— Я не справилась, — прошептала она.

— Почему не справилась? Ты убила ноба, ты молодец, ты... — он снова не договорил. Бранса выронила меч и упала на колени с глухим стоном. Крис подхватил ее и увидел большой шип ноба, который торчал из большой кровоточащей раны в ее боку...

К нему подбежала Джоанна. Она, похоже, сразу поняла, что произошло.

— Помоги мне, — Крис поднял Брансу на руки. — Надо дать ей лекарство...

Но Джоанна уже опередила его слова, выхватив из рюкзака пузырек и протянув его Брансе. Однако ничего не произошло — Бранса попыталась коснулась флакончика, но ее пальцы прошли сквозь него... Она пробовала снова и снова, затем ее рука безвольно упала.

— Что за ерунда? — пробормотал потрясенный Крис. — Почему не работает?..

— Она ведь не Игрок, — Джоанна озадаченно потерла лоб. — Что же теперь делать?

— Надо остановить кровь! — воскликнул Крис. Он осторожно вытащил шип, Бранса тихо застонала. Крис осмотрел шип, пытаясь оценить глубину раны, и содрогнулся. Он хотел оторвать край ее одежды, чтобы сделать перевязку, но компьютерная ткань тотчас растворялась в его пальцах. Тогда он попытался найти что-то в рюкзаке, но у него не было ничего, чем можно было бы перевязать рану, и в отчаянии прижал Брансу к себе.

— Она умирает, — проговорила Джоанна. — Это плохо... Как ты теперь завершишь эту миссию?

— К черту миссию! — воскликнул Крис, гневно сверкнув на нее глазами. — Надо ей помочь, она ведь живая, она умрет! — он лихорадочно пытался что-то придумать. — Надо убираться отсюда, из этой пещеры... Может, мы найдем кого-нибудь!

— Врача? Их тут нет, Крис, — Джоанна коснулась его руки. — Подожди, есть одна идея, — она помогла Крису положить девушку на землю, а затем вытащила жезл, который нашла в первой пещере.

— Что ты хочешь сделать? — нетерпеливо спросил Крис.

— Рискнуть, — ответила Джоанна, поднося жезл к ране. На сфере появилось слабое свечение, и Джоанна осторожно коснулась жезлом раны. Бранса сразу дернулась и громко застонала от боли. Крис сразу оттолкнул руку Джоанны, глядя, как край одежды на Брансе покрылся льдом.

— Кажется, кровотечение остановилось, — сказал Крис, осмотрев рану. — Джоанна, ты гений!

— Это только продлит ее агонию. Она потеряла много крови, — Джоанна вздохнула. — Вынесем ее на воздух.

Крис снова поднял Брансу на руки, и они быстро направились в сторону выхода. Он не видел, куда они идут, полагаясь только на Джоанну, и старался приободрить Брансу, которая положила голову ему на плечо и только отрывисто дышала. Девушка не проронила больше ни слова, и Крис боялся, что ей становится все хуже. Джоанна ловко петляла в лабиринте подземелья, раскидывая скорпов и замораживая нобов, которые попадались на пути. Они шли и шли, и наконец, перед ними забрезжил уличный свет. Они вышли из пещеры, и Крис осторожно положил девушку неподалеку от входа, а сам сел рядом.

При дневном свете он сразу увидел, что рана девушки не только обширная, но еще и покрыта чем-то вроде зеленой пленки, которая медленно и неуклонно расползалась. Похоже, в рану попал яд. Крис в отчаянии взъерошил волосы.

— Мы ничем ей не поможем, — печально сказала Джоанна. — Она сама виновата, не надо было лезть в битву, не зная врага!

— Это я виноват, — сокрушался Крис. — Это я не уследил...

— Не вини себя, — Джоанна положила руку ему на плечо. — Ты ни в чем не виноват.

— Не надо было оживлять ее, — Крис закрыл лицо руками.

— Крис... Крис... — прошептала вдруг Бранса. Он открыл глаза и схватил ее руку в свою.

— Я здесь, с тобой, — ответил он, с трудом сдерживая слезы. — Прости меня! Прости...

— Я ни о чем не жалею, я тебе так благодарна, — прошептала Бранса. — Ты дал мне жизнь, пусть даже ненадолго... Ты дал мне увидеть настоящую реальность, увидеть мой мир, в котором мне суждено было родиться... А теперь и умереть.

