— И ехать при этом сегодня? — огорчился я.

— Нельзя оставаться, труба зовет, — серьезно взглянул он на меня, — и вам выгода, ваше высочество, меня на место поставите, спор быстро выиграете.

— Ладно, уговорили, — я взял в руки книгу, — вещи соберу. На чем едем?

— Верхом, — как само собой разумееющееся произнес старик.

Я сдержался, хотелось выругаться длинно, цветисто и горячо.

А Ник рассмеялся, заметив:

— Для меня лошадь найдется?

— Кто таков? — уточнил старик.

— Телохранитель я молодого князя, — ровным тоном ответил Ник.

— Конюшня большая, подыщут лошадку поспокойнее, я распоряжусь, — сказал старик.

И мы разошлись в разные стороны. Библиотеки было жаль. Пощупать книги своими руками, пролистать, прочитать сотню другую — было бы здорово. Но уж очень хотелось пристыдить старого лгуна. Такой бывалый, а врёт нескладно и неправдоподобно, как толкиенист на всю голову.

Мне собраться было недолго. Сложил обратно в рюкзак свои вещи и сунул между ними книгу.

Нику вообще не было дела до сборов.

Вошедший вслед за стариком управляющий огорченно проговорил, что придется подождать, еще наколенники не подогнаны.

— Уверен, в замке найдутся для меня какие-нибудь доспехи, — беспечно улыбнулся я, — там и подогнать могли...

— Доспех, правильнее говорить, — оборвал меня старикан, — подождем недолго, от доспеха жизнь рыцаря зависит так же, как от верного коня и крепкого оружия.

— Мне лук обещали сделать, — вздохнул я, — мечом-то я не очень умею махать.

— Сделали уже, — поклонился управляющий.

— Тогда поедем, чего еще ждать, я и без наколенников как-нибудь справлюсь, — сказал я назло старикану.

— Я бы вас довез до границы, — предложил управляющий, — а коней Микаэль поведет, он умеет.

— На чем поедем? — обрадовался я.

— На автомобиле, конечно, — поклонился управляющий.

— Поехали! — выдохнул я, предвкушая приятную поездку уже от того, что не надо влезать на коня.

Мы ехали быстро на отличном автомобиле. Я такой только в рекламе видел. Внутренняя отделка: дерево и кожа. Снаружи шикарные хищные изгибы и лаковые поверхности крепкого металла. Лучше всякого коня в тысячу раз.

Город равнодушно пролетел мимо. Мы выбрались на окраину и понеслись по широкой трассе. Но чуть позже резко свернули в лес. Здесь перед узкой тропинкой управляющий остановился.

— Дальше сами. Меня приграничье не пропустит, удачи, ваше высочество, — поклонился он и, выдохнув с облегчением, уехал, как только мы выбрались из машины.

А я напротив напрягся.

— Далеко идти-то? — уточнил у спины резво шагающего впереди старикана.

— Всего ничего: километров пять или шесть, — бодро обрадовал меня старикан.

Вот ведь! Недалеко ему!

— Предлагаю подождать, когда Мик приведет лошадей, — сказал я.

Но старик вместе с Ником так удивленно на меня посмотрели, что я решил не продолжать и не настаивать.

— Коней ждем у самой границы, тогда и устроим короткий отдых, — сообщил старик.

И мы отправились в путь.

Странно, что тропинка, которую так хорошо было видно, вдруг исчезла среди бурелома и бурьяна.

Нам пришлось лезть, тащиться, спотыкаясь и падая. Старик всегда помогал мне подняться. Ник тоже. Но я всё время падал. Они бросались меня поднимать. Необычно это было. Мне никогда никто не помогал, всегда приходилось вставать на ноги самому, а слезы от боли прятать, чтобы не радовались те, кто были вокруг меня.

Я испытал облегчение, когда через пару часов мы выбрались на заросшую кустарником поляну.

— Здесь, — качнул головой в центр поляны старик, — располагайтесь, будем отдыхать. Тяжело граница новичка принимает.

— Или совсем не принимает, — задумчиво протянул Ник.

Они так переглянулись, что вдруг стало понятно, что они знают друг друга. Откуда, интересно?

Похоже, я влип еще глубже, чем думал. И единственный человек, которому я доверился, казачок засланный.

