Рейнкертис ушёл через час с самодовольным видом победителя. Я бы не стала спрашивать об исходе партии, но Петергрэм признался сам:

— Проиграл по глупости. Будем считать, что это на удачу.

Я подтвердила, что иначе и быть не может, и больше мы не заговаривали ни о визите Рейнкертиса, ни о его рассуждениях, которые мне очень не хотелось принимать на свой счёт.

Последним, третьим, происшествием стала неожиданная встреча с Роумом.

Как только я решала, что в нашем общении поставлена окончательная точка, он немедленно напоминал о себе.

На этот раз мы столкнулись прямо у ступеней Ледяного пика. Должно быть, личность Роума была хорошо известна моим телохранителям, потому что один из них тут же  оказался впереди, отгородив меня от бывшего не-совсем-друга.

— Нели! — воззвал Роум.

— Зачем ты здесь? — я жестом попросила дать мне возможность приблизиться к нему.

— Пришёл тебя увидеть.

— Давай на этом и закончим.

Роум сжал губы, зыркнул на эрзаров рядом со мной, переступил с ноги на ногу.

— Нам давно не по пути, — сказала я. — А если хочешь узнать, что я думаю о нашем предыдущем разговоре, то мой ответ нет. Мне не нужна помощь.

— Я этого ожидал, — Роум кивнул с внезапным удовлетворением. — Они окончательно забрали тебя. Теперь ты принадлежишь им.

— Нет, Роум, я принадлежу себе, как принадлежала всегда. И испытываю те чувства, которые сама пустила в своё сердце.

— Это ты так думаешь, но я больше не стану переубеждать тебя. Ты сделала свой выбор.  Прощай, Нели. Мы больше не встретимся.

Он отступил.

— Прощай, Роум, — согласилась я.

Что-то в его тоне убедило меня — он верит в свои слова: мы смотрим друг другу в глаза в последний раз.

Я улыбнулась, он насупился. Кажется, хотел сказать что-то ещё, но тряхнул головой, развернулся и поспешил прочь.

Тот роковой день начинался самым приятным образом.

Сквозь сон я чувствовала дыхание Петергрэма на своей щеке, и мои губы оказались в плену у его раньше, чем я успела открыть глаза.

Мы занимались сексом в душе, а после готовили завтрак, и запах свежеиспечённых блинчиков мешался с ароматом карфы, создавая по-домашнему уютное настроение.

Когда мы спускались на лифте, Петергрэм остановил его между девяностым и восемьдесят девятым этажом, чтобы снова, долго и взапой, меня целовать.

Несмотря на отвлекающие факторы и неспокойное время, новый отчёт о проделанной работе оказался готов раньше срока.

Крайне довольная этим достижением, я переключила внимание на две свои статьи, которые вскоре должны были отправиться в научные издания, побывала в лаборатории, пообедала вместе с Миртой и собиралась найти новое полезное дело, когда по внутренней почте "Наднебесья" пришло письмо с пометкой о срочности.

Взглянув на имя отправителя, я была изумлена. Мне писал сам Аланстар!

Несмотря на наши дружеские отношения, такое случилось впервые, и послание от владыки я открыла без промедления. Вот что в нём было.

"Здравствуй, Нели! Сегодня, в шесть часов вечера, жду тебя в ресторане "Летающая тарелка" для важного разговора. Он должен остаться между нами, поэтому прошу не говорить о нём Петергрэму, по крайней мере, до тех пор, пока ты не услышишь то, что я хочу тебе сказать. О телохранителях не беспокойся, пускай остаются с тобой. Надеюсь на твой отклик и понимание. Алан".

Письмо повергло меня в ещё большее удивление. Я перечитала его трижды. Странными казались и внезапная срочность, и место встречи, не говоря уже о просьбе скрыть её от Петергрэма.

Разумеется, мне бы в голову не пришло отказывать владыке. Если Алан хотел поделиться чем-то важным и секретным, то я была готова выполнить его условия, несмотря на запавшее в душу зёрнышко тревоги.

Так и вышло, что после работы я покинула Ледяной пик, чтобы отправиться в указанное в письме место.

