— Тем, что вы были вместе?

— Больше ста лет. Немалый срок даже для эрзаров. Это было счастливое время. Я никогда не жалела о нём. Хочу верить, что не пожалеете и вы. До завтрашнего дня вам в любом случае предстоит определиться. Хотите выходной?

Я помотала головой:

— Лучше поработаю.

— Похвальный энтузиазм. Надеюсь это не последний наш разговор. И не предпоследний тоже.

— Я тоже надеюсь. Благодарю за поддержку.

Откровение о том, что моей начальницей оказалась бывшая жена Петергрэма, стало странным дополнением к картине наших сложных отношений. На то, чтобы окончательно понять, впишусь ли я в неё, оставались сутки.

Роум встретил меня возле дома. Малодушно отложив разговор с Петергэмом, я возвращалась в свою уютную норку с мыслями о недопитом вине, мягком пледе и вечере наедине с собой, когда увидела знакомую долговязую фигуру.

— Нели! Здравствуй!

Не успела я рот раскрыть, как Роум оказался рядом и сжал меня в крепких объятиях. С нашей последней встречи он раздался в плечах и коротко подстриг рыжие волосы. Его хватка показалась сильнее, чем раньше, но продлилась недолго, что было хорошо: даже к дружеским объятиям Роума я испытывала недоверие.

— Не знал, когда ты вернёшься, но решил не звонить, чтобы сделать сюрприз. Как же я рад тебя видеть!

— Ты в столице? — придя в себя от неожиданности, я осторожно отстранилась.

Интересно, как он выведал мой адрес? Скорее всего, снова от мамы. Стоило быть с ней более откровенной и предупредить о нежелании делиться с Роумом личной информацией. Кто же знал, что он здесь объявится?

Роум будто не заметил моей настороженности и радостно сообщил:

— Мне предложили работу. Так уговаривали, что не смог отказать. Пускай моё сердце принадлежит островам, но это не повод избегать остального мира. Считай, что беру пример с тебя.

— Я удивлена.

— Надеюсь, что рада тоже. Будем видеться чаще. Или спутницам не позволено встречаться со старыми друзьями?

— Не помню такого пункта в Договоре.

Вот досада! Отвечая на скрытую нападку Роума, я вроде как подтвердила, что видеться готова. Каждый раз, оказываясь с ним лицом к лицу, я впадала в замешательство и начинала действовать без всякой логики, то ли оправдываясь, то ли неумело защищаясь, но не делая главного — убедительного шага к разрыву. Лазейка для очередного появления Роума в моей жизни оставалась всегда.

— Отлично, ловлю на слове! — не упустил он шанса ухватиться за мою промашку. — Кстати, привёз тебе подарок. Пригласишь в гости?

— Сегодня не лучшее время.

— Ждёшь кого-то?

— Может быть.

— Обещаю исчезнуть, как только они появятся. Та мебель, которую тебе прислали родители, вписалась в столичный интерьер?

— Какой ещё "столичный интерьер"? По-твоему, мне тут апартаменты выделили?

— То есть в апартаментах ты бы напоминание о родине видеть не хотела?

— Почему ты вечно всё передёргиваешь?

— Брось, не придирайся. Когда ты рядом, говорю всё подряд, голову теряю.

Лично для меня встреча с Роумом была совершенно ненужной, особенно на фоне событий последних дней. Тем не менее в квартиру мы поднялись.

Я заварила карфу по харбскому рецепту. Роум торжественно извлёк из рюкзака, с которым пришёл, большую чёрную ракушку с волнистой поверхностью.

— Гресания таинственная. Из самых глубин океана. Добыл этой весной специально для тебя.

— Ух ты, — почти что искренне восхитилась я.

— Поставь на видное место. Вон на той полке будет смотреться отлично.

Я пропустила указание мимо ушей.

— Значит, будешь работать в столице? Где, если не секрет?

— Фирма "Ворг". Занимается доставкой частных грузов по всему миру. Дело полезное и прибыльное.

Из дальнейшего рассказа я узнала, что фирму год назад основал старый знакомый Роума. Предприятие пошло в гору, несмотря на серьёзную конкуренцию. Больших планов по расширению у владельца пока не было, но несколько новых сотрудников он нанял. Например, понял, что такой человек, как Роум, будет незаменим в его штате. Роум согласился не сразу, однако после долгих уговоров устоять не смог. Работа  пришлась ему по душе, а вот столица не понравилась. Много шума и суеты. Простые трудяги возятся в грязи, пока элита прохлаждается в небоскрёбах.

