Я едва не взвыл, увидев, высокую и статную женщину, нисколько не похожую на мою Алёнушку.

— Что узнать хочешь, княже? — голос у неё был глубокий и ясный.

— Правда ли всё, что я вижу здесь? — я сделал шаг в сторону женщины, стоящей на небольшом возвышении.

— Я отвечу на три вопроса, — предостерегающе взглянула мне в лицо провидица.

— Чудовища настолько противоречат моему пониманию мира и жизни, что мне нужно знать, существуют ли они на самом деле или это общая жуткая галлюцинация? — сделал я еще один шаг к провидице.

Она рассмеялась. Её смех был так же хорош, как и голос.

— Вы новенький, князь, этот вопрос задают мне чаще любых других те, кто, первый раз приходят в замок. Надеюсь, это вас утешит, ваше высочество. Да. Чудовища настоящие, — лицо провидицы стало снова серьезным.

— Важный вопрос: принимать ли мне командование Орденом Белого замка или сбежать? — сделал я еще два шага в её сторону.

— В этом помочь не могу, это ваше решение, — провидица вздохнула, — зря потратили один вопрос, ваше высочество, совершенно зря.

— У меня немного интересов, — улыбнулся я, оставаясь на месте, — где находится молодая женщина, Алёна, которую я встретил около губернского города Верьска?

— Привезли её сюда, — провидица, словно прислушивалась к чему-то, звучавшему ясно только для неё одной, — больше информации нет. Ищите, князь, настойчивее. Алёна ваша в опасности, точнее сказать я не могу.

— Когда я смогу задать еще три вопроса? — спросил я, отступая от женщины.

— В этом году вы не сможете спрашивать меня ни о чем, — холодно ответила она и махнула мне рукой, отпуская меня с ауэдиенции.

Я всегда знал, что все эти провидцы и ясновидящие — обманщики. Она не прояснила ситуацию, а еще больше запутала меня. Досадливо пнув попавшийся на ступеньке камень, я столкнулся с раздосадованным Никитой и озабоченным стариканом.

— Ваше высочество! — рявкнули они дружным хором.

Поглядели друг на друга и опять завопили:

— Ваше высочество!

— Давайте так, господа, говорите по-одному, — пряча досаду, буркнул я.

— Я набросал вам план речи, рыцари не любят болтливых начальников, у нас смотрят на дела, а не на разговоры, поэтому вы должны быть очень лаконичны, — торопливо проговорил Воронцов, протягивая мне лист бумаги.

— А я уйду от вас, ваше высочество, если вы не будете сообщать, где вы находитесь, — буркнул Никита.

— Благодарен вам, я постараюсь не злоупотреблять вашим доверием, — обнадежил я их обоих и побрел за Никитой в мои покои.

Наверное, мне следовало надеть доспех, но потрогав эти неприглядные для меня железки, я натянул чистую майку и куртку.

Героем доспех меня не сделает. Здесь судят по делам.

Я сел, перевести дух, просмотрел записку старикана.

В ней я говорил о своих обязанностях, которые мне не нравились. Из мыслей не шла обманщица-провидица и бедняжка-Алёнка. Зачем в крепость привозят красивую девушку? Может, чтобы отдать её в дар драконам? Не драться же её учить будут?

Мысли перескочили на мое выступление.

Жуть какая!

Оратор из меня всегда был неважный. Застенчивость заставляла меня становится немым перед множеством людей. Я получил в аттестат трояк по любимой литературе, потому что мычал и краснел под презрительными взглядами одноклассников, хотя прекрасно знал, о чем надо говорить.

И теперь щеки и уши начинали пылать, стоило представить Круглый зал и рыцарей за столом.

Я растянулся на койке, вытянул руки над головой и мысленно начал речь.

«Господа», — нет, холодно как-то, не то совсем.

«Рыцари», — тоже мимо.

«Солдаты», — никак.

На защитниках я сломался. В записке Воронцова совсем не было обращения.

— Никита, как мне к рыцарям обратиться? — спросил я, не надеясь на удачу, после встречи с самой неболтливой провидицей.

— Товарищи, конечно, они твою спину будут на стенах защищать, — пожал плечом тот.

— Никита, скажи, зачем Алёнку в замок надо было везти? Не драконов же ею задабривать? — приободрившись, спросил я.

