— Ты сегодня особенно невнимателен, юный Ван.

Слова прозвучали совершенно спокойно, почти без интонации, исключительно как констатация факта. Да и голос повышать учитель не счёл нужным, ибо нафига, если я нахожусь прямо перед ним, буквально на расстоянии полусогнутой руки? Мало того, наши предплечья ещё и соприкасаются, контролируя средние линии — его мою, а моё, соответственно, его. Понимаю, замороченно, но как ещё объяснить? Слова тут бессильны, это просто надо видеть со стороны. А ещё лучше, поучаствовать. Хотя это как раз момент спорный — лично мне данный вид деятельности не нравился абсолютно.

Долбаное упражнение! Тайцзи, чтоб ему пусто было, туйшоу! Ну вот почему, к примеру, не чи-сао? Там я как рыба в воде. Вошёл в контакт, почувствовал вражеское предплечье на своём, среагировал на давление — увод, перехват, несколько молниеносных ударов в лицо и шею, добавил ногой в пузо — и вуаля! Клиент готов. Но здесь же, блин! По факту, то же самое, но захваты ни-ни, а удары тем более. Вот и извращайся, пока умудришься оппонента вывести из равновесия и хотя бы на задницу посадить. В идеале, конечно, на лопатки опрокинуть, но… на то он и идеал. Опять же, справедливости ради, мастер Лю этим навыком владеет на невообразимо более высоком уровне, так что стряхивать пыль с филея и спины приходится исключительно вашему покорному слуге. Ладно хоть жалеет он меня, а потому валяет гораздо реже, чем мог бы. И у него это запросто — вот, пожалуйста! Стоило мне чуток надавить, как он сместился, закрутил мою руку своей, толкнул всем корпусом… и вот я уже снова покатился по диким камням, коими вымощен вайюань — внешний дворик нашего островного поместья.

Снова растележился… ну как так?!

Хм… а ведь хорошо, если задуматься! Камушки прохладные, это даже сквозь водорослевую ткань тренировочного ифу спиной чувствуется. Задницей, кстати, тоже. Подумаешь, локтям и затылку жёстко! Зато натруженные конечности расслабились, а по лицу свежим ветерком потянуло. За что, конечно же, спасибо мастеру Лю — тот категорически не приветствовал активацию силовой завесы, она же «полог». Дескать, та естественное течение ци нарушает. И сегодня я ему за это благодарен, погодка очень даже ничего. Другое дело, когда жарища… ну да ладно, не бывает так, чтобы всё и сразу. Вон, кстати, облачко чуть Иддию — местное солнышко — прикрыло, и сразу захолодило кожу сыроватым бризом с океана, благо тут рукой подать. Если прислушаться, то и шум прибоя уловить можно, и гортанные крики крыланов. Главное, чтобы этим тварям перепончатокрылым не приспичило над домом пролететь да, кхм, «отбомбиться» — завеса-то отключена! Впрочем, лежи, не лежи, а вставать надо. Тренировку никто не отменял. Понятно, что никто не настаивает. Но, стоит только замешкаться, и следующее падение уже не будет таким мягким. Да и ждать его долго не придётся. За мастером Лю не заржавеет, уже неоднократно убеждался на собственном опыте. И испытывать его терпение отучился на первом же году занятий… это сколько уже? Лет пятнадцать тому назад? Ну да, если мне сейчас двадцать один… ну почти, а истязать боевыми искусствами меня начали в шесть… короче, на фиг! Лучше уж сразу вскочить выпендрёжным выгибом вперёд (тоже не моя прихоть, а требование тренера), встать в стойку и выставить перед собой руку, демонстрируя готовность продолжать. Для меня же самого лучше.

Эх, вот были же раньше времена! Ну да, бездельничать не давали, но хотя бы не досаждали этим демонским кулаком Великого Предела! Ну нет у меня таланта к нэйгун, сиречь «внутренней» работе по классификации боевых искусств Протектората Чжунго! Нету! И не было никогда! То ли дело вайгун, то бишь работа «внешняя», где рулили реакция, скорость да сила! Нормальная мужицкая (даже с учётом моих далеко не выдающихся габаритов) сила, чистая «физика», а не этот бред с «внутренней энергией»! Тьфу, зла не хватает! И опять уже на земле, кстати. Сам не заметил, как на очередной хитрый приём попался… а сифу стоит и лыбится. А ещё кто-то аплодирует, сразу и не поймёшь, чему именно — умению мастера Лю, или красоте моего падения. Интересно, кто бы это мог быть? Смертничек, блин! Ладно, вставай, Ванюша, всё равно спокойно полежать не дадут.

