Владеющие даром повелевать стихиями первый раз попали под огонь крупнокалиберного пулемета, и немного растерялись, теряя сначала защитные ауры, а следом части тел и жизни. А потом как-то вдруг часть купола над нами обрушился, а стена у которой мы стояли начала складываться как карточный домик.

Глядя, как падает на нас массивный гобелен (успел даже рисунок рассмотреть), я снова попрощался с жизнью. Но рядом с грузовиком – материализовавшись из снежного вихря, вдруг появилась чародейка в синей мантии. Она воздела руки, и накрывая наш грузовик возник большой синеватый силовой купол, тут же засыпанный булыжниками.

Стало тихо. Ну, как тихо – поодаль угадывался рев Дьявола, но пробивался он как будто сквозь вату, ледяной купол нас почти отрезал от звуков внешнего мира. Здесь же лишь скрежетали булыжники, да потрескивал разогретый двигатель ЗИЛа.

– Здравствуй, Максим, – поздоровалась со мной чародейка подрагивающим голосом. На меня она не смотрела, удерживая над нами ледяной купол, который покрывался трещинами под напором обрушившейся стены.

– Привет.

Передо мной стояла Эльза Даннинг – чародейка, которую я давным-давно спас от хобгоблина, которому ее вручили ему как трофей. Избежавшая страшной смерти чародейка не так давно стала главой факультета «Сreatura Aqua» в Академии, сменив на этом важном посту моего противника, вернее даже врага, Александра Золотарева. Которого перед этим, с моей помощью, и прикончила.

– Ты зачем убил короля? – вдруг поинтересовалась у меня Эльза, по-прежнему с видимым напряжением удерживая защитный купол.

– Какого короля? – не понял я.

Эльза чуть качнула головой. Повернувшись по направлению ее взгляда, я увидел, что под задним бампером ЗИЛа валяется тело в богатых одеждах и с ободком короны на голове.

Так. Похоже, его величеству не повезло оказаться среди той группы, которую мы сходу размотали. Причем этого невольного пассажира не давили и не переехали – скорее всего ему повезло оказаться между колес, а потом зацепило за бампер и протащило за грузовиком.

Пассажир повернулся, на меня глянуло окровавленное лицо. Ну точно король Эдвард, надо же. Тот самый, что заключил союз с нечистью и едва не затопил ее ордами мой родной мир. Когда мы встречались в прошлый раз, он был Первым принцем, очевидным наследником – при старом короле. Судя по словам Эльзы он уже занял трон, как и предполагала Крамер.

Король Эдвард, похоже, отделался довольно легко. Видимо, когда получил удар бампером его оглушило, но он все же владеющий маг – ему прийти в себя недолго.

В прошлый раз, когда мы с ним встречались, моя жизнь висела на волоске, находясь в его руках. Тогда у меня получилось сохранить жизнь, и более того – я смог даже отвести удар от своего мира. Сейчас же, похоже, судьба мне улыбнулась.

– Так я его не убил, он живой еще, – отведя взгляд от понемногу приходящего в себя Эдварда, посмотрел я на Эльзу.

– Максим, ты не понял, – все также подрагивающим от напряжения (или нет) голосом повторила Эльза. – Ты зачем убил короля?

Забрав у одного из бойцов дробовик, я прицелился в Эдварда. Король захрипел, попытался поднять руку, протестуя, но я уже выстрелил и его голова разлетелась как переспевший арбуз после падения.

– Я неспециально, совершенно случайно вышло! – пожал я плечами, возвращая дробовик бойцу.

– Какая трагедия, – вздохнула Эльза.

– А что здесь за сходка была?

– Собрание и напутствие экспедиционного корпуса, отправляемого для возврата Осколка Инферно.

– Как-то мы не вовремя.

– А мне показалось наоборот, – невесело усмехнулась Эльза, переступая ногами. Было видно, что удерживать купол ей непросто, но она его держала, явно пока не собираясь отпускать.

– Вы прибыли в самый нужный момент. Теперь, правда, ситуация в корне поменялась, и я бы попросила тебя сегодня мне помочь, нам много с кем еще нужно будет встретиться и… – Эльза замялась.

– И убить? – продолжил я. Я вообще догадливый.

Эльза глубоко вздохнула.

– Максим, у меня к тебе есть важный вопрос.

