— Видишь этот клинок? — девушка поставила его остриё себе на палец и продемонстрировала идеальный баланс ножа. Мелиса прекрасно понимала, что если замешкается, то этот самый клинок снесёт ей голову.

— Нож как нож, украшенный правда так, будто его хозяйка романтичная дура. — фыркнула Мелиса.

— О, я рада, что у нас похожий вкус, я тоже считаю его каким-то женственным. — кивнула Ночь. — Когда-то давно он принадлежал Хранительнице. Она заключила в него мятежного духа. Духа, который ненавидел магов огня. Я знаю, что это у нас с тобой тоже общее.

— Твой хозяин — маг огня, так почему я должна тебе верить? — возмутилась Мелиса, замерла на месте, хотя до её оружия было рукой подать. Мечи отца были особыми, они могли разрезать заклинания любой силы. Ей бы только добраться до них.

— Он мне не хозяин. — ответила Ночь, с недовольством, но чуть помедлив.

— Почему не применишь этого духа против него? — спросила Мелиса.

— Потому что Повелитель сильнее любого духа. — ответила девушка. — А вот Дарина Пламенева без своей магии для него лёгкая мишень. Тебе нужно лишь разбить этот кристалл, и он вырвется наружу.

— Она умрёт? — спросила Мелиса, рассматривая голубой камушек в основании рукояти.

— Не знаю. — честно призналась Ночь. — Но в уровнях потеряет много. Перестанет быть могущественной теневой ведьмой. Что в этом плохого?

— Всё! — прошипела Мелиса и лёгким движением ноги вынула из-под кровати ножи отца. — Если она ослабнет, то некому будет защитить Сердце! Проваливай!

Только вот когда она подняла голову девушки в чёрном уже не было. Стул зашатался и рухнул на пол. Мелиса оглянулась, но ни защитного купола, ни девушки, ни ножа в комнате не было.

— Трусиха! — фыркнула Ротская, тяжело дыша. Сердце у неё стучало, как бешенное.

Думов всегда бегал по утрам. Бег выдувал из головы все ненужные мысли и оставлял только самое важное.

Повелителю нужна Хранительница. Совету Правды нужна Хранительница. Барсу тоже нужна Хранительница. Она вообще-то всем нужна, только вот дар её не просыпался. Хоть режь!

Энергетический всплеск, вызванный их единением душ пробудил способности абсолютно всех первокурсников Старофинна, не зависимо от того где они находились в этот момент. Профессора были в восторге! Обычно способности проявлялись полностью только к концу первого курса. Теперь ребят безжалостно заваливали практическими заданиями.

Всех… кроме Дарины Пламеневой. В ней проснулись лишь крупицы теневой магии и их едва ли хватало на несколько плетений. Александр Николаевич злился, пытался в прямом смысле выбить из неё пару искр на тренировках, но увы, чем больше он старался, тем меньше было толку. Думов же так не лютовал. Он был мягок к ученице. Между прочем единственной ученице, которая учила весь теоретический материал и открыто вступала с ним в дискуссии на занятиях. Но… Как только дело доходило до практики, она сразу же чуть передёргивала плечиками и откидывалась на спинку стула, чтобы молча наблюдать за успехами остальных. Ну, вернее, как успехами? Попытками начертить печати. Она так недовольно щурилась и мотала головой, когда кто-то из учеников делал непростительные ошибки, что Думов лишь посмеивался.

Как бы там ни было, а Пламенева хоть и без магии, но была первой в турнирной таблице. Профессора не могли не оценить её стремление быть на ровне со всеми не взирая на отсутствие силы. Даже профессор зельеведения Нелина Георгиевна была вынуждена выставить ученице высший бал. Пламенев-старший помнится ещё пошутил за столом, что последний раз у Серовой десять очков получала только она сама.

Однако, стремления Дарины не только радовали профессоров, но и огорчали многих учеников и учениц.

Думов видел, как парочка ребят перешёптывались, когда Дарина шла мимо них по коридору. Пламеневу тогда от расправы спасло только присутствие куратора её группы. Он правда потом на зачёт по магии зеркал эту компашку измотал до посинения, но это только усугубило ситуацию.