Ресторан "Летающая тарелка", несмотря на смешное название, относился к категории элитных. Яркий купол, который по вечерам раскрашивали разноцветные огни, кружил над городом, удерживаемый новейшими системами антигравитации. Сквозь прозрачные стены гостям ресторана открывался впечатляющий и постоянно меняющийся вид на столицу, а мастерство тамошних поваров я успела оценить, когда была на "Летающей тарелке" в компании Джоранбрама. Петергрэм ещё не водил меня в это заведение, так что на "Летающей тарелке" я оказалась во второй раз.

Телохранители остались у дверей. Народу в ресторане было немного: время для вечерних посиделок ещё не подошло.

Девушка-администратор, узнав, с кем я встречаюсь, расплылась в улыбке и проводила меня к столику, за которым ожидал Аланстар.

Когда мы подошли, по лицу владыки скользнуло удивление.

— Нели?

Администратор с подозрением на меня покосилась.

— Всё в порядке, она со мной, — быстро проговорил владыка, вставая, чтобы лично отодвинуть для меня стул.

Однако, стоило нам остаться одним, как он задал самый неожиданный вопрос из возможных:

— Что ты тут делаешь?

Уже после этих слов можно было смело заподозрить неладное. Зёрнышко тревоги разбухло и проросло, но ответ я дала самый очевидный:

— Пришла, как ты попросил.

В "насыщенной" беседе возникла пауза. Я смотрела на Аланстара, он — на меня.

— Когда? — спросил владыка.

— Сегодня днём. Ты прислал мне письмо по почте "Наднебесья".

— И что в нём было?

— Место, время, упоминание о важном разговоре и просьба не сообщать о нём Петергрэму.

— Понятно, — вздохнул Алан.

— Ты ведь не звал меня, да? Не понимаю... Если это был розыгрыш, то почему ты здесь?

— Потому что меня тоже пригласили. Правда, не ты, но её я здесь не вижу. — Алан обвёл зал пристальным взглядом.

— Кого?

Вместо ответа он произнёс:

— Знаешь, что я думаю, Нели? Нам надо уходить.

Я не успела встать с места. Ресторан тряхнуло. Не сильно, но ощутимо.

— Алан, что...

— Ложись!

То, что случилось дальше, заняло не больше мгновения. Аланстар действовал с непостижимой для человека скоростью. Одним толчком отбросил стол за которым мы сидели, выхватил меня из кресла и повалил на пол, прикрыв собой.

Раздавшийся следом взрыв был оглушительным, меня обдало жаром. Вскрикнув, я вжалась в грудь Аланстара, но долго находиться под его защитой не вышло.

Владыка приподнялся, ткнул пальцем в направлении бара и прокричал:

— Скорее туда!

Обеденный зал элитного ресторана меньше чем за минуту превратился в поле боя.

Буквально в метре от нас на полу образовалась огненная лужа. Пламя поглотило разбитые неведомой силой стулья и столы и бушевало с такой яростью, что без магии или некоего горючего вещества дело явно не обошлось.

За огненной стеной, отделившей нас с Аланстаром от входных дверей, кипело сражение. Я видела вспышки выстрелов и чувствовала всплески магии. Похоже, что сегодняшние  посетители ресторана явились сюда вовсе не ради изысканной кухни, и мои телохранители оказались вовлечены в смертельную схватку. Если они и пытались пробиться ко мне, то им это не удавалось.

Нас тоже ожидали крупные неприятности. Одна из стеклянных секций в стене оказалась пробита, а в образовавшуюся дыру спускалось нечто, сильно смахивавшее на бронированный космический скафандр. Раза в два массивнее известных мне моделей и выкрашенная в чёрный цвет, эта штуковина выглядела откровенно пугающе, тем более, что враждебные намерения того, кто ею управлял, были очевидны.

Мы как раз добрались до укрытия, и Аланстар снова начал колдовать. На месте, куда приземлился "скафандр" возникли и тут же закружились в стремительном вихре белые, похожие на пепельные хлопья. Во мгновение ока они объяли чёрную громадину, задерживая её движение. Таким заклинанием я не владела, но знала, что хлопья эти невероятно горячи и запросто могут прожечь металлическую броню.

Впрочем, на одну магию владыка не полагался и успел выхватить откуда-то плазменный пистолет, который тут же использовал по назначению: два выстрела сразили выпрыгнувшего сбоку человека.