— Спроси у своих поклонников. Они оба здесь, — со смешком проговорила Мирта, кивнув в направлении моего кабинета.

Я ринулась туда, чуть не выбив стеклянную дверь. На пути попались Зоуи и Никласхарт. Их возбуждённая беседа и взгляды, брошенные на меня, не добавили спокойствия.

Насколько я знала, ритуальные поединки демонов проходили на специально выделенной территории, но воображение всё равно нарисовало драку прямо в кабинете.

К счастью, ничего страшного там пока не случилось.

Ульвар сидел возле стола, Джоранбрам занимал место одного из отсутствовавших сотрудников. Оба встали при моём появлении. Без предупреждений Мирты сложно было заподозрить неладное.

— Добрый день, Нели, — поприветствовал Джоранбрам.

— Я уже начал беспокоиться, — сказал Ульвар.

— Непредвиденная задержка, — выдохнула я. Упоминать о притязаниях Петергрэма точно было не время. — Не ожидала увидеть вас, Джоранбрам... то есть Мирта сказала что-то странное.

— Что же? — заинтересовался он.

Я смутилась. Мирта ведь могла неверно истолковать происходящее, и Джоранбрам заглянул сюда с невинным приглашением, а то и по работе.

Эрзар не стал дожидаться моего ответа и объяснил сам:

— До меня дошли неутешительные слухи. Я хотел узнать, насколько они верны и есть ли возможность повлиять на ваше решение.

— Джоранбрам, вы очень приятный мужчина... — я снова запнулась, поражаясь тому факту, что в течение получаса отказываю второму претенденту.

Некстати вспомнилось замечание Петергрэма о моих страхах. Но ведь выбор уже был сделан и тот, кому я отдала предпочтение, стоял передо мной вместе с Джоранбрамом.

Последний воспользовался заминкой, чтобы вставить:

— Вы должны знать, что я готов заключить с вами Договор и выполнить все его условия, учитывая ваши пожелания. Уверен, что смогу подарить вам десять счастливых лет.

Едва Джоранбрам закончил фразу, как на него надвинулся Ульвар.

— Ташмаале ар'гоэн мол, Джоранбрам, — выпалил мой избранник, переходя на эрарскую певучую речь.

Если демоны умели говорить на человеческих языках без тени акцента, то люди при всём желании не могли идеально подражать говору демонов. Впрочем, с пониманием проблем не возникало. Как будущая спутница, я прошла углубленный курс эрзарского и легко перевела фразу Ульвара. Была она ничем иным, как вызовом на тот самый поединок.

— Мол ар'гоэн сакуур лиш'манэ, Ульваррин, — к моему ужасу, отозвался Джоранбрам.

— Стойте! — воскликнула я. — Не надо!

— Вы сделали выбор, Нели? — спокойно поинтересовался Джоранбрам.

— Да! Мы заключаем Договор с Ульваром.

— Что ж, в таком случае да'моле ар'гоэн илиис. Я отказываюсь от своих притязаний.

Он склонил голову и коснулся двумя пальцами правой половины груди в том месте, где у эрзаров располагалось сердце.

— Поединка не будет?

Не верилось, что ему хватило одного моего пожелания.

— Вы сказали своё слово, — Джоранбрам с кажущейся лёгкостью принял этот факт, однако было заметно, что он скрывает разочарование. — Пусть ваше решение окажется лучшим. А у нас, быть может, ещё появится повод поработать вместе.

Когда дверь за ним закрылась, я устало опустилась на стул. Посмотрела на Ульвара:

— Зачем ты вызвал его?

— Он начал первым! Его предложение, прозвучавшее при мне, обязывало или сделать следующий шаг, или отступить. Дальше решение принимала ты.

— То есть могла согласиться на ваш бой?

— Или отказаться от нас обоих.

Я упрекнула себя за недостаточное внимание к традиции ар'гоэна. Никогда не предполагала, что поединок может быть объявлен из-за меня.

— Значит, без моего одобрения ар'гоэн случится?

— Старые правила никто не отменял, но к ним обращаются редко, — после короткой заминки признался Ульвар. — Спутники ведь подписывают Договор без принуждений. Победа в поединке ни на что не влияет. А вот если отступить перед вызовом, то и от спутника надо отказаться. Договор всё равно вряд ли одобрят.