– Да?

– Зачем ты Эдварду прямо в голову выстрелил?

– One shot, one frag.

– Что, прости?

– Не-не, ничего. Привычка. А что такое, я сделал что-то неправильно?

– Тебя не смущает, что корона теперь в крови и мозгах?

– Да как-то об этом не подумал.

– Ты не думал о короне? – даже отвлекшись от купола, посмотрела не меня Эльза. Смотрела она на меня выразительно и долго. Целых несколько секунд, после чего лед над нами опасно заскрежетал, после чего чародейка сразу отвела от меня взгляд, возвращая концентрацию.

– Ты хочешь сказать, я… – до меня сразу дошел истинный смысл ее слов. – Нет, я совершенно не думал о короне.

– Подумай. Я тебе помогу.

– Ты сейчас серьезно, про меня и корону?

– Абсолютно.

– Во-первых мне это неинтересно, во-вторых я слабо представляю себя в этой роли.

– Почему?

– Да как вообще можно примерить на меня кресло короля? – не понимал я держащую над нами купол чародейки.

– Ты знаешь, как тебя называют люди?

– Мясник из Снежной бури?

– Так тебя называли в ледяных пустошах. В Валлиранте тебя называют Спаситель.

Вот оно что. Это эхо моего зимнего похода, когда я спас несколько сотен человек, которых культисты выловили для жертвоприношения по всему континенту. Правда, в ходе того моего похода погибли тысячи, но они так и так были обречены – а я хотя бы пытался.

Надо же, как общественное мнение разошлось – возможно поэтому ко мне и пришли желающие меня убить хищницы-культистки, а король Валинора, Валлиранта вернее, окончательно спутался с Тьмой, увидев во мне соперника.

– Я могу тебе помочь забрать и отстоять корону.

Эльза, снова отвлекшись от купола, посмотрела на меня очень внимательно. Я же, в состоянии ледяного спокойствия, соображал очень быстро. Да, похоже я могу стать королем – более того, бессмертным королем.

Решение принял легко и непринужденно.

– Мне не нужна корона, но спасибо.

– Тогда, возвращаясь к вопросу. Я бы попросила тебя сегодня мне помочь, нам много с кем еще нужно будет встретиться.

– И убить?

– И убить.

Из вариантов «стать королем» и «помочь Эльзе стать королевой» второй мне нравился гораздо больше.

Выжившие бойцы отряда смотрели на происходящее молча, не скрывая удивления.

– Давай-давай, заводи колесницу, на сегодня еще ничего не закончилось! – ободряюще похлопал я в ладоши, потом хлопнул по капоту ЗИЛа, убийцы королей.

– На том свете отдохнем! Собрались, собрались!

Когда я запрыгнул на подножку кабины, Эльза напряглась и раскинув руки в стороны заставила защищающий нас купол раскрыться взрывом. Накрывающие нас булыжники разлетелись по сторонам, и мы снова оказались в эпицентре сражения людей и нечисти.

Бились здесь все против всех; портал уже был уничтожен, но нечисти через него успело проникнуть преизрядное количество, поэтому сражение перекинулось уже на парк Академии и, судя по эху далеких заклинаний и взрывов, на городские улицы.

Алиса сидела за столом, сложив руки в молитвенном жесте. Со стороны могло показаться, что она молится. В этом было малое зерно истины: впервые, когда она подобным образом сложила ладони, и поставила локти на стол, она действительно молилась. Тогда, полтора месяца назад, когда привычный окружающий мир рушился под натиском чужого вторжения, а с другой стороны планеты приходили вести о ядерной бомбардировке российских городов и открывшихся в Европе Разломов, ей не оставалось ничего другого, как молиться.

И тогда она действительно молилась – впервые в жизни. И час за часом, день за днем наблюдая за ситуацией вокруг, отвлекаясь только на сон, урывками, она в реальном времени и практически в прямом эфире наблюдала, как выбирается человечество с края пропасти, на которой оказалось.

С той поры, с того самого дня, когда она в составе группы из нескольких десятков человек осталась посреди неизвестности, она больше ни разу не молилась. Но привычка сидеть в таком положении осталась, когда надо было сосредоточиться. Сейчас, впрочем, Алисе не нужна была сосредоточенность – она просто ждала.