Императорский дворцовый комплекс на один день убрал траурные флаги в честь обручения наследного принца. Повсюду ходили нарядные дворяне, распевали песни и просто веселились.

Вильям стоял на краю зала немного отдалившись от празднующих гостей и наблюдал как его старшего брата поздравляют разные люди прибывшие изо всех уголков Империи… Присутствовали даже маги из совета Башен стоящие в уединении…

— В столице траур по мёртвым, а во дворце пир… — протянул подошедший к нему Кристоф, находившийся уже в порядочном подпитии с кубком наполненным вином, — если ещё и завтра все будут праздновать — Дарнир потеряет многих людей, они просто отвернутся от него.

— Словно тебе есть дело до этого…

— Нет, но кое-кому этот праздник только на руку, он даже не стал снимать траурных одежд, — усмехнулся Кристоф под нос, посмотрев на брата одетого в праздничный наряд, но выполненный из чёрного и белого — траурных цветов Империи. — А симпатичная невеста у Дарнира…

— Не в моём вкусе, но девушка что согревает его одинокими ночами уже который год, мне кажется интересней. — Ответил Вильям и улыбнулся. — Гораздо интересней.

— Раньше ты предпочитал золотоволосых девушек. — Цыкнул под нос Кристоф.

— Не начинай…

— Думаешь, я забуду то, что ты сделал, Вильям? Нет, не ожидай от меня такого великодушия.

— Словно ты что-то можешь… — смерил взглядом младшего брата второй принц. — Ты всю свою жизнь провёл в тени своей матери, всегда оберегающей тебя.

— Оберегающей? Меня? Ты, оказывается, плохо знаешь, что происходит даже внутри императорской семьи, а при этом желаешь стать императором…

— Императора выбирает свита. А у тебя её нет.

— Это ненадолго. — Уверенно ткнул в грудь Вильяма третий принц, но попал лишь по магической защите и усмехнулся. — В отличие от тебя, я дрожу жалкой шлюхой каждую ночь, навесив на себя кучу защитных амулетов.

Вильям и Кристоф без слов принялись прожигать друг друга взглядом…

— Опять вы спорите, словно вам заняться другим нечем.

— Это не спор, Эдита, — смерил взглядом Вильям третьего принца, — а где Калерия?

— Ушла с подругами, мы с Анисой вдвоём гуляем. — Ответила Леди Ди, держа за руку младшую сестру, которая в ответ улыбнулась и кивнула.

— Потом поговорим. Идём, Аниса!

— Клэр сказала ей быть со мной, — твёрдо посмотрела на третьего принца Эдита.

— Эшариона здесь нет, никто не будет терпеть твою дерзость. — Склонившись к лицу пятой принцессы, сквозь зубы прошептал Кристоф, а после выпрямился и попытался схватить Анису за свободную руку…

Короткий пас рукой и Кристоф оказался отброшен на десять метров с замерцавшей защитой заблокировавший основной удар по телу и рухнул прямо на гостей, создав переполох. Эдита лишь фыркнула, посмотрев, как он поднялся, одарив её взбешённым взглядом, расправил и направился к выходу из зала, игнорируя всех.

Аниса же испуганно сжимая руку старшей сестры, только благодарно улыбнулась в ответ…

— Осторожней, Эдита. Кристоф злопамятный человек. — Тихо проговорил Вильям. — Ну, ладно, пойдёмте во внутренний двор, говорят там будет выступление странствующих артистов… Вы же хотели его увидеть?

Принцессы быстро закивали, и Вильям лишь улыбнулся и жестом предложил им следовать за собой…

Путь к горам оказался неблизким, при этом дороги до них не было пришлось скакать практически напрямик, периодически давая отдых лошадям, переводя их на медленный шаг…

Обедали мы в таверне деревни Старый Дед, располагающуюся ближе всего к горам и к северо-восточному краю долины. Как говорили местные охотники, там часто пропадали молодые мальчики, бывало и молодые охотники тоже…

Деревня, обнесённая пятиметровым частоколом, была средней почти на сорок дворов с собственной кузницей и небольшой лесопилкой, так же стоял небольшой храм для жрецов, сейчас здесь обитал жрец огня…

Задерживаться в деревне я не стал, лишь выслушал жалобы от местного старосты и записал их в свою записную книгу…

После этого мы продолжили свой путь.

