— Прости отец, — неожиданно для себя певучим, грудным голосом ответила я, — но кланяться я буду только тебе и мужу. А я не вижу его среди здешних гостей.

Улыбка «отца» стала шире, а глаза засияли от гордости. Я украдкой выдохнула — повезло мне, ничего не скажешь. Гости шушукаться не перестали, но уважения у них прибавилось. Молоденькие лорды, прибывшие из южных краев, не стеснялись строить мне глазки и ухмыляться.

— Вы встретитесь позже. Великий князь на конюшне, — Люиндаль отпустил мою руку, провожая к креслу рядом со своим. Чинно подобрав юбки, я аккуратно присела на самый край кресла, разглядывая собравшихся гостей. Отец устроился по левую руку от меня, откашлявшись.

За спиной послышался шорох, это верные Рин и Мин заняли почетное место за спиной госпожи.

— О чем сыр-бор? — я воспользовалась повисшей паузой, чтобы навести справки. Люиндаль улыбнулся в ответ, не поворачивая головы:

— Ваша свадьба с Великим князем южных земель, а также присоединение земель нашего княжества к Союзу.

Глубокомысленно покивав, я примолкла. Иногда лучше стоит слушать, нежели разговаривать. А разговор шел весьма интересный. Я некоторое время прислушивалась к чужим репликам, чтобы вникнуть в суть дела, а затем картина стала ясной как день.

Люиндаль хотел продать дочурку, но продать подороже, выторговав себя самое лакомое местечко в таинственном Союзе. Что это был за Союз, и почему северному княжеству так нетерпелось войти в его состав, для меня оставалось загадкой. Но не было тайной, например, то, что свадьба с Великим князем, должна была состояться едва ли не в течении нескольких часов.

Я решительно не желала оставаться здесь так долго: слабый внутренний голос настоятельно советовал не дожидаться церемонии венчания.

Но переговоры подходили к концу. Люиндаль вместе с гладковыбритым сухопарым мужчиной, наконец, сторговались о цене. Я ощущала себя дорогим товаром, ведь южанин бросал на меня такие собственнические взгляды, от которых хотелось скрыться любой ценой.

Люиндаль поднялся со своего кресла, ознаменовав окончание сватовства громким хлопком:

— Решено! Свадьба состоится завтра, на рассвете. А для того, чтобы как следует отпраздновать священный союз, сразу же после церемонии, мы казним узника-ренегата.

Толпа взорвалась восторженными криками, кто-то из северян подкидывал к потолку меховые шапки, радуясь моей свадьбе как своей.

Двери снова распахнулись. Я вскинула глаза, но ничего не увидела: толпа загораживала вновь явившихся гостей. Отец с жаром схватил меня за руку, вытягивая из уютной безопасности кресла. Я покачнулась на каблуках, но равновесие сохранила.

— Он здесь! — Люиндаль прошептал мне на ухо и подтолкнул вперед, навстречу жениху. Я сделала несколько шагов в расступающуюся толпу, опустив глаза в пол. От напряжения меня слегка потряхивало, юбки то и дело оборачивались вокруг ног, мешая. Растерянная и смущенная, я застыла посреди зала, не в силах поднять глаза. Я увидела, как приблизились ко мне три пары кожаных сапог и остановились, ожидая моего внимания. Великий князь южных земель терпеливо ждал, пока нареченная невеста взглянет ему в глаза.

Сердце, переполненное радостью долгожданной встречи, затрепетало в груди. Я прикусила губу, чтобы сдержать слишком счастливую улыбку, и подняла голову.

Рыжие пряди и бархатная повязка на глазу, скрывающая в своей тьме пустую глазницу: вроде все то, самое, но… Когда я, наконец осознала, в чем дело, то отшатнулась, изо всех сил стараясь не поддаваться панике. Единственное желание — бежать, куда глаза глядят — сводило меня с ума.

Каин, стоящий напротив, издевательски расхохотался мне в лицо:

— Привет, малышка. Скучала?

— ТЫ?!

Я захрипела, хватаясь за горло. Его сдавило от ужаса, и я могла только натужно хрипеть, да таращить от ужаса глаза. А страх, этот подлый предатель, был неподдельным: руки и ноги отяжелели, и я не могла сдвинуться с места.