Ох уж эти эрзарские традиции! Почти не сталкивалась с ними раньше, но сейчас готова была их возненавидеть.

Присев рядом, Ульвар сжал мои ладони, заглянул в глаза:

— Меня не пугают поединки. За тебя я готов сразиться с кем угодно.

Странно было представлять его, нескладного и живущего лабораторной работой, в стычке с другим эрзаром.

Я и не хотела представлять, поэтому призналась:

— Петергрэм всё ещё интересуется мной. Это из-за него я задержалась. Не знаю, что будет дальше.

На лице Ульвара не дрогнул ни один мускул. Казалось, он вообще не услышал моих слов.

— Подадим заявление. Завтра к вечеру подпишем Договор.

— Хорошо бы без новых сюрпризов, — вздохнула я.

Занимавшийся Договорами эрзар принял нас быстро и без вопросов, на шаг приблизив к разрешению моих волнений.

Зоуи выслушала новость с пониманием:

— С Ульваром вы очень мило смотритесь и сработаться успели, а что до магии, так это в жизни не главное. Против чувств идти не стоит.

Хотелось бы мне разобраться в этих самых чувствах.

Вечером я познакомила Ульвара с родителями.

Семейная беседа вышла лёгкой и дружеской. Папе мой выбор пришёлся по душе сразу, мама немного колебалась и в разговоре наедине задала-таки неудобные вопросы о других претендентах.

— Только не говори, что тебя смущает его ранг, — взмолилась я.

— Вовсе нет. Обычное любопытство, — быстро заверила мама.

— Ушам не верю! — не повелась я на её уловку.

— Дорогая моя, если дело в чувствах...

— Опять чувства! При чём здесь они? Я заключаю Договор, а не брачный союз! Не все делают это по любви или гонятся за самой эффективной магической батарейкой. Меня вообще не интересует магия! Я учёный. Водоросли на Верной по волшебству не вырастут. Мы с Ульваром с полуслова друг друга понимаем. Он очень хороший и добрый.

— Прости-прости, — залебезила мама. — Я так хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я уже счастлива. Работаю в лучшей в мире компании, занимаюсь любимым делом. Мой партнёр станет надёжным другом и поддержкой. О большем невозможно и мечтать!

— Ты во всём права, дорогая, — покладисто согласилась мама, но у меня осталось чувство, что, имей Ульвар хотя бы старший ранг, он получил бы в её глазах несколько дополнительных очков.

Новость обо мне и Ульваре быстро разлетелась по отделу, а там и по всему "Наднебесью". Эрзары, с которыми я ходила на свидания, сдержанно поздравляли. Люди провожали взглядами нашу парочку.

Линардариас по старомодной традиции поцеловал мне руку и пообещал:

— Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь и поддержку, Нели.

Этот галантный мужчина вызывал искреннюю симпатию. Не сойдись мы с Ульваром, я бы, пожалуй, ответила не его ухаживания.

Мирта, подсев за мой столик во время обеденного перерыва, посмотрела на меня с жалостью:

— Ты совсем глупая или притворяешься?

— В каком смысле? — изобразила я неискреннее удивление.

— Упустила высшего! При мне — а я здесь уже третий год — Линардариас никого не приглашал на свидания.

— Он разве добыча, чтобы его "упускать"?

— Конечно! И не думай, что он сам это не понимает. Люди и демоны охотятся друг на друга, ищут лучшие варианты. Высший предлагал тебе выгодную партию, а ты выбрала даже не старшего. Младшего! Такого на моей памяти ещё не случалось.

— Ты неплохо осведомлена о моих делах. Берёшь уроки у Петергрэма?

Мирта похлопала длинными ресницами и прыснула со смеху:

— Беру, но не те. Точнее брала. Мы давно не встречались. А тебе он предлагал остаться на ночь?

— Нет, — соврала я, не без оснований полагая, что мой ответ будет передан по цепочке подружек и осведомителей неугомонной сплетницы.

— Вот уж не поверю.

— Как знаешь.

— Внимание, даю бесплатный совет. Не связывайся с младшим. Когда поймёшь всю ценность магии, будет поздно. От Ульвара много не получишь. По истечении Договора у тебя останется только долголетие. Даже бытовых фокусов делать не сможешь.