— Может, ты особое создание креаторов?

— Может быть.

— Я хочу знать, — Ольф подошел совсем близко. Его ледяные синие глаза, казалось, пронзали душу смертельным холодом. Джоанна невольно отступила назад, скрываясь за широкой спиной Криса. Похоже, ее очень впечатлили способности и навыки этого мага, во всяком случае, ее эйфория победы стерлась, будто смытая из шланга мощным потоком воды. Она даже стала выглядеть немного испуганной. Но Крис только смерил Игрока взглядом — медленно, сверху вниз.

— У тебя тоже редкий навык, как я вижу, — сказал он Ольфу. — Ты воруешь чужие жизни. Разве это допускается правилами Игры?

Ольф только усмехнулся.

— Давай заключим сделку, — предложил он. — Я поделюсь своей тайной, если и ты расскажешь мне, как меняешь данные других Игроков.

— Хм, — Крис задумчиво взглянул на Джоанну.

— Тебе не поможет то, что ты узнаешь, — осторожно ответила она. — Этот дар есть только у Криса.

— Да ну, — Ольф снова усмехнулся. — Я видел много странных даров. И все они даются за счет какого-то редкого, уникального предмета. Такие, которые попадаются раз на миллион. Такие, как мой, — он вдруг вытащил руку из складок своей мантии, и на его ладони расцвел блестящий синий кристалл, мгновенно объятый молниями. Крис невольно отступил назад.

Оружие: Молния жизни

Тип оружия: редкий атрибут Мага

Урон: 250 ед.

Навык: отбирание жизней у других Игроков

— Мне повезло, — проговорил Ольф. — Благодаря этому шару я могу умирать сколько угодно раз. Я потратил уже двадцать шесть чужих жизней, и это было божественно, — тут он нахмурился. — И только один раз за все время Молния дала сбой... Она убила одного Игрока, но его жизнь почему-то не перешла ко мне. Очень хочется проверить, сработает ли мой навык снова...

— Что? Так это был ты?! Это ты убил меня? — Крис почувствовал, что свирепеет. Его кулаки непроизвольно сжались, и он в ярости прыгнул, игнорируя предостерегающий возглас Джоанны.

— Ах, как я рад, что нашел тебя, — прорычал Крис, пытаясь схватить Ольфа за горло, но резкий и сильный разряд молнии отбросил его на землю. Он упал на спину, и Ольф наклонился над ним.

— Предлагаю поединок, — сказал он.

— Поединок, — в ярости ответил Крис, и тотчас купол раскрылся над ними непроницаемой стеной.

— Нет! — крикнула Джоанна, бросаясь на помощь, но только ударилась об купол и упала назад. — Нет!..

Она могла только в бессилии следить за поединком. Крис вытащил меч, нападая, Ольф достал только маленький клинок, чуть зазубренный по краям, и они начали сражаться.

Крис нападал, Ольф только уклонялся с легкой улыбкой. Казалось, он изучал способности Криса, тогда как тот в бешенстве делал выпады, подножки, пытался уколоть противника острым краем меча, но ему не удавалось даже приблизиться к Ольфу на расстояние удара. Крис быстро выдохся от такого темпа и стал ходить вокруг Ольфа кругами, высматривая брешь в его защите. Но Ольф, чуть пригнувшись, с кинжалом в руке, внимательно следил за ним, дразня чуть насмешливой улыбкой.

И вдруг он напал сам.

Всего один удар — и Крис упал, задыхаясь. Ольф загнал клинок прямо ему в грудь, пронзив тело насквозь, и Крис чувствовал, как единицы здоровья его персонажа стремительно убывают. Он попытался вырваться, но Ольф легко одной рукой удерживал его, пронзенного клинком, на земле. Вторую руку он запустил в рюкзак Криса и стал там шарить. Крис прикрыл глаза, в бессильной ярости пытаясь призвать на помощь все высшие силы, которые помогали ему до этого, подкидывая глюки Игры в подходящий момент. Но похоже, это не могло случаться так часто и тем более, по его желанию. Крис мог только беспомощно смотреть на задумчивое лицо Ольфа и сгорать изнутри от боли, злости и ненависти.

— Странно, у тебя нет ничего интересного, и я не вижу предмета, дающего тебе такой необычный навык, — удивленно проговорил Ольф. — В чем же твой секрет? Как ты это делаешь? Скажи мне, ведь ты проиграл!

Но Крис только прохрипел что-то невразумительное. Ольф резким движением вытащил клинок, заставив Криса закашляться, захлебываясь кровью. У него оставались не более десяти единиц здоровья. Джоанна, сидя на земле, беспомощно прижалась к стеклу купола, на ее глазах были слезы.

— Скажи мне, — настойчиво повторил Ольф. — Я подарю тебе жизнь, только скажи! У меня не хватает терпения ждать. Ты скажешь?

