Хм… а это что за странная муть? И ладно бы только в одном месте, я бы тогда на рыбью кровь эту странность списал. Но тут штук десять, и… движутся! Со всех сторон строго на меня! Это что же получается, нашёл?..

Нашел, на свою голову. Понять бы ещё, что именно. Или кого. А для этого неплохо бы из воды выбраться, от греха… так что прибавь скорости, Ванюша! И вертикально вверх, это кратчайший путь…

… как выяснилось, аккурат в чью-то пасть. Хотя пастью я бы это не назвал — так, что-то типа полупрозрачной трубы полуметрового диаметра, если не больше. И я прямиком в эту трубу и влетел, буквально через мгновение ощутив, как меня со всех сторон сжало чем-то упругим и студенистым…

… и неожиданно поддавшимся, стоило лишь рвануться в панике. Да в той же панике выпустить из рук дрона. Короче, порвался «мешок» подозрительно легко, разве что пришлось ещё немного повозиться, прежде чем полностью из его остатков выпутался. Ладно, «дышалку» каким-то чудом не выплюнул! Наверное, потому что не заорал. А не заорал, поскольку лёгкие пустые на тот момент были — вдохнуть я попросту не успел. Ну а потом волна ужаса, рефлекторный рывок и не менее рефлекторная попытка разорвать путы. Да хоть бы и ногтями! Получилось же?! Получилось! И бог с ним, с утопленным дроном… и вот она, поверхность! Как же я по тебе соскучился! Глайдер, где мой глайдер?! Вон он! Всё, прямо вперёд, короткими расчётливыми саженками. И ни в коем случае не паниковать, потому что паника это суета, а суета — потеря скорости…

— Ф-фух, мля!!! — выдохнул я, перевалившись через борт.

Повезло, что он невысоко, не факт, что я бы сейчас смог выполнить упражнение «выход силой». А Лерка помочь и не сообразила бы. Она вообще, такое впечатление, ничего не видела — как сидела, прикрыв лицо панамой, так и сидит.

— Вань?! Ты чего какой?! — всё же среагировала девушка на шум, выглянув из-под головного убора.

— К-какой?!

— Растрёпанный! И возбуждённый!

— Будешь тут возбуждённый, — буркнул я, — когда чуть не съели!

— Кого съели?! Тебя?! — У Лерки в буквальном смысле глаза полезли на лоб. — На тебя кто-то напал?!

— Вот именно, кто-то! — огрызнулся я, лихорадочно елозя курсором в «дополненной реальности». — Где же этот отрывок?! Вот! Смотри, Лер! Вот эта хрень меня проглотила! Это вообще что… то есть кто такое?!

— Реально проглотила?! — не сразу поверила Лерка. Но, едва я запустил видео, все сомнения исчезли. Правда, уступив место радостному смеху: — Вань, это обычная спирофора! Зачем так пугать-то?

— Спиро… кто?! — переспросил я, рассмотрев с чуть другого ракурса ту самую «трубу» полуметрового диаметра — этакий здоровенный «пакет для запекания», только из полупрозрачной соплевидной массы, а не из термостойкой плёнки.

— Местный эндемик, занимает нишу медуз, — пояснила зазноба. — Для людей не опасна, как ты сам только что убедился. Мозг отсутствует как класс, поэтому питается всем, что попадётся на пути, от планктона до более-менее крупной рыбы, которую обездвиживает токсином. На людей он, кстати, не действует. Разве что почешешься немного…

— Ф-фух!.. — еще раз с огромным облегчением выдохнул я. — То-то чую что-то знакомое… спирофора, хе! А я ведь чуть не обоср… э-э-э… чуть не оконфузился! И жжётся, тварюга!

— Это из-за солёной воды, она с токсином реагирует. Вот, оботрись, — протянула мне полотенце Лерка.

— Спасибо, душа моя! — от души поблагодарил я, воспользовавшись подружкиным даром. — А почему мы их раньше не видели?

— Так они мигрирующие… — пожала плечами зазноба. — У них есть что-то вроде охотничьих угодий. Как ориентируются — вопрос десятый, похоже, по движению водных слоев на разных глубинах, ну и просто плывут по течению… в общем, вчера их тут не было. Поэтому ты их и не обнаружил. А сегодня приплыли. Ну и вот! — развела Лерка руками. — Надо полагать, ту бухточку в скале десяток особей может процедить за какой-нибудь час. Причём процедить в буквальном смысле. Поэтому она и безжизненна.

— Ну ты скажешь тоже — час! — усомнился я. — При тех глубинах… да там десятки, если не сотни тысяч кубов воды!

— Ну да, преувеличила чуток, — легко пошла на попятный подруга, — но суть ты понял. Если они там регулярно питаются, да ещё и в количестве… ничего удивительного, что там никто более-менее крупный не живёт.

