Я уже собиралась идти за вином, когда дверь подъезда открылась. На улицу вышли два человека, и я без труда узнала обоих. Еве Таль — одним из людей была именно она — удавалась шокировать меня с поразительной регулярностью. Её спутником оказался не Петергрэм и даже не Линардариас, а Роум! Мой не-совсем-друг собственной персоной.

Ева держала Роума под руку. Они оживлённо разговаривали и направились в противоположную от меня сторону.

Я вскочила со скамейки. Поражённая невероятным совпадением, некоторое время следила за парочкой, держась на безопасном расстоянии.

Ева и Роум шли к остановке наземного транспорта. Заметив приближавшийся автобус, ускорили шаг, и нырнули в него раньше, чем я сообразила, что делать дальше. Бежать следом и выдавать себя точно не стоило.

Глядя на уезжавший автобус, я пыталась найти хоть какое-то объяснение увиденному. Версия первая, сомнительная, заключалась в том, что знакомство Евы и Роума было абсолютной случайностью: встретились на улице или в общественном месте, заинтересовались друг другом. Согласно второй, более правдоподобной, они могли пересечься в М-Сети или на некоем мероприятии.

Тут, правда, возникали новые вопросы. После всех слов Роума в мой адрес было сомнительно, чтобы он проникся симпатией к будущей спутнице, которая работала на семью Торн. Значит, его вело нечто другое. Либо это был хитрый ход, чтобы подобраться ко мне или к Грэму, либо у них с Евой нашлось ещё что-то общее. Например, идеи "Свободных людей".

На первый взгляд, такое допущение казалось диким. Ева получила прекрасную должность в компании, собиралась заключить Договор. Она не могла выступать против эрзаров, как и заводить сомнительные связи, учитывая бдительность службы безопасности "Наднебесья".

Или могла? Разве не это я видела собственными глазами?

Новая дилемма встала передо мной. Рассказать о своём открытии Петергрэму или промолчать? Поговорить сперва с Евой? Признаться Грэму в том, что следила за ней?

Возвращаться в Ледяной пик я не спешила. Поскольку мне представилась возможность побыть без присмотра, решила воспользоваться ею по полной и отправилась на служебную квартиру.

Не до конца обжитая и уже покинутая, она будила во мне тёплые чувства. Здесь мы встречались с Ульваром и Беатрисией, право быть тут хозяйкой я получила благодаря собственному труду, а не связи с высшим эрзаром.

Конечно, я ценила всё, что дал мне Грэм. Привыкнуть к роскоши было легко, но не менее приятно оказалось забраться ногами на знакомый диван, завернуться в оставленный плед, выпить чашку карфы.

Я погрузилась в воспоминания о первых днях переезда в столицу, думала о том, как складывались наши отношения с Петергрэмом, и даже мысли о Еве отошли на задний план.

Домой я засобиралась, когда за окном было темно.

Заказала таксофлаер. Получив сообщение о его прибытии, спустилась во двор.

Тут-то меня и настигло второе за день шокирующее происшествие, на фоне которого факт знакомства Евы и Роума показался незначительным пустяком. Как только я преодолела половину пути от дверей подъезда до ожидавшего флаера, тот поднялся над землёй и на полной скорости устремился ввысь.

Я раскрыла рот, впечатлившись предложенным сервисом, и не успела его закрыть, когда услышала за спиной угрожающее рычание.

Волосы на затылке зашевелились. Я медленно развернулась, чтобы увидеть ужасное: обратную дорогу к двери преграждал оскалившийся хищник. Карбиру был немного мельче Асшера, но его агрессивные намерения не вызывали сомнений.

Я сделала шаг назад, огромная кошка — вперёд.

Вряд ли попытка достать телефон могла чем-то помочь. Никто бы не успел прийти мне на выручку. Двор тоже был пуст. Мой крик не привлёк бы ничьё внимание, только раздразнил карбиру. Впрочем, тот уже выбрал себе жертву.

Невидимый щит я выставила за мгновение до того, как хищник прыгнул. Магическая защита обладала значимым преимуществом: он неё не было отдачи. Назад я отшатнулась чисто рефлекторно, но щит удержала, и карбиру, врезавшись в него, рухнул на землю оглушённый.

