Ровная как стол выжженная земля сменилась холмами и распадками, появились на пути крупные глыбы и россыпи камней, которых приходилось объезжать. Адские гончие во главе с колдуном нас постепенно догоняли, но мы уже приближались к горной гряде.

Сейчас я уже хорошо видел нашу цель – заброшенный город у подножия вулкана, который выглядел как царство адского пламени. Склоны горы прорезали живым огнем лавовые реки, но при этом на их берегах виднелись привычного вида дома. Отсюда, с расстояния нескольких километров, город выглядел заброшенным, нежилым – но в одном месте ярко горел красным огромный кристалл на высоком шпиле.

Вот туда нам и нужно, эта и есть та самая портальная станция, о которой говорила Крамер. Мы ехали туда, но плана никакого не было. Что будет дальше – уже неважно, живем только ближайшими минутами. Мы сейчас просто двигались вперед.

Как в принципе и до этого, все минувшие сутки. Сначала ведь была цель добраться до второй линии укреплений, потом – добраться до Пелены, теперь вот высокий шпиль с кристаллом силы как ориентир.

Только вместе со мной все меньше и меньше людей – мелькнула мысль. Скоро они все кончатся, и наступит момент истины.

Интересно, каким он будет для меня.

Мысли в состоянии ледяного спокойствия текли неспешные, в рамках фатализма и принятия судьбы. Встряхнувшись, я взял себя в руки и указал Матвею на шпиль портальной станции, еще раз сообщив, на всякий случай, что нам нужно туда. Раз в десятый. И также раз в десятый озвучив актуальный план действий: стрелять во всех мерзких тварей, кого увидим на нашем пути, стараясь сразу убить.

Удивительно подробный план, но другого у меня сейчас – ввиду отсутствия времени на размышления, просто не было. После этого я попросил водителя чуть притормозить – вильнув, наш ЗИЛ пропустил следующий за нами.

Открыв на ходу дверь и высунувшись на подножку, я криком отдал приказ двум замыкающим машинам остаться на окраинах города и связать боем преследующую нас нечисть, дав нам время на захват портальной станции. Акцентировал внимание на том, что в первую очередь нужно вывести из игры демона на коне – несколько раз повторил, добиваясь понимания в ответах.

Когда мы въехали в пустой город, два грузовика остались позади – перегораживая две параллельные улочки. Узкие – как будто в старом средневековом городе, где не машины, а телеги ездили. Оставшиеся ЗИЛы уже исчезли из вида. Если они смогут остановить демона и адских гончих, они могут нас догнать… но я в это не верил.

Мы теперь в две машины гнали по улицам города. Изредка постреливал пулемет, отгоняя осмелевших гарпий. Я осматривался по сторонам, лихорадочно размышляя что вообще делать дальше. Смотрел и на городские кварталы, выискивая следы жизни. Но по мере движения стало понятно, что жителей здесь нет – сплошное запустение. Во многих кварталах виделись следы масштабных разрушений, многие дома снесены до фундаментов.

Не видно ни нечисти, не демонов.

Вскоре позади раздался гулкий звук выстрела. Еще один, и еще. Несколько десятков секунд тишины, после этого заработали пулеметы. Похоже, демона все-таки выбили из седла. И это хорошо. Еще минута, и далеко позади я расслышал уже активную стрельбу, в которой угадывались звуки дробовиков и взрывы гранат. Все, добрались гончие до нашего заслона.

Несмотря на кажущуюся близость, шпиль портальной станции приближался крайне медленно. Путь наш пролегал через центр города, и по мере того как мы углублялись в кварталы, здания вокруг становились все выше – уже доходя до трех-четырех этажей.

С идущего вторым грузовика начал работать пулемет. Обернувшись, я увидел мелькание адских гончих. Нас догоняли, видимо несколько небольших стай оставшийся заслон просто обошли.

Двигаясь по направлению на яркий кристалл силы в шпиле портальной станции, мы летели по мертвому городу, петляя по узким улочкам. Вскоре, довольно неожиданно, выскочили на широкую площадь. Очень широкую – с другой ее стороны, примерно в километре от нас, когда-то находилось здание похожее на римский пантеон – такое же массивное, с выдающимся вперед крыльцом колоннады.

