— Смотри, — тихо сказала она, показывая куда-то наверх. Крис увидел несколько светящихся желтых шариков, которые медленно спускались к ним.

Они были похожи на средних размеров дыни, и от них шел слабый свет. Крис завороженно смотрел, как они движутся, и не сразу понял, что Джоанна убрала лук и приготовила в одной руке кинжал, а в другой плоский меч. Внезапно каждая сфера раскрылась на две половинки, как скорлупа, и по всему краю сверкнули длинные острые зубы. И прежде, чем Крис что-то успел понять, желтые сферы набросились на него.

— Не спи! — воскликнула Джоанна, вонзив меч в одну из сфер. Крис невольно вскрикнул от боли, когда одна такая сфера впилась в него, пронзив плечо зубами до самой кости. Другие сферы бешено заметались вокруг них в смертельном балете. Крис с усилием оторвал сферу от себя и пронзил мечом, а затем бросил на пол и растоптал.

Но его тут же атаковали другие!

Ему с трудом удавалось уклоняться. Он попытался сбить несколько сфер на лету, но промахнулся. Дикс-2 только беспомощно шевелил своими руками-щупальцами, не имея возможности сражаться — он просто не доставал до противника. Сферы кружились как безумные и казалось, уже не преподнесут сюрпризов, но вдруг у каждой такой сферы выделились по нескольку тонких рук. И в каждой было оружие.

Сферы напали удвоенной силой. Крису и Джоанне пришлось отступить в тоннель на краю грота, где сферы не могли атаковать их все одновременно. Но едва Игроки покинули грот, с потолка опустились новые сферы, гораздо больше предыдущих, и присоединились к маленьким. Джоанна выделывала просто акробатические трюки, и ей удалось сбить две сферы и отрубить руки еще у троих. Но сфер было не менее десятка. Крис пытался понять их слабое место и выхватить взглядом безопасный островок в гроте, куда сферы не доставали, и наконец, ему это удалось.

— Джоанна, следуй за мной! — воскликнул он, упал на пол и ползком на животе двинулся в центр грота.

— Крис! — крикнула девушка. — Ты с ума сошел! Назад!

— Следуй за мной! — повторил Крис, оглянувшись на нее. Он полз, не поднимая головы, а сферы, со свистом рассекая воздух, проносились в нескольких сантиметрах над ним. Замерев от ужаса, Джоанна смотрела, как Крис миновал уже середину грота и приближается ко второму тоннелю.

— Черт, — выругалась она, падая на пол и тоже начиная ползти. Сферы кружили над ней, едва не задевая своими щупальцами, и она, вздрагивая от ужаса, потихоньку продвигалась вперед. Она остановилась возле Криса, почти уткнувшись в него лицом.

— И что теперь? — с негодованием вскрикнула она. — Второй тоннель будет закрыт, пока тут сферы!

— А раньше ты не могла сказать? — воскликнул Крис.

— А ты меня спрашивал? — возмутилась она.

— Тсс, — перебил ее Крис, осторожно переворачиваясь на спину. Он замер, распластавшись на полу. Джоанна сделала то же самое.

Они молчали, лежа рядом на холодном полу пещеры, а сферы яростно носились над ними, но похоже, они не могли опускаться к самой земле. Постепенно они стали замедляться, успокаиваться, будто потеряв их из виду, и в конце концов замерли совсем, чуть нависая над Игроками. Джоанна уже с восхищением коротко взглянула на Криса.

— Гениально, — прошептала она.

— Тсс, — повторил шепотом Крис. — Они реагируют на голос...

Одна сфера тут же спикировала к нему. Крис взмахнул мечом, разбив сферу на две половинки. Две другие тоже приблизились, но медленно, и Джоанна, выбрав удобный момент, быстро атаковала мечом и кинжалом, уничтожив еще две сферы.

Крис быстро подсчитал — еще 6 сфер, и выход из грота откроется. Но тут вмешался дикс-2, про которого они совсем забыли.

Очевидно, заметив, что сферы опускаются к полу, он подъехал ближе к Игрокам. Он приблизился со стороны Джоанны, которая его не видела и, взмахнув дубинкой, случайно зацепился за ее волосы. Джоанна, решив, что ее атаковала сфера, в ужасе вскрикнула и подскочила, размахивая кинжалом во все стороны.

Тут же все пришло в движение. Две сферы моментально напали на нее, повалив на спину и вцепившись в горло. Джоанна выронила кинжал, силясь освободиться от смертельной хватки. Крис понял, что нельзя терять ни секунды.