Хм… ну да, кто ж ещё, как не батюшка родный! Подошёл, как у него водится, со стороны чжэнфан, то есть основного дома, встал в воротах да принялся наблюдать, ничем поначалу не выдавая своего присутствия. Когда это отвечало его интересам, Илья Фаддеевич Елагин, глава рода Елагиных и один из главных дипломатов клана Авериных, ответственный за сношения с великими кланами Чжунго, умел быть абсолютно бесшумным. Не знаю, от рождения у него такой талант, или просто тренировался долго, но с его довольно щуплым телосложением, незапоминающимся лицом и серым облачением — сегодня, как и почти всегда, это традиционный чанфу Протектората Чжунго, дополненный смешной шапкой-гуань — слиться с окружающей средой раз плюнуть. Не привлёк бы нашего внимания хлопками в ладоши, так бы и остался незамеченным.

— Я склонен согласиться с мастером, сын, — с лёгкой усмешкой сообщил он мне. — Тебе должно быть стыдно за нерадивость.

— Не ругайте его, господин, он старается, — вполне ожидаемо вступился за меня Лю. — За последний год юный Ван достиг значительных успехов.

— Действительно? — заломил бровь отец. — Хм… было бы интересно посмотреть. Не возражаете, сифу?

Разговор, что характерно, шёл на основном диалекте Протектората Чжунго — путунхуа. Мастер Лю владел росским достаточно хорошо, чтобы не испытывать затруднений в бытовом общении, но этот момент отцом во внимание вообще не принимался. Лю всего лишь наёмный работник, свободный специалист, ценный исключительно своими знаниями. А вот я — кровиночка и надежда на будущее — нуждался в языковой практике. Поэтому меня при каждой возможности пичкали «щебетом» вайгожэнь, как себя называли наши ближайшие соседи по обитаемому космосу.

— Прошу, господин, — чуть поклонился мастер Лю и отступил к ближайшей стене — тоже из дикого камня.

Ну вот такой вот — очередной — заскок нашей семейки. Вернее, её главы. Правда, на сей раз не Ильи Фаддеевича, и даже не Фаддея Георгиевича, а самого основателя рода — моего прадеда Георгия Константиновича. Ну да, древностью похвастаться мы не можем. А потому и считаемся самой слабой фамилией в клане. И не просто считаемся, а являемся таковой по факту. Даже целой совокупности фактов — и по возрасту, и по расположению владений, и, самое главное, по их богатству. Потому что на нашей благословенной Гессионе обширность территории отнюдь не эквивалентна её ценности. Толку-то с того, что конкретно нашей семье принадлежит добрая четверть Юго-Восточного океана? Из-за глубин и отсутствия материальной базы особых богатств из солёной воды не извлечь. Только и остаётся, что морепродукты добывать, да и с ними проблемы — самые «урожайные» места на отмелях и в прибрежных зонах, то есть не у нас. С другой стороны, спасибо, что хоть таких территорий с барского плеча отсыпали. Просто потому, что полноправному роду аграрного клана положен земельный надел. Ладно, ладно, в нашем случае — как и в случае ещё семи фамилий из десяти возможных — надел скорее водный. С редкими вкраплениями клочков суши. Я бы даже сказал, очень редкими. Такими, как наш остров Небесной Лазури (да-да, и это тоже очередной ориентальный заскок великого предка-основателя), на котором с трудом хватило места для размещения резиденции главы рода — не самого большого жилого комплекса-сихэюань, возведённого по всем заветам вайгожэнь вплоть до фэншуя — да крохотного городка переработчиков, занятых обслуживанием добывающих флотилий. Едва ли пять тысяч жителей наберётся. А ведь это самое сердце родовых владений! На остальных островах, скупо рассыпанных природой по безбрежным просторам океана, и того меньше. За отдельными исключениями, но о них позже.