Сейчас от монументального здания осталась лишь коробка стен, крыши не было; с колоннадой тоже не все хорошо – в центре многочисленные пеньки обломанных колонн, и лишь слева и справа по несколько штук сохранившихся почти в полной своей высоте. По мере того как мы приближались, проехав уже почти половину огромной площади, я замечал что внутри, в стенах, видны статуи богов на постаментах… или не только статуи.

Черт. И это не было только ругательством: перешагнув через обломки колонн, к нам навстречу вышел самый настоящий рогатый Дьявол. Он, только что, стряхнул с себя пыль и просто сошел с постамента, будто бы ожившая статуя.

Даже сейчас, в полукилометре расстояния он выглядит охренительно огромным.

Я ошалело смотрел на монстра: красная, даже багряная кожа – толстая и грубая, словно слоновья. Огромные рога – размашисто длинные, словно у буйвола. Один рог был когда-то явно обломан и сейчас заменен на железный; массивные когтистые лапы, каждая в обхвате не уже колонн пантеона.

Возвышался над землей рогатый Дьявол в три-четыре человеческих роста, даже при том что стоял он, согнувшись. Низко согнувшись, словно набычившись – уперевшись передними лапами в землю. Даже отсюда видно, как с клыков наклонившегося чудовища капает жидкая лава, оставаясь на брусчатке лужами чадящего черным адского пламени.

На нашем пути оказался просто монструозный демон – даже я таких не видел никогда. Атаковать такого просто опасно, здесь только убегать; вот только монстр перегородил нам путь вперед, а сзади уже скоро покажутся адские гончие.

Ситуация – хуже не придумаешь. Стрелять в такого – бесполезно. Ему гранату дай, он ее сожрет и даже от взрыва не поморщится. Это демон такого ранга, что ему вообще по барабану на такие попытки воздействия.

Бежать от него? Вариант так себе, но лучше уж чем пробовать убить.

Снова разделиться? Одну машину отправить к нему на смерть, а самому в это время попробовать проскочить? Самый логично выглядящий вариант.

Впрочем, выбрал я нечто иное.

– Не стреляйте! Я его отвлеку, проезжайте мимо и вон в тех кварталах меня подберете, – показал я Матвею, уже приготовившегося валить Дьявола из базуки.

И, не дожидаясь его реакции или возражений, я на ходу выскочил из машины.

Прыгал задом и назад по ходу движения – как учили. Как только ноги коснулись земли, оттолкнулся и побежал вперед. Матвей ошалело на меня посмотрел через открытую дверь, высказав вслед коротко все что думает. Но продолжать не стал, закрыл дверь и обе машины отвалили в сторону.

Я же, теряя скорость набранную после прыжка, бежал все медленнее, приглядываясь к демону у пантеона. За себя не боялся. Во-первых, меня так и не отпустило ледяное спокойствие, во-вторых – я уже чувствовал возвращающиеся ко мне силы и умения. Все же демоническая сущность моего организма – это не только про цвет глаз и вертикальный значок; здесь – в мире с Сиянием, я гораздо сильнее и быстрее обычного человека.

Оба ЗИЛа уже, в попытке по широкой дуге объехать демона, были далеко, и я закричал, заставив материализоваться меч в руке и привлекая внимание рогатого Дьявола.

Подействовало – все внимание его было сосредоточено на мне.

В прошлый раз, когда был на Осколках, я убил двух похожих таких тварей. Не таких огромных, конечно, но… в общем, почти похожих. Одного прикончил, проехавшись на коленях у него между ног, разрезав в паху до пупка. Второго – воткнув ему меч в глаз по самую гарду. Для этого, правда, пришлось поймать момент, когда тот ударил дубиной в мостовую и забежать по его руке на плечи.

У этого рогатого Дьявола дубины не было. И те два монстра были вполне обычными мутантами, и их когти и клыки не горели адским пламенем как у этого экспоната. Ну и были те раза в два меньше – поэтому напрямую атаковать я пока не собирался, только отвлекать.

Перейдя на быстрый шаг, я осматривал чудовище, отстраненно радуясь, что получилось отвлечь внимание от грузовиков. Зря радовался – тварь оказалась невероятно стремительной: взметнулись когтистые лапы, острые когти – объятые языком пламени, разошлись в стороны широкими лезвиями и ударили в мостовую.