Нам начали давать разные мелкие веселые задания и поручения: с помощью жестов продемонстрировать какое-то слово или понятие, сочинить стих на заданную тему, пронести стопку книг на голове через всю сцену, описать себя в трех словах и т. д. С этими заданиями я справлялась с переменным успехом, здесь перед другими конкурсантками никакого преимущества у меня не было.

Но затем каждую из нас попросили продемонстрировать какой-нибудь талант, и тут мне снова было чем блеснуть. Возможно, голос у меня был и не очень сильный, но верный, и слух хороший. Я собиралась спеть песню «Весна» Алсу, нежную и приятную, хорошо подходящую по случаю ‒ ведь сейчас на дворе как раз стояла весна.

Выйдя к микрофону, я дождалась, когда организаторы включат нужную мелодию… и запела. Запела чисто и красиво, без труда попадая в каждую ноту. Я почти не волновалась ‒ в своей предыдущей школе я состояла в хоре, да и песня эта была знакома мне с самого детства.

Весна… время, когда все в мире пробуждается к жизни, время, когда нам всем особенно хочется любить и быть любимыми… Песня подходила по случаю даже сильнее, чем могло показаться постороннему. В свое исполнение я вложила что-то глубоко личное… и мой голос прозвучал особенно трепетно и с большим чувством.

Мое выступление подошло к концу; и зал разразился аплодисментами. В этот момент кто-то из зрителей выстрелил из гигантской хлопушки, и в воздух взметнулся огромный столб блестящего разноцветного конфетти. Я поискала глазами того, кто это сделал. Ну, конечно это был Сашка Перов! Я послала ему персональную улыбку и воздушный поцелуй.

Какие же все-таки они милые, и Саша и даже Давид! Они оба поняли, как для меня был важен этот день, и решили во что бы то ни стало поддержать меня, помочь мне!

* * *

Остальные мои соперницы тоже продемонстрировали свои таланты: девушки пели и танцевали, читали стихи, жонглировали и показывали фокусы.

Но вот, наконец, наступил самый волнительный момент этого дня…

Заместитель директора, Оксана Ивановна, вышла на сцену с букетом цветов, красной лентой и красивой хрустальной диадемой на подушечке (на эти призы все конкурсантки сдавали по триста рублей), взяла в руки микрофон и произнесла небольшую речь.

― Все девушки очень красивые, и все же победительницу мы выбрали единогласно. Итак, в этом году в конкурсе побеждает…

Она сделала длинную паузу, и мое сердце замерло, дыхание исчезло.

― …Ника Ларина! Поздравляем!

На мгновение я почувствовала себя совершенно невесомой, легкой, как перышко.

Зрители захлопали еще громче и еще веселее ‒ они явно были согласны с мнением судей.

Счастливо улыбнувшись, я вышла к микрофону, произнесла слова благодарности и приняла цветы из рук заместителя директора. Она повесила мне на грудь красную ленту, на которой серебряными буквами был выведен мой новый титул, и одела мне на голову эту сияющую хрустальную диадему.

С улыбкой я окинула взглядом этот переполненный зал и постаралась как можно лучше запомнить этот момент и это чувство.

Это может показаться глупым… но эта победа, и правда, очень много значила для меня. Ведь после всего, через что мне пришлось пройти в этой школе, в этой самой школе, которая когда-то была для меня настоящим адом, и учителя, и ученики, единогласно признали меня самой красивой девушкой, королевой красоты.

Где-то я слышала мнение, мол, не стоит вкладывать ни во что слишком большие усилия, ведь даже если вы добьетесь успеха, чувство удовлетворения будет кратковременным, быстро пройдет и не окупит даже малой толики сил, которые вы вложили в это дело. Отчасти я с этим согласна (и мои йоговские практики учат тому же, учат быть довольным тем, что имеешь), и все же не совсем.

Иногда мечты сбываются потому и только потому, что вы в них верите.

Верите и продолжаете идти к своей цели несмотря ни на что.

* * *

Мной по-прежнему владело радостное праздничное настроение, мне хотелось смеяться, хотелось петь и танцевать. Я никак не могла налюбоваться на свою диадему.

