— Не надо, — сразу ответил Крис, но Джоанна перебила его.

— Почему бы и нет? — произнесла она. — Мы совсем не против помощи.

— Эни, — укоризненно сказал Крис, но девушка не обратила на него никакого внимания. Шимус, казалось, раздумывал.

— Я и сам немного занят, — сказал он. — Я уже собирался уходить из Старого города. Но я знаю, как сложно искать эти артефакты. Они разбросаны по всему городу. Я сам потратил на поиски три дня. Со мной вы найдете их гораздо быстрее.

— Так это же замечательно! — Джоанна чуть было не захлопала в ладоши от радости. — Значит, идем вместе!

— С удовольствием составлю компанию такой красавице, — произнес Шимус, улыбаясь, и Джоанна аж подпрыгнула на месте. Крис с горечью подумал, что он впервые видит ее такой счастливой, и ему стало еще неприятнее от мысли, что причина ее радости вовсе не он, а случайный встречный Игрок. Но ему некогда было раздумывать — Джоанна и Шимус уже направились в сторону ближайшего каменного замка, и Крису пришлось их догонять.

Он шел позади них и слышал, как Шимус рассказывает Джоанне о Старом городе, а девушка с восхищением слушала его. Впрочем, она вряд ли вникала в сам рассказ: Крис видел, что она пожирает фигуру Шимуса глазами, и хотя она сама едва доставала ему головой до плеча, она ухитрялась выглядеть не хрупкой маленькой девочкой, а миниатюрной сексуальной женщиной. Крис ощутил зависть к Шимусу. На него никто никогда так не смотрел...

По пути им попалась группа скорпов. Они выскочили прямо на дорогу перед ними.

Персонаж: скорп-2

Статус: робот-шокер

Уровень: 8

Урон: 45 ед.

Разумеется, Джоанна не упустила возможности показать себя, и двумя легкими взмахами рук выпустила ледяные стрелы, с легкостью заморозив скорпов. Шимусу оставалось только раздробить в крошку ледяные статуи, и сделал он это не очень-то ловко в своих доспехах, вызвав презрительную ухмылку Криса. Но Джоанна оказалась очарована каждым жестом Шимуса и даже не заметила, каким жадным блеском блеснули его глаза при виде ее необыкновенного оружия. Но он ничего не сказал, только похвалил за ловкость, и они отправились дальше.

Они приближались к зданию замка. Вблизи было заметно, что замок очень стар и частично разрушен, кое-где не хватало частей наружной стены. Однако Джоанна восхищенно задрала голову, разглядывая верхушку замка, где возвышались покосившиеся и частично разбитые каменные шпили. Похоже, рядом с Шимусом она была готова восхищаться всем, на что падал взгляд.

— Интересно, зачем креаторы сделали этот город таким, будто он и правда настолько древний, — сказал Крис сам себе и удивился, когда Шимус вдруг обернулся к нему.

— Город действительно такой, — ответил он. — Я встречал Игроков, которые находятся тут много десятилетий и даже веков.

— Что? — недоверчиво переспросил Крис. — Но это невозможно!

— Почему невозможно? — вмешалась Джоанна. — Раз Шимус так говорит…

Крис хотел рассказать ему про Алистера, который постарел в Игре за восемь лет, как обычный человек, а значит, не смог бы прожить несколько веков в Игре. Но вместо этого Крис только закатил глаза — похоже, очарованной девушке можно втереть какую угодно небылицу. Тем не менее, они вошли в здание и оказались в широком каменном зале, наполненном нобами. Эти нобы выглядели более агрессивно и сразу с шипением набросились на них.

Персонаж: ноб-2

Статус: робот-убийца

Уровень: 8

Урон: 75 ед.

Крис и Джоанна сразу атаковали их в ответ. Им пришлось методично рубить и резать роботов минут пять, пока, наконец, последний не пал, разрубленный на куски. Шимус не вступал в битву и держался у стены. Хотя Крис заметил, что он подобрал одну горсть гран и забрал себе. Впрочем, Крис не расстроился — в этом месте трофеев было достаточно, они с Джоанной собрали все, что выпало в награду. Там были и граны, и гранулы, и разное оружие, но ничего особо интересного им не попалось, поэтому они с Джоанной просто попрятали все в рюкзаки и оставили для продажи.

