— С этой минуты Договор о партнёрстве и спутничестве между Петергрэмом Торном и Нели Данэ вступает в законную силу. От имени компании "Наднебесья" и клана Торн поздравляю вас!

— Про себя не забудь, — посоветовал Аланстар.

— Да-да, конечно, — засуетился юрист. — Для меня было честью скрепить такой важный союз. Пусть ничто не омрачит ваши совместные дни.

— И ночи, — с хитрой искоркой во взгляде дополнил владыка.

Следующие минуты заняла череда поздравлений от гостей.

Аланстар похлопал Петергрэма по плечу и — реальность точно сошла с ума — поцеловал мне руку. Линардариас последовал его примеру. Беатрисиа чувственно коснулась губами моей щеки, Зоуи обняла. Остальные гости ограничились рукопожатиями и добрыми пожеланиями.

За наше недолгое отсутствие в холле возникли столы с полным набором того, что нужно для небольшого, но далеко не дешёвого банкета.

Петергрэм поднял наполненный красным вином бокал:

— Спасибо всем свидетелям на нашем празднике! Ещё полмесяца назад я не думал, что завоевание этой милой девушки окажется столь нелёгким и волнующим делом. Моя избранница талантлива, очаровательна и в меру упряма. Идеальное сочетание. О лучшем я не стал бы и мечтать. Уверен, что судьба не зря подтолкнула меня к поискам спутницы именно сейчас. За наше будущее, Нели!

К работе мне сегодня вряд ли предстояло вернуться, поэтому скромничать я не стала. Осушила бокал для поддержки уверенности и боевого духа.

— Рада, что ты остаёшься, — сказала Беатрисиа, потягивая вино.

— Надеюсь, мне не придётся пожалеть своём выборе, — пробормотала я, поглядывая на новоиспечённого партнёра и свыкаясь с мыслью, что теперь мы связаны.

— Не смотри назад. Ты можешь повлиять только на то, что ждёт впереди.

— Не уверена, что с Петергрэмом вообще можно на что-то повлиять.

Эти слова оказались пророческими.

Так, придуманный мною сценарий скрепления Договора предполагал путешествие на сто восьмой этаж сразу по окончании банкета, однако вскоре выяснилось, что Петергрэм имел другие планы.

— Сегодняшнюю ночь мы проведём на орбите. И две следующих тоже, — сообщил он. — Когда в последний раз ты была на "блюдце"?

— Полтора года назад, по учебным делам, — растерялась я.

Орбита? Он что, серьёзно?

— То есть без развлечений? — уточнил Петергрэм.

— Работы было много. Но в кафе мы ходили и по туннелям катались.

— В этот раз никакой работы. Только ты, я, кровать в люксе и любые мероприятия на твой вкус.

— А как же проект? Нужно снимать показания и составлять отчёт, Ульвар не успел...

Петергрэм приложил палец к моим губам и укоризненно покачал головой.

— Нели, Нели... Будем считать, я этого не слышал. Анна со всем разберётся.

— Завтра из командировки на Верную возвращается товарищ Ульвара. Он займётся проектом в ваше отсутствие, — подтвердила Антаниэтта. — И да, Нели, вы будете им руководить. Я даю своё согласие.

— Мои поздравления, — усмехнулся Петергрэм. — Знаю, для тебя это важно.

Я взяла ещё один бокал и отхлебнула вина. События развивались так быстро, что сложно было уместить их в голове. Но вот что я успела понять — скучать рядом с Петергрэмом не придётся.

— Договор подписан, — сказала я.

— Поздравляю, дорогая! — заулыбалась мама.

— Мы очень за тебя рады, — покивал папа. — А где же Ульвар?

— Боюсь, он был бы лишним. — Петергрэм наклонился к экрану.

Звонок я делала из флаера, который нёс нас к космопорту, расположенному в получасе лёта от столицы. Вещи пришлось собирать наспех, и из дома я с родителями не связывалась. Резона скрывать от них Петергрэма всё равно не было. Лучше объясниться сразу.

— Это кто? — опешил папа.

— Петергрэм Торн, мой партнёр, — призналась я.

— Рад знакомству, — вставил Петергрэм.

Папа открыл рот. Я вскинула руку, предостерегая его от вопросов:

— Так вышло. С Ульваром у нас не сложилось. Не надо вопросов. Просто знайте, что меня не будет несколько дней. Мы отправляемся на "блюдце".