Мои мысли были перебиты появлением Мика. За ним с фырканьем и сопением на поляну выбрались три лошади. Миртис был выше и красивее остальных коней: серого в яблоках и гнедого.

— А тебя граница пропустила без неприятностей? — удивился старик.

— Так меня ж оруженосцем к князю взяли, потому что я границу проходил быстрее рыцарей, — подвел мне Миртиса Мик.

— И как мне на него залезть? — обошел я коня по часовой стрелке, а потом против часовой.

— Несложно, ваше высочество, — протянул мне переплетенные пальцы Мик, — ступайте на мои руки — на первую ступеньку, а второй будет уже спина Миртиса. Он не подведет. Лучший конь во всей конюшне, самый лучший во всей Славянской Империи.

Я покосился на черную морду и огромные глаза своего будущего боевого коня. Шагнул на руки Мика и прыгнул в седло. Чуть не свалился на другую сторону, но кое-как выровнялся.

Однако сесть было полбеды. Дальше надо было ехать как-то.

— Вперед, Миртис, потихоньку, коняжка, — сказал я ему на ухо.

Миртис скосил на меня глаза так, что стал походить на китайца, корейца и японца вместе взятых.

Но пошел шагом, переступая ногами через упавшие стволы и камни, которых почему-то было очень много.

— Ты вот что, пацан, садись сзади меня, поедем, — предложил Мику старикан.

Время превратилось в густое желе. Мы плелись, плелись и плелись, углубляясь всё дальше в лес. И я уже потерял надежду хоть куда-нибудь приехать, когда увидел Белый замок.

Точно такой, как на картинке в книге, но очень большой. Его размеров я и представить не мог. Это был целый городской микрорайон, а не крепость.

— Красивый! — выпалил я, не глядя по сторонам.

— Молчи, княже, неладно тут, — прошептал мне на ухо подъехавший совсем близко Ник.

— А что стряслось? — вглядывался я в мирный пейзаж.

Самая обычная природа средней полосы: «… то березка, то рябина, куст ракиты над рекой». Э, нет, не над рекой, а над широким рвом росла эта самая штука-ракита.

— С коней на землю быстрее, а теперь ложись! — прошипел громким шепотом старикан.

Решил в войнушку поиграть?

Но я соскользнул из седла, стукнувшись бедром и коленом о какой-то пень. И замер под кустом.

Потому что…

Воздух тут был галлюценогенным! Вот что!

На меня летело существо, нарисованное моим прапрапрадедом в рукописной книге: пушистый серый шар, размером с глобус, состоящий из глаз с мохнатыми девичьими ресницами.

— Не смотри на него! Не смотри! — заорал старик, неучтиво пригибая мое высочество мордой к земле, то есть к траве, то есть… Ох! И страшно же мне стало.

— Доброго вечера, братец! — к нам подбежал то ли старший, то ли средний мой брат.

Он рубанул мечом по глазастику и рассмеялся.

— Всякая мелочь перед ужином на разведку прилетела! — сообщил он старику и обернулся ко мне. — Что, бро, не понравился тебе Синеглазка. Всего лишь мелкий бес, редкая гадина, конечно. Сглаз великой мощи, к вечеру твои ясные глазюки закроются. Вот увидишь. Сам. Если получится.

— Не пугайтесь, ваше высочество, чередой промоете, и, возможно, полегчает, — помог мне встать старик.

Но тут я плюхнулся обратно в траву уже сам.

Над нами раскинул крылья зверь, который тоже был не раз изображен на страницах книги о Белом замке.

И еще я видел такого, как живого на репродукциях нескольких картин в разных галереях, когда приемные предки пытались заняться нашим развитием. Не помню имен художников, но рыцари там определенно тоже были.

Черный ящер, покрытый зеркальцами чешуи, пялил свои желтые глазищи с вертикальными зрачками на нашу застывшую от ужаса компанию. Или это только я потерял способность двигаться, думать и даже орать? Размером зверюга был невелик, с надежный внедорожник или с небольшой танк.

— Сеть! — взвыл старик, разматывая вытянутую из-за пазухи металлическую авоську.

Были такие старинные сумки раньше, напоминали они крупные ячейки рыболовной сети. С ними люди бегали в те страшные времена по магазинам в надежде на хороший улов, то есть удачные покупки, учитывая, что тогда продуктов было мало, авоськи приманивали удачу.