— Эш, а ты не боишься, что если ты слишком сильно сблизишься с альтами, за тобой может прибыть Белый легион? Они никого не щадят.

— Белый легион? Вы о карательном легионе говорите? — спросил Фуран.

— Да, о нём. Нулевой легион всегда и везде, поддерживает только императора, ну или того кто по мнению его командующего достоин им быть. Все восстания и бунты подавляются только им, несмотря на это, многие юные дворяне желают вступить в него. — Проговорил я без улыбки, достав подзорную трубу, рассмотрел впереди артаарские руины заросшие лесом. — Мы почти доехали, остановимся на ночлег в руинах. Внутрь пойдём завтра.

— Почему служить ублюдком, убивающим голодающих детей, престижно? Что с Империей не так? — спросил Фуран, — я сходился в битве с этим легионом Белого грифона в молодости. Они грабят, насилуют и убивают ради потехи.

— Они оправдывают тем, что это во благо Империи. — Вздохнул я в ответ. — Слишком много мерзкого, Фуран, делается во благо чего-либо, неважно, веры, государства или личных устремлений.

— Тогда, скажи мне принц Империи, почему это происходит так?

— Это людская природа, а она плохо поддаётся изменению, Фуран.

— Но, альты, Эш. — Негромко проговорил Малграф.

— Если получится заключить мир на достойных условиях, Империя от этого только выиграет. А пока стоит сосредоточиться на других проблемах, их достаточно.

— Хотелось бы мне парочку этих легионеров своими руками… — тихо пробормотал себе под нос Фуран Бешеный бык.

Въехав в лес, мы углубились в развалины и двинулись по неожиданно появившейся каменной дороге прямо к входу в один из артаарских городов, скрытых в толщах гор.

— Странное место… — негромко проговорил Фуран.

— Ничего странного, магический фон перенасыщен. — Ответил Малграф. — Таких мест на территории Империи мало, но все руины артааров мы находим только благодаря магическому фону.

— Только слишком уж хорошо древние защитили свои опустевшие города, маги Башен находят лишь единичные артефакты. — Ответил я боевому магу.

А древний город близ Фарнадской башни уже сумели открыть и сейчас активно исследуют, только вот слишком уж часто у них там маги исчезают. Артаары хорошо продумали защиту своих городов, которая работает и спустя тысячелетия после их исчезновения. Единственное что меня настораживает — это найденные магами пространственные врата…

— Интересные магические структуры, — спешившись, ведя лошадь на поводу, внимательно смотрел я по сторонам, — наверное, это возможно восстановить.

— А ты понимаешь её? — спросил Малграф, двигаясь пешим ходом рядом со мной.

— Примерно половину, остальные можно узнать только опытным путём. Возможно, исследуя эти руины, мы сможем ответить на вопрос, что случилось с этой, безусловно, развитой цивилизацией существовавшей до нас. Остановимся вон там, — указал я на сохранившиеся здания стоящие вплотную к скалам. — Кстати, Малграф, ты заметил, здесь нет крупной живности, ни хищников, ни…

— Это странно, такие места магические звери часто выбирают местом своего логова. — Кивнул боевой маг, смотря по сторонам. — А здесь только мелкая живность, неинтересная крупным хищникам.

— Городок бы здесь построить, место удачное, да и подземные источники бьют из-под скал, — заметил Олемар, спешившись и немного пройдя, поднял с земли монетку, отбросившую золотой блик, — маги стояли лагерем, даже кое-что оставили.

— Разбиваем лагерь, спим по очереди. — Между тем спешился Фуран. — Принц, ты готовишь ужин.

— Неплохо, хоть поедим нормально… — раздался громкий шёпот от северян.

Невесело усмехнувшись, я проверил дом, а найдя полуразвалившейся очаг, принялся очищать его и создал место для готовки, а северяне тем временем натаскали хвороста и припасов для ужина…

Устроившись на посту, забравшись на крышу полуразрушенного здания, я всматривался в темноту окружающую лагерь, посреди которого горел большой магический костёр, поддерживаемый мной. Ночную тишину нарушали только всхрапывание и ржание лошадей, храп спящих северян и шум звенящего ключа с чистой водой. Подняв глаза к безлунному звёздному небу, я только еле слышно вздохнул: