— Вот почему ты попросил работу в «Гефест Авто». — заключила я.

Он кивнул.

— Слышал об этом по слухам. Они не боятся нанимать бывших заключенных, а я хорошо владею руками.

— Милый, — сказала я, подавшись вперед, чтобы обнять единственного мужчину, который когда-либо по-настоящему любил меня. — Ты мог бы сказать мне об этом.

— Да. — ворчливо признал он. — У тебя и так слишком много проблем.

— Я создала самую худшую. — ответила я.

— Заткнись, Кресс.

— Хорошо, Сандер.

Мы обнялись на долгую минуту, наши сердца бились в тандеме, как всегда. Мы были двумя совершенно разными людьми, родившимися от родителей, которые, в свою очередь, были совершенно не похожи на нас, но мы любили друг друга, несмотря на эти различия, а может быть, и благодаря им.

Я отстранилась, чтобы сказать:

— Не хочу больше видеть, как тебя бьют, ладно? У меня есть немного наличных. — Я всегда так делала на случай, если ему это понадобится. — Подожди секунду, ладно?

Он кивнул, но его взгляд переместился через мое плечо на Кинга. Я проигнорировала это и направилась наверх, в свою спальню, где в гардеробной в старом кожаном ботинке я прятала деньги Лисандера на экстренный случай.

Я поняла это, не оборачиваясь, когда Кинг вошел в дверную раму.

— Я отдаю ему деньги, Кинг.

— Я не в восторге от этого, детка Кресс, но я понимаю, почему ты считаешь, что должна это сделать.

Я выпала из своего приседания, так что мои колени ударились о ковер, и я смогла повернуть туловище, чтобы посмотреть на него.

— Правда?

Его длинная, грузная фигура полностью заполнила вход, когда он поднял обе руки, чтобы зацепиться ладонями за дверную раму. Эта поза превращала его тело в произведение искусства, очерченное канатами и длинными твердыми, плоскими мышцами от грудных мышц до паха, которые выглядывали из хвостов рубашки, как сексуальное обещание.

— Да. Он твой брат, и ты чувствуешь, что обязана хранить ему верность. «Падшие» действуют на основе такой веры, так что поверь мне, я все понимаю. Чего я не понимаю и с чем я на сто процентов не согласен, детка, так это ни хрена не знать о его обстоятельствах и о том, как он влияет на твою жизнь. Он приходит к тебе за гребаными деньгами? Он дал тебе деньги, чтобы купить этот дом? Не нравится тебе это, Кресс. Этот парень, блять, кричит плохие новости.

Я ничего не сказала, пока копалась в каблуке ботинка в поисках пачки денег, потом, найдя ее, вырвала с силой, от чего я отлетела назад. Кинг поймал меня прежде, чем я упала на землю.

Я посмотрел на него вверх ногами и сказал: — Спасибо.

Он поставил меня обратно на землю, отступил назад и сунул руки в карманы.

— Я так близок к тому, чтобы разозлиться.

— Ладно, я поняла.

Я поняла. Его крутой байкерский моральный дух говорил ему, что он — мужчина, а я — женщина, поэтому он должен защищать меня, а моя работа — позволять ему это делать. Я не рассказала ему о Лисандере и его неизлечимом невезении, поэтому его застал врасплох большой, избитый мужчина на крыльце моего дома, и он понятия не имел, как с этим справиться.

Он отрывисто кивнул, уклонился от моей руки, когда я протянула ее ему, но последовал за мной, когда я спустилась вниз к брату.

Я отдала деньги брату без единого слова и смотрела, как он мучительно глотает свою гордость, прежде чем положить их в карман.

— Мне пора идти, дорогая.

— Он идет с нами, — сказал Кинг сзади меня.

Я повернулась к нему.

— Что?

Он проигнорировал меня и перевел взгляд на моего брата.

— Ты хочешь работу, я найду тебе работу. Хочу, чтобы ты был рядом, чтобы я за тобой присматривал. Мой отец — гребаная скотина, так что если ты думаешь, что сможешь быстро его обмануть, подумай еще раз. Если хочешь получить шанс, садись в машину и езжай за мной и Кресс в «Гефест» прямо сейчас.

Боже, в тот момент я любила Кинга больше, чем когда-либо любила что-либо. Даже Элвиса и Сатану. Вместе взятых.

Удивительно, но Лисандер побледнел и заколебался.

— Не хотел бы тебя подводить, ты встречаешься с моей сестрой и все такое. Выглядит серьезно.

Прежде чем я успела ответить, Кинг уже протягивал мне мою школьную сумку, взваливая на плечи свой рюкзак и укладывая меня под мышку.

— Так и есть. Иначе не дал бы тебе шанса. Моя Королева заботится о тебе, я сделаю исключение.

— Для чего? — спросила я.

— Для моего правила. Не связывайся с лжецами.

Мои глаза вспыхнули, когда я боролась с инстинктом защитить своего брата, но Сандер снова удивил меня, осторожно вставая и говоря: — Пойдем.

Мы подъехали к характерно оживленному гаражу, который, как я узнала, был базой байкеров, что-то вроде «компаунда», где у них также был клубный дом — низкое кирпичное здание справа от бизнеса, на котором было нарисовано крутое граффити с логотипом «Падших». Как только мы соскочили с мотоцикла, парни сразу же окликнули нас. Краем глаза я увидела, как побитый грузовик Ford Лисандера въехал в открытые ворота.

— Хочу разобраться с этим сам, детка. — сказал мне Кинг, снимая с меня шлем.

Я кивнула.

— Я не против. Я только зайду и занесу печенье для ребят.

Я приготовила мужчинам шоколадное печенье накануне вечером, пока ждала Кинга с работы в гараже. Он уже упоминал, что Майя в настоящее время была королевой старушек, потому что она была старушкой Бака, а Бак был вице-президентом. Если бы у Зевса была женщина, это была бы она, или, если бы у Кинга была женщина, это могла бы быть она. Не было никакого божественного права на президентство «Падших», за эту честь нужно было много работать — проливать кровь и потеть за свой клуб — но было что-то, что можно сказать о байкерской семье, особенно о той, чьи предки основали материнское отделение. Насколько я поняла, этот факт в сочетании с известным интеллектом Кинга заставлял большинство братьев думать, что однажды он заберет молоток у Зевса. Хотя Кинг не был уверен, чем он хочет заниматься после окончания школы, я хотела убедиться, что нравлюсь байкерам (на всякий случай).

Я помахала нескольким из них, пока они работали над супермашинами, пока шла в офис.

— Доброе утро, Королева, — поприветствовал меня Нова, склонившись над стойкой регистрации и разговаривая с великолепной женщиной с большими, завитыми черными волосами и телом ва-ва-вум, которое ставило мою эльфийскую форму в неловкое положение.

— А, так вы и есть тот самый знаменитый учитель, — промурлыкала она с неискренней улыбкой. — Слышала, что люди Гарро за тебя горой стоят.

Нова фыркнул.

— Не думаю, что Презу будет приятно притворяться, что он встречается с такой прекрасной женщиной, как Королева.

Ее глаза изучили меня с ног до головы, но она осталась недовольна. У меня было ощущение, что она хочет рассматривать меня под микроскопом, пока не сможет определить каждую ниточку моей несовершенной ДНК. Конечно, я не думала, что кто-то вроде нее знает, как пользоваться микроскопом, даже если бы он у нее был, поэтому я не слишком беспокоилась об этом.

— Просто пришла занести немного печенья для вас, трудолюбивые парни-байкеры.

Я поставила большую тару на стол и уклонилась от руки Новы, когда он протянул лассо, чтобы поймать меня за талию.

За последнюю неделю он был пойман за слишком близким знакомством со мной и Кингом, и другими братьями, но даже после того, как Кинг пригрозил ему кастрацией, Нова, казалось, не был взволнован. Поэтому я была осторожна рядом с ним, хотя и знала, что он безобиден.

— Меня зовут Пола, — сказала мне ужасная женщина за стойкой регистрации, слащаво улыбаясь. — Я очень хорошая подруга Кинга.

В моем животе разгорелась ярость, огромные порывы ненависти хлынули в горло, а во рту появился привкус пепла.

— Меня зовут Крессида, — подражала я ей с такой же милой улыбкой. — Я старушка Кинга.

Ее губы мгновенно истончились, и она повернулась к Нове, как будто он предал ее.