая свидетельницей смерти собственных родителей и сестры…

— Чудесная завязка для любовной истории! Она будет искать и мстить, а он — искренне не понимать причин её ненависти! Великолепно…

Невидимая фигура массивного мужчины, сотканного из листьев и корней, слегка дрогнула, на мгновение проявив истинный облик существа — обряженного в разноцветные лохмотья шута с маской арлекина. Обилие рюшек, колокольчиков и бубенцов странно гармонировало со старой конопляной верёвкой, висящей на манер чудного галстука. Правда, более знающие вспомнили бы и иное сравнение — оторванную петлю для повешения.

Существо ехидно ухмыльнулось, услышав вой, полный боли и отчаяния. Да, именно такое он любит больше всего — когда благородство соседствует с глупостью, а паутину Судьбы рвёт сверкающий сапожок госпожи Удачи.

— Это будет прекрасная пьеса…

Нужно лишь немного подтолкнуть шестерёнки событий…

***

Во время очередного облегчения этой "болезни", вспомнил о системе и строительстве. Да, вести армию я сейчас не смогу, но ведь работать-то можно и иначе, верно?

___

Заказано в "Стальной холм": Стрельбище

— 1500 золота

— 6 дерева

___

Потому что ресурсов мне всё равно не видать, а солдат много не бывает. Тем более, нанять их можно будет сразу, а лучники при обороне селения — юниты куда более полезные, чем копейщики.

___

Умение охота 1 преодолевает второй рубеж, выберите награду:

1) +1 Выносливость

2) +1 Сила

3) +1 Ловкости

___

Ха, пока это было самое сложное решение за всё время Игры. Одно дело, когда между статами и чем-то ещё приходится выбирать статы, потому что это выбор без выбора, но когда все выборы равнозначны… Ну, точнее почти равнозначны. Именно "почти", ибо итог всё равно очевиден — выносливость нужна всем и всегда, если игрок не хочет превратится в эдакую стеклянную пушку. У нас тут, в конце-концов, не столько РПГ какое-нибудь, сколько стратегия, где воюют отряды в составе огромных армий. И продолжаться бои могут долго, иногда даже очень долго — вплоть до нескольких недель практически непрерывной мясорубки. Не выдержишь нагрузки — быстро сдохнешь, подведя армию, фракцию, а прежде всего — самого себя. Так что выбор очевиден.

Так, с этим разобрались. Теперь можно ещё раз прошвырнутся по дереву строительства, всё таки ремесленные сооружения — это довольно интересная сфера. Особенно для меня, ведь книга знаний архитектора позволяет заказывать довольно необычные поделки…

— Кха… Ш-шу-укха… — вновь ты, боль, старый друг. Как же я тебя ненавижу…

***

— Мой лорд, с вам точно всё…

— Тенуш, — прерываю рыцаря, уже успевшего закусить удила на тему гиперопеки, — приступ прошёл. Точно прошёл. Повторится ли он? Возможно. Но, во первых, вряд ли в ближайшее время, и, во вторых, твоё волнение всё равно не поможет. Сейчас мне вообще ничего не поможет, ибо наг в обозримой местности мы как-то не наблюдаем. Поэтому я тебя очень прошу, успокойся и следи за войском. Вот в этом ты мне можешь помочь.

Да — отповедь, да — неприятная. Возможно даже болезненная, но… Ей Тал, он уже заколебал меня! Забота, безусловно, приятна, но всему должно быть время, место и предел! К тому же, в конце-концов, я ведь грёбаный игрок с чисто техническим бессмертием. Вряд ли банальное взросление сможет сотворить со мной нечто такое, что критически сломает персонажа. А вот потерять пару копейщиков из-за невнимательности будет неприятно.

— Вождь! Нашли! — а вот и пушистые разведчики подоспели, позволяя мне прервать несколько неуютное молчание.

— Прекрасно… Веди войска, Тенуш. Боюсь, сейчас я могу слишком погрузится в битву, не заметив ловушки.

— Да будет так, мой лорд. — внезапно вассал, словно персонаж какой-то мыльной оперы, патетично встаёт на одно колено, — Я клянусь принести вам победу и сохранить жизни ваших воинов.

— Хорошо…

***

Кажется, симптоматика усугубляется. Но как-то неправильно…

С рыком перекусываю мерзкую зелёную шею и отбрасываю спазмирующее тельце. Левая рука слегка холодеет, реагирую на застрявший кусок отравленного лезвия, но лечебное заклинание прерывает не слишком приятный процесс.

Скалюсь, глотая кусок свежей плоти. Пятеро гоблинов, проследив за полётом тела товарища, дрожат и медленно отступают, стараясь смотреть мне прямо в глаза. Глупо. У животных это вызывает лишь агрессию, а у высших наг — так вообще голод. И сейчас я, как не крути, скорее разумное животное, чем энергетическая сущность…

На мгновение отстраняюсь от тела, пытаясь переварить последнюю мысль. Что-то уж больно сильно гормональный коктейль по мозгам бьёт, что такая глупость в голову приходит. Слава Талу, мой заместитель вполне успешно справляется, не допуская критических ошибок. Молодец. Пусть мы гораздо сильнее врага, а селение зеленокожих не имеет даже условного забора, но насмотревшись на местных разумистов, немудрено ощутить некоторое пренебрежение к командирским способностям НПС. Однако же, бывший атаман совсем не плох.

…Вернувшись разумом, захожусь в предвкушающем рыке и прыгаю вперёд для разгона. До гоблинов всего пять шагов, которые я покрываю одним стремительным рывком. Удар, подсечка, вспышка и тернии в центр поселения, где только что дрогнула основная масса коротышек. Ничего, скоро всё закончится. Для вас — уж точно.

***

Бой закончился, поселение мы захватили. Это хорошо. Сбежать никто не смог благодаря грамотной постановке заградительных отрядов, что уже замечательно. Ну а отсутствие потерь вообще, можно сказать, просто великолепно! Единственная ложка дёгтя в этой бочке мёда — клановый знак у местных уже другой, незнакомый, а значит наследием подземника воспользовался доселе неизвестный нам клан зеленокожих. Печально, но отнюдь не критично. Убили тех, убьём и этих.

Да и что это, прости Тал, за гарнизон? Пять орков и три десятка гоблинов? Не смешно. Порвали и не заметили.