Шимус повел их в следующий зал. Там им снова пришлось сразиться с нобами. Так они прошли еще несколько однотипных залов, и вдруг Крис увидел у одной из стен что-то блестящее золотом, похожее на доспехи. Заметила это и Джоанна. Они почти одновременно шагнули туда, и почти сразу остановились: навстречу им вышел еще один ноб, и он был значительно крупнее своих собратьев.

Персонаж: ноб-5

Статус: робот-убийца

Уровень: 20

Урон: 120 ед.

Похоже, этот ноб был кем-то вроде лидера, потому что другие нобы вели себя так, будто защищали его. Крис уже шагнул было к нему, размахивая мечом, но Шимус остановил его.

— У него слишком плотная кожа, — предупредил он. — Ее просто так не пробьешь. Тут нужно что-то особенное, — он обвел их взглядом. — У вас есть что-то действительно сильное?

— Я справлюсь, — ответил Крис, но Джоанна опередила его.

— Разумеется, есть, — сказала она, вынимая свою огненную сферу.

— Нет, Джоанна, не надо! — воскликнул Крис, а Джоанна уже поднимала сферу над головой. Но тут Шимус прыгнул вперед, хватая Джоанну за руку и пытаясь вырвать сферу из ее крепко сжатых пальцев.

Джоанна, хоть и не ожидала ничего подобного, смогла удержать сферу в своей руке, и Шимусу не удалось завладеть сферой, хотя он и пытался изо всех сил разжать пальцы девушки. Игроки упали на пол, борясь друг с другом. Крис подскочил к ним и попытался оттащить Шимуса, но на них со всех сторон напали нобы, и Крису пришлось отбиваться мечом, разбрасывая нобов в стороны. Он уже видел, что не справится один.

Вдруг он почувствовал, будто его лба коснулось раскаленное железо, и вскрикнул от внезапной боли, а еще больше, от неожиданности. Он лихорадочно огляделся, не понимая, кто или что ранило его в голову. Только спустя пару секунд до него дошло, что боль идет от его Венца Кары, который сейчас впивался в его лоб, будто нагретая докрасна подкова, а Крис был слишком занят, чтобы сорвать его со своей головы. Он стиснул зубы, с трудом сдерживая стон и отбрасывая очередного ноба, который напал на Джоанну. Но тут боль прошла — также внезапно, как и появилась.

Оружие: Венец Кары

Добавлено улучшение:

Боевой навык: парализация врагов, 15 сек., диаметр 20 метров

Для активации нажать на камень в центре

Крис оторопел от удивления. Что это было? Но раздумывать ему было некогда. Он поднял руку и нажал на камень, который непонятным образом появился в центре Венца, как раз над его лбом.

И все застыло.

Все было точно также, как в один из глюков Игры, которые Крис уже видел раньше. С той лишь разницей, что Джоанна и Шимус не застыли вместе с нобами, а продолжали бороться на полу. Впрочем, Шимус почти сразу отпустил руку Джоанны, и она вскочила, оглядываясь, не понимая, что произошло.

Шимус тоже поднялся. У него был виноватый вид.

— Прости, я не хотел, — произнес он.

— Убирайся, — Крис поднял на него меч. — Я все видел! Ты хотел украсть сферу Джоанны!

Шимус удивленно посмотрел на него.

— Нет, ты неправильно все понял, — ответил он. — Здесь нельзя использовать газовые сферы. Помещение слишком маленькое! Мы бы задохнулись раньше, чем победили нобов. Я хотел только остановить тебя, Джоанна, — он повернулся к девушке. Джоанна растерянно смотрела на Шимуса.

— Это не газовая сфера, — сказала она. — Это огненная. И я уже использовала такие в пещерах раньше.

— Значит, я ошибся, они издали очень похожи, — Шимус обезоруживающе улыбнулся.