После этого глубокомысленного вывода он перевёл разговор на меня:

— Кстати, как дела на работе? Ещё не разочаровалась?

— Слово ещё не совсем уместно. Тебе не кажется?

— Да, точно, Договор. Ты же им связана, — покивал Роум. — Так кто стал твоим покровителем? Надеюсь, не тот клоун, чьими портретами ты обклеивала комнату?

— Даже если он, это тебя не касается.

— Подожди-подожди. — Роум отставил чашку. — Владыка Торн? Ты соблазнила владыку?

— Только что он был клоуном.

— Таким и остался. Недостойный поступок, Нели. Не ожидал от тебя.

— Чего? — я невольно опешила. Второй раз за день меня в открытую обвиняли в низости.

— Думал, тебе правда важна наука и эти космические исследования, а не погоня за силой и статусом.

— По твоим словам не скажешь. Ведь к работе я привязана Договором и уже должна была разочароваться.

— Вот! Опять придираешься! Никогда не любила слушать правду.

Искать логику в умозаключениях Роума не было сил. Я сделала очень глубокий вдох, на секунду прикрыла глаза и произнесла:

— Прости, Роум. Нам не стоит больше встречаться.

Лицо моего не-совсем-друга обиженно вытянулось.

— Поверить не могу, — выдохнул он, когда обрёл дар речи. — Столько времени не виделись, я пришёл к тебе, а ты сразу отталкиваешь? За что, Нели? Почему ты изменилась?

— Жизнь не стоит на месте. Мы слишком разные и вряд ли придём к пониманию. Избавь меня от нападок, подколок и советов. Пусть каждый идёт своей дорогой.

— Нет, Нели. Видеть, как ты продаёшь себя демонам, выше моих сил. Никогда, слышишь? Никогда я этого не приму! С детства ты принадлежала им, готовилась ублажать серокожих. Это неправильно! Плевать, с кем ты связалась: с владыкой или младшим. Оно того не стоит. Дай мне шанс открыть тебе глаза. Я здесь, чтобы спасти тебя!

Он вскочил на ноги и сейчас нависал надо мной, раскрасневшийся, распалявший сам себя. Мне стало страшно. Почти так же, как в одну далёкую ночь.

Дура! Зачем я впустила его сюда? Понимала ведь, что мирной беседы может не получиться.

— Роум, хватит!

— Нет! Никогда себе не прощу, если промолчу. Сегодня ты выслушаешь всё, что я должен сказать!

— Госпожа Данэ?

Я вскрикнула: нервы и так были на пределе, а голос, произнесший последнюю фразу, принадлежал кому-то третьему. Роум отпрянул.

В дверях стоял невысокий мужчина ничем не примечательной наружности. Его принадлежность к эрзарам выдавали чёрные глаза, но "вуаль" была на удивление неброской. Плешивая голова, сутулая спина, возраст по человеческим меркам средний, никакой моложавости.

— Кто вы? — выдавила я. — Как здесь оказались?

— Простите, госпожа Данэ, дверь была открыта. Я услышал голоса и взял на себя смелость войти. Моё имя Брантагар. Для вас — Бран.

Это был самый странный эрзар из всех, каких я встречала в жизни. Внешность не главное, поражало другое. Он сразу назвал своё короткое имя, ко мне обращался с неслыханным почтением, а представившись, отвесил поклон.

— И часто вы заходите без приглашения в чужие квартиры? — первым опомнился Роум.

— Случается, — невозмутимо изрёк Бран. — Это для вас, госпожа Данэ.

Ко мне в руки перекочевали конверт и небольшая шкатулка. Воспользовавшись ситуацией и переместившись подальше от Роума, я заглянула под крышку. Там обнаружилась знакомая брошка-бабочка. Послание оказалось недлинным.

"Милая Нели. Каким бы ни был твой выбор, пусть мой подарок останется у тебя, поскольку сделан от чистого сердца и ни к чему не обязывает. Если ты готова заключить Договор, завтра в полдень жду тебя у юриста "Наднебесья". Браном можешь распоряжаться по своему усмотрению. Петергрэм Торн".