Недели тренировок не прошли даром. Я даже не задумалась, как призвала ледяной клинок, а вот дальше сплоховала. Впервые мне предстояло поразить смертельным ударом живое существо, к тому же, похожее на Асшера.

Мгновения, за которые можно было провести атаку, оказались потрачены на колебания. Их итогом стал совершенно идиотский поступок. Я выбрала бегство.

Бросилась в ту, сторону, где двор выходил на широкую улицу, но расстояние было слишком большим и быстро преодолеть его не вышло. Туфли и юбка оказались не лучшей одеждой для пробежек.

Кинув взгляд через плечо, я взвизгнула и чуть не споткнулась. За мной устремились сразу две чёрные тени. Третья мелькнула сбоку. Карбиру был не один!

Резко остановившись и вновь создав щит, я затравленно повертела головой. Окружить себя непроницаемым коконом со всех сторон получалось далеко не всегда, как и удерживать его. Обычно на ошибках меня ловил Раджинайт. Сегодня от любой  оплошности зависела моя жизнь.

Глухая оборона не станет спасением, поскольку падёт в любой момент. Единственная верная тактика — нападение.

Белая плеть хлестнула в направлении приблизившихся хищников. Удар вышел идеально метким и вобравшим в себя максимум скопленной силы. Одного карбиру перерубило надвое. Второй успел увернуться от волны холода. Не было понятно, задело ли его заклинание. Третий выпрыгнул сбоку, ударился о щит, но, тряхнув головой, тут же повторил попытку. Зубастая пасть щёлкнула в опасной близости от меня.

Если они прорвутся, мой конец будет быстрым и незавидным.

Следующее, что я сделала, — это силовым толчком отбросила обоих карбиру подальше. Когда самый проворный из оставшейся пары вновь оказался рядом, я бросила в него магический кинжал, дополнив атаку ещё одним заклинанием.

Промахнуться с близкого расстояния было сложно, хотя карбиру и среагировал на моё движение. Кинжал попал ему в левый бок, над лапой. Ранение не стало бы смертельным, если бы я не подстраховалась. От того места, куда вошёл кинжал, мгновенно расползлась ледяная корка, за несколько секунд облепившая всего хищника. Карбиру застыл в неестественной позе, превратившись в замёрзшую статую.

Раджинайт мог гордиться мной. Я с блеском выполнила самый сложный из его уроков. Впрочем, мне было не до восхищения собой. Успех едва не сменился фатальным провалом. Щит пропал, а третий враг находился буквально в шаге от меня.

Ведомая необъяснимым наитием, я успела вытянуть обе руки вперёд, расходуя остатки сил на последний удар.

Не холод. Огонь.

Фонтан пламени ударил в оскаленную морду хищника, моментально объяв чёрное тело. Карбиру издал душераздирающий вопль, метнулся в сторону, живым факелом рассёк вечернюю темноту, но далеко не убежал. Дико воя, он покатился по земле и быстро затих.

Для меня конец его агонии не стал спасением. Казалось, что крики умирающего зверя отпечатались в моей памяти навсегда. Я закрыла уши ладонями, ощутила острый прилив тошноты, пошатнулась и упала бы, не подхвати меня сильные руки.

Вскрикнув, я попыталась вырваться, но тут же услышала знакомый голос:

— Нели, всё хорошо. Это я.

— Грэм! — я вцепилась в него, как в единственную в мире опору.

— Ты молодец. Экзамен сдала на отлично, хотя в конце заставила меня поволноваться, — проговорил он.

— Что?! Какой ещё экзамен?

Я повернулась к нему лицом, обнаружив, что рядом с Петергрэмом стоит Раджинайт.

— Проверка в стрессовых условиях, максимально приближенных к реальным, — сообщил мой учитель.

— Приближенных?! То есть... это что, было не по-настоящему?

— Мы могли в любой момент остановить их, — объяснил Грэм. — Ты бы не пострадала.

— Вы... да как вы могли? Как ты мог? Это же... это же...

Не было слов, чтобы передать мои эмоции. Адреналин ещё бурлил в крови, а нахлынувшая злость готова было обрушиться на высших эрзаров без всякой оглядки на их ранг и возраст.