— Скажу, — прохрипел Крис. Ольф мгновенно вытащил из складки мантии флакон с лечебным зельем. Это был очень большой флакон, и едва Крис его коснулся, его рана затянулась, а здоровье полностью восстановилось. Он даже смог приподняться, глядя на Ольфа и приводя дыхание в порядок. Он еще чувствовал в груди слабый остаток недавней боли. Или это происходило только в его голове? Ведь компьютерное тело не могло чувствовать так, как человеческое!

— Я жду, — требовательно повторил Ольф.

— Я скажу, — медленно проговорил Крис. — Я ни черта не знаю, как это происходит. Это глюки Игры. Они появляются, когда им захочется, и в этот момент я — креатор.

Он заметил, как перекосилось лицо Ольфа. Тот побледнел — не то от злости, не то от зависти, не то от того и другого одновременно.

— Как получить такой дар? — он приблизил кинжал к горлу Криса. — Отвечай! Что нужно для этого сделать? Я отдам все, что у меня есть, только бы получить такой же дар, как у тебя! — Крис заметил, что маг дрожит, а его голос срывается. Это было невероятно сильное, непреодолимое вожделение — желание обладать невероятной, почти божественной силой... Наверное, он бы немедленно вырвал у Криса сердце руками, выгрыз бы зубами, если б знал, что так сможет получить этот дар... Крис невольно отпрянул назад, ему стало противно, но Ольф удержал его, приблизив нож к коже.

— Я не знаю, — честно ответил Крис. — Не знаю...

Ольф несколько секунд пристально вглядывался в его глаза, очевидно пытаясь удостовериться, что тот не врет. А потом он зашипел. Зашипел от невероятной, беспомощной злости.

— Тогда я заберу палаш, как компенсацию, — проговорил он и ловко выудил Адский палаш из рюкзака Криса, так что тот даже пикнуть не успел. Затем он вскочил на ноги, мгновенно спрятав палаш. Купол для поединка исчез, и Джоанна подскочила к ним. Ольф, увидев ее, сразу активировал свою молнию, и Джоанна замерла в нескольких шагах от них.

— Мы еще увидимся, — проговорил Ольф. Он вдруг с силой вонзил кинжал в землю, и молнии устремились по земле, сбив с ног и Джоанну, и Криса, который только что поднялся. Когда они оба пришли в себя, Ольфа поблизости уже не было.

Джоанна подскочила к Крису и помогла ему подняться.

— Ты в порядке? — заботливо спросила она.

— Кажется, — Крис потер лоб ладонью. — Похоже, я облажался... По всем статьям. Этот молодчик буквально опустил меня... Я выглядел слабаком... Эх, — он вздохнул и грустно посмотрел на свои ладони. — Где же вы, игровые глюки, когда вы так нужны?

— Мне это знакомо, — печально вздохнула Джоанна. — Он что-нибудь забрал?

— Только палаш.

— Жаль, но что поделать, он мог забрать все, а потом убить, — она покачала головой. — Пойдем отсюда.

Крис постоял несколько секунд, приходя в себя.

«Мы еще встретимся, Ольф, — в ярости подумал он. — Обязательно! Ты вернешь мне мой палаш и будешь умолять о прощении!»

Дав себе такую клятву, он заставил себя успокоиться, и вместе с Джоанной они двинулись дальше по Желтой долине.

Перед ними расстилались бесконечные пески, и только вдали были видны возвышающиеся пики чуть желтоватых гор. Впрочем, Крис не был уверен, что они реальны и будут как-то задействованы в Игре. Он шел и размышлял о том, что произошло с ним недавно, пытаясь вспомнить детали увиденных слоев, и сожалел, что не мог рассмотреть все дольше и подробнее. Также время от времени он пытался вызвать снова то состояние, что привело к такому странному эффекту Игры, но это было все равно, что вслепую пытаться ухватиться за несуществующий мостик на краю пропасти. Джоанна, наоборот, отошла от мрачных мыслей и снова упивалась своей победой над амазонкой, а также кайфовала от полученных улучшений персонажа, уже вслух прикидывая, какое обмундирование теперь сможет использовать. Крис изредка поглядывал на нее и видел, как она улыбается. Когда она улыбалась, у нее было лицо ангела и трудно было поверить, что эта хрупкая девушка обладает такой огромной силой, да еще и садистскими наклонностями. Крис невольно подумал о том, что она теперь намного сильнее его, ведь улучшить своего персонажа он не успел. Крис полагал, что она облачится в отобранные у Алейлы доспехи, но девушка как спрятала их в рюкзак, так и не доставала больше, и по ее обрывочным рассуждениям Крис догадался, что она намеревается их продать и купить какое-то другое оружие, о котором давно мечтала.