— Ну, вы, княже, скажете! Нет, конечно, но помогать искать Алёнку вашу я не буду, уговор дороже денег, — проговорил не совсем натурально Никита.

— Ваше высочество, ждут вас в Круглом зале, все уже собрались, — Мик смотрел на меня напряженно, — я вас провожу.

— Иди вперед, — ответил я, вскакивая с койки.

Так с Миком впереди и Никитой за спиной я прибыл в Круглый зал. Рыцари шеи свернули, разглядывая меня с ног до головы.

Я встал на пустое место за столом и сам тоже оглядел рыцарей. Без доспеха, в самых обычных майках, джинсах, спортивных брюках, они казались нормальными людьми. Молодые парни, взрослые мужчины, крепкие старики — все они отличались прекрасной физической формой. Не то, чтобы мышцы бугрились под одеждой, нет, но ширина их плеч, мощь их тел впечатляла, как и спокойствие во взглядах. Это были люди, сражающиеся за правое дело. По крайней мере, они были уверены в этом.

— Товарищи мои, защитники Белого замка, — начал я, мечтая провалиться сквозь землю под этими пытливыми взглядами, — я научусь всему, что знаете вы, буду тренироваться день и ночь, но стану достойным вас всех.

Напряжение отпустило рыцарей:

— Ночью не надо работать, если атаки нету, спать надо, ваше высочество! — под смех остальных выкрикнул смуглый черноглазый парень. — Мы только не знаем, сумеете ли вы нас в бой вести. Штатским такое не под силу.

— Сумею, — спокойно ответил я.

Я верил в это. Даже краска сошла со щек и ушей.

— Я ж не штатский какой-то, а князь Александров, Велемир Мстиславович, всё, что нужно командиру есть, у меня в крови, — я чуствовал себя, человеком, выбравшимся на свет из темного погреба.

Здесь было мое настоящее место.

А я все восемнадцать лет гадал, где же оно?

Не предполагая, что найду когда-нибудь его на самом деле.

Ладно, не стоит радоваться тому, чего я еще не достиг. Надо насладиться ровностью верного пути под ногами.

Рыцари, будто немного успокоившись, заговорили разом, перебивая друг друга. И только мои братья молчали и внимательно разглядывали меня.

Потом старший поднялся из-за стола, кивнул среднему, и они вдвоем удалились под молчание притихших вмиг рыцарей.

— Княжичи-то надутые вас не жалуют, княже! — выкрикнул покрасневший безусый юнец. — Ниче! Прорвемся, князь! Мы не выдадим вас! Не сомневайтесь! Вы ж товарищ наш теперь!

И рыцари снова заговорили между собой. Я искал взглядом Воронцова. Он кивнул мне сам, хитро подмигнув.

— Вы вот что, княже Велемир, — огромный богатырь вскочил на ноги, — выпейте с нами, чтобы это…

Видимо, слова у мужика закончились, он махал правой рукой, будто отыскивая в воздухе нужную фразу.

— …чтобы закрепить союз с нами! Завет, командира и войска! — выпалил он, наконец, под одобрительное гудение остальных.

Пить было нельзя. Предстояли тренировки, в любой момент могла начаться атака. Но я понимал, что это важный шаг и нужный.

Поэтому принял металлический рог, отделанный костью, из рук великана. И глотнул сразу много.

Тут же обрадованно улыбнулся. В роге была вода!

Но рыцари принимали этот своеобразный кубок и делали один глоток.

Я поймал на себе взгляд того сероглазого тощего парнишки, который подбодрил меня, кого-то он мне напоминал, но сообразить кого, я не мог, как ни старался.

— Ваше высочество, думаю, нам необходимо устроить в вашу честь турнир, — проговорил Воронцов.

Рыцари притихли, но по их радостным лицам и просиявшим глазам я понял, что это хорошая идея.

— Думаю, это удачное предложение, — согласился я.

— А пока мы с вами идем на тренировку, если вы хотите стать не зрителем, а участником турнира, — мягко проговорил Воронцов, вызвав веселые смешки моих подчиненных.

Правильно, пусть смеются. Смех отогревает душу, очищает от зла и ненависти.

Я поклонился им и ушел за моим наставником.

— Надо перекусить немного и начинать работать, княже, — распорядился старик, отправив куда-то за едой Мика.