Он ловко вскочил на ноги, виртуозно вращая мечом во все стороны. Он почти не думал, доверившись только инстинктам и чутью. Его руки действовали будто сами по себе. Все произошло мгновенно: он раскрошил все нападающие на него сферы быстрее, чем они к нему подлетели.

Кроме одной.

Одна сфера почему-то напала на него сзади, выпустив что-то вроде длинного шнура, который обвил его за шею и начал душить. Крис попытался перерезать шнур мечом, и ему это удалось, но сфера в последний момент отлетела назад. Она зависла в нескольких шагах, выпуская новые шнуры, которые заструились по земле, направляясь к Джоанне.

— Крис, — прохрипела она. И он, повинуясь какому-то порыву, метнул меч в сферу, почти не целясь.

Казалось, само время остановилось на эти пару секунд. Вся пещера затихла, замерла.

Меч, описав красивую дугу, вошел острым краем в сферу, как в сочную дыню, и она тут же рассыпалась в прах, оставив на земле безжизненные шнуры.

— Крис... — руки Джоанны бессильно упали. Она больше не сопротивлялась. Крис подскочил к ней и, мгновенно рассчитав силы, со всего размаху ударил душившую девушку сферу краем своего щита, а затем точно также — вторую. Сферы отпустили девушку, и Крис в ярости лупил по сферам щитом до тех пор, пока те не рассыпались.

— Джоанна! Джоанна! — он поднял ее на руки. — Ты меня слышишь?

Очумелый взгляд девушки сфокусировался на нем.

— Было круто, — прошептала она. — А ты прям как Капитан Америка...

— Джоанна, — он слегка встряхнул ее. — Не шути так больше!

Девушка тихо рассмеялась, откинув голову, а затем слегка приобняла его за плечи. Все ее фигурка была такой мягкой, податливой, совершенной. Прекрасная большая грудь, почти ничем не прикрытая, была прямо перед его лицом, Крис чуть ли не касался ее подбородком. Он сразу ощутил легкую дрожь во всем теле.

— Я... рад, что с тобой все в порядке, — произнес он, с трудом подавляя желание обхватить губами ее ярко-красные аппетитные губы, сорвать этот тонкий топ и ощутить ее грудь на ощупь и на вкус. Он не думал прежде, что его компьютерное тело может так стремительно отзываться на прикосновения компьютерной женщины. Или так задумала Игра?

— Со мной всё в порядке, а с тобой? — Джоанна лукаво усмехнулась, и Крис с внезапной досадой подумал, что она все знает, все понимает, и только нарочно дразнит его... Сколько же ей лет в реальной жизни? Может, она уже опытная, зрелая женщина, даже бабушка, которая только прикидывается юной коварной красоткой? Ведь Фэсса говорила, что Игроков выхватывают на пороге смерти... От этой мысли он сразу будто протрезвел и, сняв ее руки со своих плеч, поставил на ноги рядом с собой.

— Пойдем, — немного сурово произнес он. — Мы еще не выполнили миссию.

— Ты, а не мы, — снова с усмешкой ответила Джоанна. — Я свою выполнила и получила в награду эту диадему, — она поправила украшение и кокетливо откинула назад волосы.

Крис ничего не ответил, только нашел свой меч и молча пошел в сторону второго тоннеля.

— Надеюсь, тебе не подсунут какую-нибудь чепуху вроде пакетик для яиц, — добавила она. Крис стиснул зубы, но снова промолчал. Он не обернулся, и поэтому не увидел, как Джоанна тоже что-то быстро подняла и закинула в рюкзак, и только потом пошла следом, догоняя дикса-2.

Они вступили на территорию еще одного грота — большого, многоступенчатого, со множеством опасных и коварных обрывов. Здесь было сыро, с потолка капала вода. Крису и Джоанне приходилось то подниматься вверх, то спускаться вниз, а также перелезать через острые каменные валуны, каждый раз рискуя поскользнуться на мокрых камнях. Меньше всего повезло маленькому роботу: его ноги не были приспособлены для подобной игровой локации, он постоянно застревал между камнями, то и дело спотыкался и падал навзничь, ухитрился потерять обе свои булавы и один раз чуть было не валился с обрыва. Другое оружие, предложенное Крисом, дикс-2 не брал: похоже, это не было заложено в его программу. Джоанна сразу предложила бросить робота, но Крис отказался наотрез. Поэтому ему пришлось тащить робота практически на себе, однако он был настолько тяжелый, что приходилось делать частые остановки. Также им приходилось все время смотреть по сторонам, чтобы не проглядеть Центральный блок.