Каин огляделся по сторонам и щелкнул пальцами: все присутствующие в зале люди замерли в неуклюжих, нелепых позах. Я сделала несколько шагов назад, чтобы держаться как можно дальше от Каина. Атмосфера в просторном, еще минуту назад уютном, зале, стала гнетущей. Люди-статуи не пугали меня, конечно, но и уверенности в себе не добавляли.

— Ну, я, — снисходительно ответил бывший возлюбленный, с интересом следя за моими передвижениями. Для него мой ужас не был тайной, он чуял его запах в воздухе: соленый, с пряными нотками. Я вся была для Каина как на ладони, не удивлюсь, если он и мысли бы мои читал. Но нет, мой разум все еще был для него недостижим.

— Дай угадаю, ты своего дорогого бога ждала? — Каин снял повязку и отшвырнул ее в сторону. Но огненно-рыжие волосы все еще напоминали о злом и жестоком розыгрыше.

— Что ты здесь делаешь?

Каин скинул одного вельможу со стула и с комфортом уселся сам, закинув ногу на ногу. Держался мужчина расслаблено и спокойно, точно именно он был хозяином положения. А разве не так?

— Даная, милая моя, ты хоть знаешь, где ты сама находишься? — насмешливо уточнил Каин, заглядывая мне в лицо.

Конечно же, нет, и Каин об этом знал. Так же, как и знал, что я ожидала увидеть Оллу.

— Хочешь, покажу фокус? — заговорщицки подмигнул мне Каин, и тут же, не дожидаясь ответа, провел ладонью по волосам. И те медленно, прядь за прядью, поменяли цвет с медного на черный. Я молчала.

— Даная, малышка, джинн сотворил с тобой злую шутку, — Каин подпер голову ладонью, пускаясь в объяснения, — но так даже лучше. Ты в книге Синола, ты знаешь такую?

Я покачала головой. Каин вздохнул и закатил глаза. Моя неосведомленность начинала его утомлять.

— Сумеречная книга? Книга Хаоса? Нет? Ну, хорошо, расскажу вкратце: джинн забросил тебя в живую книгу, Книга Синола — одна из пяти книг, которые обладают разумом. Но даже эти книги подчиняются чужой воле, если та сильнее их собственной.

О разумных книгах я слышала, только думала, что это старинная легенда, гуляющая по Городу Дверей с незапамятных времен. Оказывается, любая легенда, хотя бы частично, правда. И эта — не исключение.

— Джинн, хоть и пройдоха, свое дело знает. Крыло, которое он мне всучил мне, было фальшивкой. Жалко, я понял это слишком поздно, — Каин подозрительно легко признавался в неудаче, раньше за ним такого не замечалось, — но вот куда он спрятал настоящее — выяснить было не так просто. Конечно, я следил за ним, не без этого…

— Пешки Синдиката следили, — ядовито уточнила я. Собеседник в ответ отделался легким пожатием плеч, мол, да, они, а какая разница? Действительно, никакой.

Течение рассказа Каина, неторопливое и обстоятельное, шло своим чередом:

— Я узнал, что он спрятал крыло в одной из книг Хаоса. Твоя подруга мне сказала, кстати, — Каин с удовольствием наблюдал за тем, как мое лицо вытягивается. Масса различных эмоций переполняла меня, грозясь вот-вот выплеснуться через край. Сано рассказала Каину про книгу?!

— Ой, она тебе не сказала? Как жаль, а еще подруга, называется! — мужчина картинно прижал ладонь к губам, а затем отмахнулся. Играть ему быстро наскучило.

— Тем не менее, в какую именно — она не знала. Пришлось шерстить все пять. Первые четыре проверить труда не составило, но там было пусто. А вот пятая…

Я с жаром отмахнула от всех объяснений:

— Заткнись! Ты подписал Сано смертный приговор! Та картина ее убивает.

— Вовсе нет, — покачал головой он, — она всего лишь сдерживает ее силу. Чуть позже она вся, до капли, перейдет ко мне. До тех пор Сано ничего не угрожает.

— Фальшивая жрица обладает силой? — я фыркнула, скрестив руки на груди. Слова Каина не имели какого смысла. Какой толк в девчонке, которая даже ни одному богу не способна служить.

Каин растянул губы в тонкой, змеиной усмешке, а затем обвел окружающее пространство рукой:

— Она особенная. Также как и эта книга. Не жди меня дела в Городе, я бы остался подольше. Четыре из пяти Книг Хаоса ломались под напором моей воли, эта же — подстраивается. Смотри!