Резко остановившись и помотав головой, Думов подтянулся на брусьях и с их высоты заметил паркующуюся рядом с Красной стрелой машину. Из неё выскочил Олег Пламенев и на секунду задержав взгляд на красном авто щёлкнул языком. Ему на встречу вышел Александр Николаевич, что-то сказал охраннику в конторке, и Олег вошёл на территорию Старофинна

Думов на секунду замер и подключил свои уши-локаторы. Ему и магия не нужна, чтобы слышать с такого расстояния. Он прикрыл глаза погружаясь в атмосферу разных звуков и стал искать среди них голос Пламеневых. Натыкаясь попутно на шуршащую листву, пение птиц, газонокосилку, вибрацию защитного купола и кучу иных звуков он всё же отыскал среди них нужные голоса. При этом не переставая подтягиваться.

…- Так это правда? Он здесь? Я думал, что тётя Неля пошутила! — удивлённо оглянувшись на парковку произнёс Олег.

— Сколько раз говорил, чтобы ты не слушал тётю Нелю? — проворчал Александр. — Нет у нас доказательств. Только слухи.

— Слухи… может пора уже начать опираться на них? — ответил Олег и зашуршали бумажные листы. — Это фотографии с последнего заезда у Хьюстона. У него, конечно, всё куплено, но кое-какие фотографии я сумел найти. Видишь это размытое красное пятно?

— Вот именно, что это — размытое красное пятно. — фыркнул отец. — Где номер, где фото водителя?

— На машине магия сокрытия. — бойко отвечал парень. — Если бы Совет дал мне разрешение, я бы смог доказать, что Барс и аспирант Думов — это один человек. Пожалуйста, поговори с Грином!

— Этот парень ускользал из рук всех наших оперативников. Даже если ты что-то и докажешь… Ты представляешь с кем тебе придётся столкнутся лицом к лицу? Он перебил целый полк горных магов, просто потому что был не в настроении! Ты вообще фото с мест происшествия смотришь? Прихвостни Джона Тайгер как кегли перед ним попадали, а они лучшие выпускники Астры!

— И что мы теперь будем смотреть и боятся? Пока он вокруг Дарины круги наворачивает? — чуть повысил голос Олег. — Ей нужен кто-то свой! И пока мы бездействуем это место займёт он.

— Мы не бездействуем, а собираем данные. А на сестру не наговаривай, она не глупая. И всё прекрасно понимает. Возможно даже лучше, чем мы. — понизив голос до шепота ответил Александр. — И ещё… если есть хоть минимальный шанс, что он на нашей стороне, то я хочу видеть его на нашей стороне!

— Да это бред! Ты же сам только что говорил, про Джона Тайгера и горных магов! Какие у него могут быть союзники? Он зверь и живёт по-звериным законам.

— Не важно по каким он живёт законам, главное, чтобы они не были обращены против нас. — ответил Александр. — Лучше союзника нам не найти. На нём вся система безопасности Замка и если мы хотим найти её, то он может сыграть важную роль.

— А ещё он может утащить нашу Дарину на Цету. — чуть спокойнее, но всё так же скептически ответил Олег.

— Знаю. — ответил Пламенев. — Позавтракаешь?

На этом Думов перестал слушать.

— Нет уж, Александр Николаевич, я не буду пешкой в вашей игре. Здесь всё будет по-моему. — сделав красивый кульбит и приземлившись на две ноги, произнёс Думов.

Дарина брела в сторону столовой размышляя о погоде. За прошедшую неделю она не разу не видела в Старофинне чтобы шёл дождь. А ведь осень уже уверенно вступала в свои права. А здесь тепло как летом, трава и деревья о жёлтых листья даже не слышали. Зато за большим кованым забором деревья медленно желтели и алели. В дальней части сада, куда часта сбегала Дарина читать книги по теневой магии, была одна рябина. Она росла на территории Старофинна, но очень близко к забору и поэтому её ветки пролезали между решёток и уже там — неволе, листья сбежавших веток краснели и медленно облетали. Нужно будет сегодня проверить как там чудо-дерево. Она как раз нашла интересную книжку по магическим контурам…

Поправив сумку с книгами, она вошла в столовую. Можно было бы не таскать с собой все эти кирпичи, между парами были длинные перемены, за время которых можно было бы добежать до комнаты и взять необходимое, но… Думов ведь предупреждал, что её теперь будут недолюбливать? Так вот… это он мягко сказал.