― Поздравляю, Ника, никто из нас не сомневался, что в этом конкурсе победишь именно ты, ― искренне произнесла Диана.

― Спасибо большое!

Вместе мы прошли в тот же самый класс, в котором переодевались до этого. Но внезапно девушка заметила, что не забрала из-за кулис чехол от своего вечернего платья.

― Подождешь меня тут?

― Хорошо, конечно!

Я начала, было, переодеваться в свою обычную одежду, но тут дверь распахнулась… и в нее вошла Василина в сопровождении последней приспешницы, которая у нее осталась.

Экс-королева уже успела смыть с себя большую часть той белой жижи, но в ее влажных, слегка слипшихся от клея рыжих волосах все еще посверкивали блестки.

― Поздравляю с победой, ― улыбнулась Румянцева. ― Очень красивая корона! Прими и мой подарок ‒ тот, который я тебе пообещала. Ты его заслужила, ― и с этими словами девушка вытащила ножницы из-за своей спины.

Стерва обещала обрезать мне волосы, если я запишусь на этот конкурс. Но не думает же она, что я буду просто стоять и ждать, когда она это сделает?

― Василина, я уже победила. Обрежешь ты мне волосы или нет, от этого ничего не изменится!

― Знаешь, почему я до сих пор не выполнила своей угрозы? Не потому что пожалела тебя, а потому что побоялась, что из-за этого меня дисквалифицируют. Но, спасибо твоим прихвостням, об этом я больше могу не волноваться!

― Ты сама во всем виновата! Не рой другому яму!

Не слушая, Румянцева кивком указала на меня своей подруженции, и они начали медленно приближаться ко мне, каждая со своей стороны.

Схватив стул, я принялась отчаянно размахивать им из стороны в сторону, чтобы они не смогли и близко ко мне подойти. И все равно, их было двое, а я была одна! Сдаваться я так или иначе не собиралась, но это означало, что между нами завяжется драка, в которой моя драгоценная внешность может пострадать сильнее, чем я могу себе позволить.

Мне оставалось только надеяться, что Диана вернется раньше, чем эти стервы смогут что-то мне сделать… Продержаться нужно было во что бы то ни стало!

― Не подходите ко мне, чокнутые!

Я продолжала размахивать стулом, как ненормальная, но в какой-то момент Рита сумела выхватить его и резким движением вырвать из моих рук. Девушки подобрались ко мне слишком близко ‒ пока они медлили, раздумывая, как бы поудачнее схватить меня за волосы, но долго ждать они явно не собирались.

― Спокойно, Ника! А то мы не только волосы тебе обрежем, ― девица угрожающе защелкала ножницами.

Вот черт… Позвать на помощь? Или меня все равно никто не услышит?

Но не успела я подумать над этим, как Рита вцепилась в мои руки и дернула меня на себя. Я лягнула ее в голень, вырвалась… но тут Василина мертвой хваткой впилась мне в волосы, дернула мою голову вниз.

«Неужели это конец?», промелькнуло в моем мозгу.

Но тут, словно в ответ на мои молитвы, в открытую дверь вошел Давид Третьяков.

* * *

Окинув взглядом это поле битвы, парень остановил его на Василине.

― А ну, отпустила ее!

Поколебавшись, девушка ослабила хватку, и я сразу вырвалась из ее рук.

― Румянцева, неужели тебе мало того клея, который я вылил на тебя час назад? ― парень угрожающе сузил глаза. ― Проблем захотелось?

Василина кивнула Рите, своей приспешнице, и хотела, было, выйти в коридор, но тут мажор преградил дорогу им обеим.

― Извинись перед ней! ― недобро усмехнулся он.

На лице экс-королевы отразилась злость… и все же связываться с Давидом она не рискнула.

― Прости, ― через силу выдавила она, снова взглянув на меня.

Наконец, Третьяков сделал несколько шагов в сторону, пропуская Василину и ее подругу к выходу из класса ‒ девушки покинули поле битвы, так ничего и не сумев мне сделать.

Я вздохнула с облегчением, уже второй раз за этот день. Давид снова появился как нельзя вовремя ‒ не представляю, что бы со мной было, если бы не он! Он будто знал, что мне угрожает опасность, и пришел именно в тот момент, когда был мне особенно нужен.