— Как на "блюдце"?! — ахнула мама. — Почему ты не предупредила?

— И что бы ты сделала? Запретила мне приближаться к космопорту? Моя работа связана с космосом. Я буду там бывать.

— Кроме того, речь сейчас о нашем совместном путешествии, — одной рукой Петергрэм обнял меня за плечи. Мне стоило труда не зажаться от его прикосновения. — Я буду рядом. Это значит, что Нели не пострадает, даже если моя яхта рухнет на землю, а станция разлетится на куски. Хотя системы безопасности там абсолютно надёжны. Их конструировал гений.

— Какой у вас ранг? — нахмурился папа.

— Высший.

— И вы коллега Нели? Тоже работаете в "Наднебесье"?

Ответ на вопрос был очевиден, просто растерянный папа пытался найти объяснение происходящему, а может, и подвох. 

— Я начальник службы безопасности, — спокойно ответил Петергрэм.

— Серьёзная должность.

— Подхожу к ней со всей ответственностью. То же самое могу сказать об отношениях с вашей дочёрью.

— Да-да, так и есть, — торопливо встряла я. — Не беспокойтесь, ладно? Всё будет хорошо. Перезвоню на днях. Люблю, целую.

Когда связь прервалась, я откинулась на спинку кресла и медленно выдохнула. Слишком много суеты с моей стороны. Возможно, к следующему разговору подготовлюсь лучше.

— По-моему, прошло неплохо, — решил поддержать меня Петергрэм.

— Они озадачены. Как и следовало ожидать.

— Не в твоих правилах внезапно менять выбор, — покивал он.

— Точно. Но объяснять причины я не стану. Жаловаться тоже.

— Надеюсь, жаловаться не придётся.

Двумя пальцами он поймал прядь моих волос и пропустил через пальцы. Я немедленно напряглась и вжалась в кресло.

Вот вам и боевой настрой.

— Вы… ты правда спасёшь меня, если случится авария? — спросила я скорее из желания подбодрить себя разговором, чем из практического интереса.

— Разве мог я солгать твоим родителям? — удивился Петергрэм. — Скажу больше. Скоро ты сама научишься выживать в экстремальных условиях. У тебя будет много, очень много силы.

— Хочешь поговорить о выгодах от связи с тобой?

— Почему нет? И вот ещё одна. Личная яхта для полётов в космос.

Он указал в окно, откуда открывался великолепный вид на гражданский космопорт "Рассветный", самый крупный на планете. Отсюда курсировали до орбиты большие и малые туристические суда, а также транспорт, принадлежавший организациям и состоятельным лицам, к числу которых относился Петергрэм Торн.

Моё сегодняшнее посещение космопорта разительно отличалось от предыдущих. По приземлении не было ни стандартного досмотра вещей, ни проверки документов. Флаер опустился в частном секторе, рядом с изумительно красивой, похожей на птицу яхтой, корпус которой был выкрашен в серебристый и чёрный цвета.

— Нравится? — спросил Грэм.

— Очень, — не стала лукавить я.

— Подарок владыки, — в его голосе прозвучали гордость и что-то ещё, очень личное.

Так говорят о подарке, ценность которого заключается не в высоком положении дарителя, а в дружбе или иных близких отношениях с последним.

Внутри корабль оказался так же прекрасен, как снаружи. Оборудованный по последнему слову техники, он имел роскошное убранство, совершенное в каждой мелочи.

Я будто осматривала музейный экспонат. Восхищалась окружением и осознанием того, что вижу эксклюзивное творение Аланстара Торна, но не чувствовала личной приближённости к этой роскоши.

Разумеется, к большим деньгам можно привыкнуть, причём очень быстро. Судя по замашкам Петергрэма, он собирался во всю меня баловать, а я не знала, как относиться к этому и ловила себя на мысли, что обманываю судьбу.

Если работа в "Наднебесье" была моей целью со дня добровольного согласия на Договор и требовала, помимо его подписания, личных достижений, то получение от будущего партнёра благ материальных никогда не входило в планы. Даже представляя себя рядом Аланстара, я не задумывалась о богатстве семьи Торн. И вот приобщилась к нему безо всяких усилий, если не считать тех, которые прикладывала, чтобы избавиться от внимания Петергрэма.