— Ты не умрешь, я не дам тебе сделать это! — воскликнул Крис. Он изо всех попытался вызвать новый глюк Игры, но у него ничего не получалось. — Нет, нет, не умирай, прошу тебя!

— Игра исправляет свою ошибку, — еще тише прошептала Бранса. — Главный креатор призывает меня обратно... И ты тоже креатор, Крис... Я не знаю, что произойдет со мной и где я окажусь, но возьми это... На память, — она протянула к нему ладони, и на них вспыхнули два золотистых огня. — Это ключи, они дадут тебе доступ...

— Доступ к чему? — Крис коснулся ее ладоней, и огни будто перекочевали с ее ладоней к нему и почти сразу погасли, будто растворились в коже. И как только они погасли, вместе с ними будто погасла и сама Бранса: ее глаза закрылись, руки безвольно упали, и она стала съеживаться, неестественно сжиматься и опадать, будто надувная кукла, из которой выкачивают воздух. Ее мышцы пропали, сжавшаяся кожа обтянула костяной остов, который тоже размяк и стал растворяться внутри ее фигуры. За несколько секунд вся она растаяла, превратившись из прекрасной девушки в кучку непонятного блестящего серого вещества, которое осталось на камнях, повторяя ее контуры, где она лежала. Это было жуткое и вместе с тем завораживающее зрелище. Крис и Джоанна еще какое-то время потрясенно молчали, глядя на то место, где только что была Бранса.

Наконец, Крис почувствовал, как Джоанна слегка трясет его за плечо.

— Нам пора идти, — сказала она. — Очень жаль бедняжку, но ничего не поделаешь. И что за ключ она дала тебе? Может, ключи откроют выход из Игры? Как жаль, что она не успела договорить!

— Я хочу сделать тайм-аут, — отрывисто проговорил Крис. — Мне нужна передышка. Отдых, — он стал лихорадочно рыться в рюкзаке и вытащил точку. — Я вернусь в хижину и отдохну пару часов...

— Стой, не трать точку, — остановила его Джоанна. — Они попадаются крайне редко. Здесь неподалеку есть моя, посмотрим, сможет ли она перенести нас обоих в мою хижину.

Крис подчинился. Он был так потрясен и подавлен смертью Брансы, что почти ничего не соображал. Возможно, он был бы расстроен меньше, если бы не сам создал её, а теперь он в её гибели мог винить только себя. Джоанна почти силой подняла Криса с земли и повела за руку следом за собой. Он с трудом передвигал ноги и уже начал жалеть, что послушался Джоанну, но вот, наконец, она привела его ко входу в город и, крепко взяв его руку в свою, сделала какой-то быстрый жест рукой, будто до чего-то дотронулась в воздухе. Крис не успел засомневаться, он успел только моргнуть, и вот он уже стоял рядом с Джоанной возле ее хижины.

— Надо же, сработало, — восхитилась девушка. Они вошли в ее хижину, точную копию хижины Криса. Он подошел к кушетке, лег на спину и закрыл глаза, стараясь отключить все мысли.

Спать он не мог, но уже через короткое время почувствовал себя гораздо лучше и мысленно воздал благодарность креаторам, которые предусмотрели места для отдыха и моральной перезагрузки Игроков. Он полежал еще какое-то время, пока его слух не привлек какой-то тихий однообразный звук — треньк, треньк, треньк... Звук следовал с небольшими паузами. Крис открыл глаза... И вздрогнул. Прямо над ним, на высоте всего нескольких дюймов, в стену вонзались стрелы — одна за другой. На стене было что-то вроде черточек и точек, расположенных в ряд, и стрелы вонзались четко в каждую из точек, постепенно вырисовывая какой-то узор.

Крис повернул голову и увидел Джоанну, которая стала возле входа в хижину. В ее руках был лук, и она, грациозно прицеливаясь, посылала в стену эти стрелы. Крис медленно сел на кровати, пристально глядя на девушку. Она держала тетиву натянутой, какое-то время целясь прямо в Криса, а затем невозмутимо развернулась и стала также методично стрелять в другую стену, продолжая свой рисунок уже там. Крис с усилием перевел дух.

— У тебя железное самообладание, Джоанна, — глухо произнес он.

— Я дольше тебя в Игре, — ответила она, не прекращая своего занятия. — Когда ты пробудешь здесь столько, сколько и я... Игра всех меняет.