— Н-да… всё-таки пустышка, — заключил я. — Ладно, тогда полетели на вторую точку.

— А дрон? — напомнила Лерка.

— Да хрен бы с ним! Знаешь, душа моя, оказаться в желудке, пусть даже у спирофоры, удовольствие ниже среднего.

— Ну, как знаешь, дорогой.

На том, собственно, и порешили. Куда именно лететь, Лерке было абсолютно параллельно — такое ощущение, что, добившись своего, она потеряла к процессу интерес. Впрочем, а чего ещё я ждал? Что она вместе со мной станет погружаться к таинственным артефактам? Фигушки, я и сам в такие места не полезу, поищите дурака в другом месте. Вон, сиганул в воду, не подумавши, так сразу же приключений на афедрон огрёб. Ладно, это всего лишь безмозглая студенистая тварь. А если что-нибудь посерьёзнее нарисуется? Нет, нет и ещё раз нет! Решительно отказать! Только дроны, и только на дистанции! Благо запас позволяет. Это летающих у меня всего лишь парочка… э-э-э, уже один, известно чьими стараниями, а подводных… есть, в общем. Так что план предельно прост: долетаем, осматриваемся, садимся где-нибудь поблизости, запускаем дронов. Сначала воздушного, потом, если всё в порядке, то и «ската». А дальше война план покажет.

Спрашиваете, что я имел в виду, когда сказал, что Лерка своего добилась? Да всё то же… с одной стороны, она теперь постоянно при мне и, соответственно, в курсе текущих событий, связанных с поиском профессора Эйгена. А с другой… вот не покидает меня ощущение, что она и сама уже давно хотела согласиться на, кхм, изменение социального статуса, но гордость не позволяла. А тут вон как хорошо получилось! Можно сказать, сдалась под давлением обстоятельств. Ажно целых два мужлана её прессовали. Ну и могла ли она, хрупкая девушка, сопротивляться такому? В смысле, долго сопротивляться? Вот и я так думаю, хе-хе. Понятно, что сама она ни за что не признается, но я ведь всё вижу. Меня, на минуточку, всю жизнь к дипломатической стезе готовили, так что смею надеяться, что психолог и физиогномист из меня не самый плохой. И не надо мне тут про лженауку рассказывать, я сугубый практик, мне достаточно определить сиюсекундную реакцию, на определение судьбы с первого взгляда не претендую. В общем, Лерка рада, что всё так сложилось. Подспудно, не признаваясь в том даже себе самой, но рада. А ещё она до сих пор не осознала, что теперь может и деда защитить да к делу пристроить. В том, конечно же, случае, если мы его отыщем. В чём я лично уже, кхм… ладно, не будем о грустном.

До точки номер два добрались довольно быстро — четверти часа не прошло. И да, я не стал мудрствовать лукаво, и проложил курс к тому варианту, который был к нам тупо ближе. В принципе, разница не критичная, пятнадцать километров по прямой, если через гору перевалить, то бишь плюс путь на подъём, либо тридцать с небольшим вдоль побережья. То на то и получается, с какой стороны ни зайди. Но должен же я был хоть как-то обосновать выбор? Должен. Не монетку же бросать, в конце-то концов?..

Справедливости ради, место оказалось очень похожим на предыдущее: практически такой же близкий к идеально ровному кругу провал в окружении скал. Разве что размещался он в одном из отрогов той самой горы, что дала название острову — Исла де Монтанья. Ну и да, заметно больше, около километра в поперечнике. Чтобы такое количество воды процедить, не хватит и целого стада спирофор, особей этак на сотню. Даже если, как Лерка, слегка преувеличить. В общем, тут есть, где разгуляться хищнику. В остальном же… ну, проходов не два, а три, и все арочного типа, а не просто проломы. Ну, скалы пониже… но не пожиже! Да и общая глубина, если верить спутниковой карте, тут поменьше — сто восемьдесят плюс-минус пять метров. Почти везде, только в одном месте одинокая подводная скала торчит. Причём тоже не особо впечатляющих размеров — максимум двадцать метров в ширину, и около тридцати в длину. Вся же остальная акватория практически ровная чаша, я бы даже сказал, природный амфитеатр. И ни малейших признаков отмелей и уж тем более пляжей! Даже более-менее плоских каменных уступов я не обнаружил ни на первый, ни на второй, ни даже на пятый виток. Так и пришлось сажать глайдер чуть поодаль, на обратном — куда более пологом — скате скалистой гряды. И даже Лерка, к тому моменту переставшая притворяться, что ей на всё пофиг, не нашла, что возразить. Впрочем, и от рацпредложения типа «почему бы не зависнуть над водой прямо в провале» благоразумно воздержалась, за что ей большое человеческое спасибо. Зато не отказала себе в удовольствии хорошенько потянуться, окинуть взглядом живописные окрестности и заявить: